Was sind Nihil Obstat und Imprimatur?

Zwei Wörter, ein enger Zweck

Es liegt nahe, diese beiden lateinischen Begriffe für eine umfassende päpstliche Gütesiegel zu halten — eine offizielle vatikanische Bescheinigung, dass ein Buch theologisch hervorragend, geistlich bereichernd oder auch nur einfach gut ist. Das ist nicht, was sie beanspruchen zu leisten. Beide Begriffe beschreiben einen bestimmten, begrenzten Schritt in einem förmlichen Prüfverfahren, das im eigenen Kirchenrecht der Kirche festgelegt ist: die Bestätigung, dass ein Text nichts enthält, das der katholischen Glaubens- und Sittenlehre widerspricht. Nicht mehr, nicht weniger.

Diese Unterscheidung ist wichtig, denn die beiden Wörter sind nicht austauschbar — sie kennzeichnen zwei getrennte Stufen desselben Genehmigungsverfahrens, durchgeführt von zwei verschiedenen Personen.

Die Aufgabe des Zensors: Nihil Obstat

Nihil Obstat ist Lateinisch für "nichts steht entgegen" oder "nichts hindert". Es wird von einer Person erteilt, die man Zensor nennt — meist ein Priester oder Theologe mit anerkannter Fachkenntnis, vom Ortsbischof eigens ernannt, um Manuskripte zu prüfen, die unter diese Vorschrift fallen. Die Aufgabe des Zensors ist nach dem Kirchenrecht bewusst eng gefasst: den Text zu lesen und festzustellen, ob er etwas enthält, das der feststehenden katholischen Lehre zu Glauben und Sitte widerspricht (Canon 830). Findet der Zensor nichts in dieser bestimmten Hinsicht zu beanstanden, erteilt er das Nihil Obstat — ein grünes Licht, aber nur für diese eine, eng begrenzte Frage.

Entscheidend ist: Der Zensor bewertet nicht die schriftstellerische Qualität des Buches, prüft nicht seine historische Genauigkeit in Fragen außerhalb der Lehre und beurteilt nicht, ob seine Argumente überzeugen. Ein theologisch einwandfreies Buch, das zufällig schlecht geschrieben ist oder umstrittene, nicht lehramtlich relevante historische Behauptungen aufstellt, kann trotzdem ein Nihil Obstat erhalten, weil das schlicht nicht das ist, worauf der Zensor prüft.

Die Aufgabe des Bischofs: Imprimatur

Sobald ein Zensor das Nihil Obstat erteilt hat, geht das Manuskript an den Ortsbischof (oder, für bestimmte Textkategorien, an einen Bischof mit Zuständigkeit für den Verlag), der dann das Imprimatur erteilen kann — Lateinisch für "es werde gedruckt". Das ist die eigentliche förmliche Erlaubnis, das Werk im Rahmen dieses kirchenrechtlichen Prüfverfahrens zu veröffentlichen. Das Kirchenrecht legt ausdrücklich fest, dass ein Bischof kein Imprimatur erteilen sollte, ohne zuvor ein Nihil Obstat erhalten zu haben, und dass das gesamte Verfahren dazu dient, die Gläubigen vor lehrmäßig zweifelhaftem Material zu schützen, das unter dem falschen Anschein kirchlicher Billigung verbreitet wird, besonders bei Katechismen, für liturgischen oder katechetischen Gebrauch bestimmten Schriftübersetzungen und Theologielehrbüchern (Canon 827).

Manche Veröffentlichungen tragen neben diesen beiden noch einen dritten Vermerk — eine förmliche Anmerkung, dass Nihil Obstat und Imprimatur offizielle Erklärungen sind, ein Buch gelte als frei von Lehrfehlern, implizierten aber keine Zustimmung zu jeder darin geäußerten Meinung oder Aussage. Dieser Vermerk ist keine Standardformel zur rechtlichen Absicherung; er ist eine unmittelbare, bewusste Klarstellung, wie eng diese Genehmigung tatsächlich gefasst ist.

Was dieses Verfahren tatsächlich verlangt

Das ist der Punkt, den die meisten flüchtigen Leser völlig übersehen: Die Vorschrift zu Nihil Obstat und Imprimatur, wie sie das Kirchenrecht festlegt, gilt für eine bestimmte, recht eng gefasste Kategorie von Veröffentlichungen — Bücher der Heiligen Schrift, Katechismen und andere katechetische Texte, liturgische Bücher sowie Werke zu Theologie, Kirchenrecht, Kirchengeschichte und verwandten religiösen oder sittlichen Themen, die eigens als Schul- oder Katechismuslehrbücher gedacht sind (Canones 826-827). Sie war nie dafür gedacht, auf den riesigen Bereich allgemeiner katholischer Verlagsarbeit angewendet zu werden — Erbauungsbücher, katholische Belletristik, geistliche Memoiren und Ähnliches —, weshalb die überwiegende Mehrheit der von katholischen Autoren geschriebenen Bücher, darunter viele hervorragende und theologisch sorgfältige, schlicht keine der beiden Kennzeichnungen trägt und dies auch nie erwartet wurde.

Warum es dieses Verfahren überhaupt gibt

Das zugrunde liegende Anliegen geht auf das seit Langem bestehende Interesse der Kirche zurück, sicherzustellen, dass Material, das als verbindliche katholische Lehre dargestellt wird — besonders in den Händen von Schülern, Katecheten oder jedem, der sich dem Glauben über einen offiziell wirkenden Text nähert — diese Lehre tatsächlich genau wiedergibt. Es ist ein Qualitätssicherungsmechanismus, der ein bestimmtes Risiko im Blick hat: ein Katechismus oder eine Bibelausgabe, die offiziell wirkt, aber die Lehre still verzerrt. Nihil Obstat und Imprimatur bestehen, um genau diese Lücke zu schließen, nicht als allgemeines Gütesiegel für literarische oder geistliche Vortrefflichkeit — eine Unterscheidung, die man im Kopf behalten sollte, wenn man diese beiden stillen lateinischen Wendungen das nächste Mal auf einer Impressumseite entdeckt.

Eine Praxis mit tiefen Wurzeln

Das Interesse der Kirche daran, Texte zu prüfen, bevor sie weit verbreitet werden, ist weit älter als die heute gebräuchliche lateinische Formel. Die kirchliche Textprüfung reicht Jahrhunderte zurück und wurde erheblich verschärft, nachdem die Erfindung des Buchdrucks es zum ersten Mal möglich machte, dass ein einziges fehlerhaftes Manuskript fast augenblicklich Tausende von Lesern erreichte, statt langsam und örtlich von Hand abgeschrieben zu werden. Das Konzil von Trient, das Mitte des 16. Jahrhunderts inmitten der Umbrüche der Reformation tagte, befasste sich unmittelbar mit der Frage der Textprüfung, und die moderne Form des Nihil-Obstat- und Imprimatur-Verfahrens nahm in den folgenden Jahrhunderten Gestalt an, bis sie schließlich ihren heutigen rechtlichen Ausdruck im Codex Iuris Canonici von 1983 fand.

Eine Unterscheidung, die manchen Lesern noch entgeht

Eine weitere Klarstellung lohnt sich, da selbst aufmerksame Leser die beiden mitunter verwechseln: Ein Imprimatur ist nicht dasselbe wie ein Imprimi Potest, eine verwandte, aber eigenständige Erlaubnis, die eigens vom höheren Ordensoberen für ein Mitglied dieses Ordens erteilt wird, um überhaupt zu veröffentlichen — noch vor der eigentlichen Prüfung durch den Diözesanbischof. Manche Bücher tragen beide Vermerke, weil beide Genehmigungen erforderlich waren — die Erlaubnis des Ordensoberen, überhaupt zu schreiben und zu veröffentlichen, und die Bestätigung des Ortsbischofs, nach dem Nihil Obstat des Zensors, dass der fertige Text nichts der katholischen Lehre Widersprechendes enthält.