San Silvestre I, Papa

Papa en el año en que todo cambió

Silvestre se convirtió en obispo de Roma el 31 de enero del año 314 — apenas unos meses después de que el terreno político hubiera cambiado bajo los pies de todo cristiano del imperio. En el 313, el emperador Constantino y su coemperador Licinio habían promulgado el Edicto de Milán, que concedía tolerancia legal al cristianismo en todo el territorio romano por primera vez desde los primeros años de la fe. Durante casi tres siglos antes de ese edicto, ser cristiano en Roma había significado vivir con la posibilidad real del arresto, la tortura o la ejecución durante las oleadas periódicas de persecución imperial, la última y más severa de las cuales, bajo Diocleciano, había terminado apenas una década antes. Silvestre asumió el papado justo en la bisagra entre ese mundo y el que vino después.

Se sabe poco con certeza sobre la vida de Silvestre antes de su elección — las leyendas medievales posteriores rellenaron los vacíos con relatos elaborados y a menudo poco fiables, incluida la historia de que curó a Constantino de lepra y lo bautizó personalmente, un episodio que los historiadores modernos consideran piadosa leyenda y no historia, ya que Constantino fue en realidad bautizado en su lecho de muerte en el año 337 por un obispo completamente distinto. Lo que puede afirmarse con confianza es que Silvestre gobernó la Iglesia romana durante veintiún años, de 314 a 335, en un período de cambios institucionales extraordinariamente rápidos.

Una Iglesia que de pronto construye basílicas

Bajo el patrocinio de Constantino, el cristianismo pasó, en el espacio de pocos años, del culto clandestino en casas particulares y catacumbas a ser una religión públicamente favorecida con acceso directo a los recursos imperiales. Varias de las basílicas más importantes de la Roma primitiva se remontan a este período, entre ellas la primera iglesia construida en el lugar donde hoy se alza la Basílica de San Pedro, y la Basílica de Letrán, que Constantino entregó al obispo de Roma como su iglesia catedral — un edificio que sigue siendo hasta hoy la catedral oficial del papa como obispo de Roma, aunque San Pedro sea más conocida. El pontificado de Silvestre presidió esta transformación desde sus cimientos: la arquitectura eclesiástica, la práctica litúrgica y el perfil público visible del cristianismo en la capital imperial se estaban reconfigurando todos a la vez, y en buena medida bajo su gobierno.

Ausente de Nicea, pero no al margen

El acontecimiento más decisivo de la época de Silvestre tuvo lugar lejos de Roma, en la ciudad de Nicea, en Asia Menor, donde Constantino convocó en el año 325 a obispos de todo el mundo cristiano para resolver la controversia arriana —una disputa sobre si Cristo era verdaderamente divino y coeterno con Dios Padre, o un ser creado y subordinado a él, como enseñaba el presbítero Arrio—. El concilio resultante produjo el Credo Niceno, que todavía hoy se recita en la Misa y en las liturgias de la mayoría de las grandes tradiciones cristianas, afirmando que el Hijo es «consustancial al Padre» (cf. CIC 250) frente a la posición arriana.

Silvestre mismo no viajó a Nicea, probablemente debido a su edad avanzada y a las exigencias de gobernar directamente la Iglesia romana, pero envió a dos presbíteros, Vito y Vicente, para representarlo y para dar la aprobación papal a las conclusiones del concilio — un ejemplo temprano y significativo del obispo de Roma ejerciendo autoridad sobre un concilio ecuménico a través de representantes delegados y no de su presencia personal, un patrón que se repetiría más adelante en la historia de la Iglesia.

Un documento falso que sobrevivió más de la cuenta

El nombre de Silvestre quedó ligado, siglos después de su muerte, a una de las falsificaciones más consecuentes de la historia de la Iglesia: la llamada Donación de Constantino, un documento que pretendía registrar que Constantino concedía a Silvestre y a todos los futuros papas una amplia autoridad temporal sobre Roma, Italia y todo el Imperio romano de Occidente. Durante siglos, en la época medieval, este documento se citó —creído genuinamente auténtico— como justificación legal de las pretensiones papales de poder político en Occidente. No fue hasta 1440 cuando el erudito y sacerdote renacentista italiano Lorenzo Valla demostró de forma concluyente, mediante un análisis minucioso del vocabulario latino del documento y de sus anacronismos históricos, que no podía haberse escrito en el siglo IV y que casi con toda seguridad se compuso siglos después, probablemente en el siglo VIII. El trabajo de Valla se considera hoy un momento fundacional del desarrollo de la crítica histórica y textual moderna — irónicamente, uno de los legados más duraderos de Silvestre es una lección sobre cómo no construir la autoridad eclesial sobre fuentes sin verificar, una advertencia que vale la pena tener presente dado el compromiso de este blog con distinguir la historia verificada de la leyenda posterior.

El papa cuya fiesta se convirtió en fiesta de fin de año

Silvestre I murió el 31 de diciembre del año 335 y fue enterrado en las catacumbas romanas. Su fiesta, celebrada en el aniversario de su muerte, cae precisamente en el último día del año calendario — una coincidencia de los sistemas de calendario juliano y gregoriano que le ha dado a su nombre una curiosa segunda vida. En Alemania, Austria, Suiza, Polonia y varios otros países europeos, a la propia Nochevieja se la sigue llamando comúnmente «Silvester», y las fiestas, los fuegos artificiales y las celebraciones de esa noche llevan el nombre de un papa del siglo IV cuya propia vida no tuvo nada que ver con los festejos de fin de año — un recordatorio silencioso de hasta qué punto los ritmos del calendario cristiano han marcado incluso los rincones más seculares de la cultura europea.

Un legado mayor que las leyendas

Despojado de los añadidos posteriores —la curación de la lepra, el bautismo personal de Constantino, la donación falsificada—, el verdadero papel histórico de Silvestre I sigue siendo importante: fue el obispo que guio a la Iglesia romana a través de su transformación legal más dramática, presidió la primera gran oleada de construcción de basílicas cristianas en la capital del imperio, y prestó autoridad papal al concilio que dio al cristianismo su expresión de fe más duradera. Se lo recuerda hoy menos por un solo gesto espectacular que por haber gobernado con constancia la Iglesia en un momento bisagra de su historia — la prueba de que no todo pontificado decisivo necesita una leyenda para merecer ser recordado.