Saint Sylvestre Ier, pape

Pape l'année où tout changea

Sylvestre devient évêque de Rome le 31 janvier 314, quelques mois seulement après que le terrain politique se fut déplacé sous les pieds de chaque chrétien de l'empire. En 313, l'empereur Constantin et son co-empereur Licinius avaient promulgué l'édit de Milan, accordant au christianisme la tolérance légale sur le territoire romain pour la première fois depuis les tout premiers temps de la foi. Pendant près de trois siècles avant cet édit, être chrétien à Rome signifiait vivre avec la possibilité réelle d'arrestation, de torture ou d'exécution lors de vagues périodiques de persécution impériale, dont la dernière et la plus sévère, sous Dioclétien, s'était achevée à peine une décennie plus tôt. Sylvestre entre dans la papauté au point de bascule précis entre ce monde-là et celui qui allait suivre.

On sait peu de chose avec certitude sur la vie de Sylvestre avant son élection — des légendes médiévales plus tardives comblèrent les vides par des récits élaborés, souvent peu fiables, dont celui d'avoir guéri Constantin de la lèpre et baptisé personnellement l'empereur, un récit que les historiens modernes considèrent comme une légende pieuse plutôt qu'un fait historique, puisque Constantin fut en réalité baptisé sur son lit de mort en 337, par un tout autre évêque. Ce que l'on peut affirmer avec certitude, c'est que Sylvestre gouverna l'Église romaine pendant vingt et un ans, de 314 à 335, à travers une période de bouleversements institutionnels extraordinairement rapides.

Une Église qui se met soudain à bâtir des basiliques

Sous le patronage de Constantin, le christianisme passe en l'espace de quelques années d'un culte clandestin, célébré dans des maisons privées et des catacombes, à une religion publiquement favorisée, avec un accès direct aux ressources impériales. Plusieurs des plus importantes basiliques primitives de Rome remontent à cette période, dont la première église bâtie sur le site de l'actuelle basilique Saint-Pierre, et la basilique du Latran, que Constantin offrit à l'évêque de Rome comme église cathédrale — un bâtiment qui demeure, encore aujourd'hui, la cathédrale officielle du pape en tant qu'évêque de Rome, même si Saint-Pierre est plus largement connue. Le pontificat de Sylvestre supervise cette transformation depuis ses fondations : architecture religieuse, pratique liturgique et visibilité publique du christianisme dans la capitale impériale se remodèlent en même temps, largement sous son autorité.

Absent de Nicée, mais non sans y prendre part

L'événement le plus marquant de l'époque de Sylvestre se déroule loin de Rome, dans la ville de Nicée en Asie Mineure, où Constantin réunit en 325 des évêques du monde chrétien entier pour trancher la controverse arienne — un différend portant sur la question de savoir si le Christ était vraiment divin et coéternel avec Dieu le Père, ou un être créé qui lui serait subordonné, comme l'enseignait le prêtre Arius. Le concile qui en résulte produit le Credo de Nicée, encore récité aujourd'hui à la messe et dans les liturgies de la plupart des grandes traditions chrétiennes, affirmant que le Fils est « consubstantiel au Père » (CEC § 250), contre la position arienne.

Sylvestre lui-même ne se rend pas à Nicée, probablement en raison de son âge avancé et des exigences du gouvernement direct de l'Église romaine, mais il envoie deux prêtres, Vitus et Vincentius, pour le représenter et signaler l'assentiment pontifical aux conclusions du concile — exemple précoce et significatif de l'autorité de l'évêque de Rome sur un concile œcuménique exercée par représentation plutôt que par présence personnelle, un schéma qui se reproduirait dans l'histoire ultérieure de l'Église.

Un faux document qui a survécu à son utilité

Le nom de Sylvestre s'est trouvé rattaché, des siècles après sa mort, à l'un des faux les plus lourds de conséquences de l'histoire de l'Église : la fameuse Donation de Constantin, un document prétendant enregistrer l'octroi par Constantin, à Sylvestre et à tous les papes futurs, d'une autorité temporelle considérable sur Rome, l'Italie et l'ensemble de l'Empire romain d'Occident. Pendant des siècles, au Moyen Âge, ce document fut cité — sincèrement cru authentique — comme justification légale des prétentions pontificales au pouvoir politique en Occident. Ce n'est qu'en 1440 que l'humaniste et prêtre italien de la Renaissance Lorenzo Valla démontra de façon définitive, par une analyse minutieuse du vocabulaire latin et des anachronismes historiques du document, qu'il n'avait pu être écrit au quatrième siècle et avait presque certainement été composé des siècles plus tard, sans doute vers les années 700. Le travail de Valla est aujourd'hui considéré comme un moment fondateur du développement de la critique historique et textuelle moderne — ironiquement, l'un des héritages les plus durables de Sylvestre est une leçon sur la façon de ne pas bâtir l'autorité de l'Église sur des sources non vérifiées, une mise en garde qui reste pertinente pour ce blogue lui-même, attaché à distinguer l'histoire vérifiée de la légende ultérieure.

Le pape dont la fête est devenue une fête

Sylvestre Ier meurt le 31 décembre 335 et est enterré dans les catacombes romaines. Sa fête, célébrée à l'anniversaire de sa mort, tombe précisément le dernier jour de l'année civile — une coïncidence des calendriers julien et grégorien qui a donné à son nom une singulière seconde vie. En Allemagne, en Autriche, en Suisse, en Pologne et dans plusieurs autres pays européens, le réveillon du Nouvel An est encore couramment appelé « Silvester », et les fêtes, feux d'artifice et réjouissances de la Saint-Sylvestre portent le nom d'un pape du quatrième siècle dont la vie n'avait rien à voir avec les festivités de fin d'année — rappel discret de la profondeur avec laquelle les rythmes du calendrier chrétien ont façonné jusqu'aux recoins les plus séculiers de la culture européenne.

Un héritage plus grand que les légendes

Une fois dépouillé des embellissements postérieurs — la guérison de la lèpre, le baptême personnel de Constantin, la donation forgée —, le rôle historique réel de Sylvestre Ier demeure important : il fut l'évêque qui guida l'Église romaine à travers sa transformation légale la plus spectaculaire, présida à la première grande vague de construction de basiliques chrétiennes dans la capitale de l'empire, et prêta l'autorité pontificale au concile qui donna au christianisme son expression la plus durable de la foi. On se souvient de lui aujourd'hui moins pour un acte spectaculaire isolé que pour avoir gouverné fermement l'Église à travers un moment charnière de son histoire — preuve que tout pontificat décisif n'a pas besoin d'une légende pour mériter d'être retenu.