Ist die Hagia Sophia eine Kirche oder eine Moschee?

Seit 2020 dient sie als aktive Moschee, nach einem türkischen Gerichtsurteil und einem Präsidialdekret, das ihre Umwandlung in ein säkulares Museum von 1934 rückgängig machte. In den rund 900 Jahren davor, von 537 bis 1453, war sie die Hauptkathedrale des Byzantinischen Reiches und der Sitz des Ökumenischen Patriarchen von Konstantinopel.

Warum gilt die Kuppel der Hagia Sophia als technisches Meisterwerk?

Ihre Architekten, Isidor von Milet und Anthemios von Tralleis, trugen eine Kuppel von rund 31 Metern Durchmesser auf einem quadratischen Grundriss mithilfe von Pendentifs — gekrümmten, dreieckigen Flächen, die das Gewicht der Kuppel auf vier mächtige Pfeiler leiten. Es war eine kühne Lösung für das 6. Jahrhundert, und die ursprüngliche Kuppel stürzte 558 nach einem Erdbeben teilweise ein, bevor sie leicht steiler und stabiler wiederaufgebaut wurde.

Was geschah mit den christlichen Mosaiken der Hagia Sophia, nachdem sie zur Moschee wurde?

Als die Osmanen die Kirche 1453 in eine Moschee umwandelten, wurden die meisten figürlichen Mosaiken übertüncht statt zerstört, da die islamische Tradition figürliche Darstellungen in Gebetsstätten meist vermeidet. Diese Übertünchung bewahrte sie unbeabsichtigt; einige wurden während der Museumszeit nach 1934 freigelegt und restauriert, und heute bleiben mehrere während der Gebetszeiten verhängt oder verhüllt.

Was bedeutet der Name Hagia Sophia?

Er bedeutet auf Griechisch "Heilige Weisheit" — die Kirche war dem Begriff Christi als der Weisheit Gottes (Logos) geweiht, nicht einer Heiligen namens Sophia, ein verbreiteter Irrtum angesichts dessen, wie der Name im Deutschen und Englischen klingt.

Wie lange dauerte der Bau der Hagia Sophia?

Justinians Baumeister vollendeten sie in weniger als sechs Jahren, von 532 bis 537 — ein bemerkenswert schneller Zeitrahmen für ein Bauwerk dieser Größe und dieses Anspruchs, angeblich erreicht durch rund 10.000 Arbeiter unter der Leitung zweier Mathematiker-Architekten statt traditioneller Baumeister.

Hagia Sophia

Eine Kirche, gebaut, um jeden Vergleich zu beenden

Die Hagia Sophia war nicht Justinians erster Versuch, an dieser Stelle in Konstantinopel eine große Kirche zu errichten. Zwei frühere Basiliken hatten hier gestanden und waren niedergebrannt, die zweite zerstört während des Nika-Aufstands von 532 — eine Woche derart gewalttätiger Unruhen, dass sie Justinian beinahe den Thron kostete. Statt bescheiden wiederaufzubauen, nutzte der Kaiser die Krise als Gelegenheit. Er gab etwas in Auftrag, das so noch nie ganz versucht worden war: eine Kirche, deren zentraler Raum nicht von einem langen Dach oder einer Reihe von Kuppeln gekrönt werden sollte, sondern von einer einzigen gewaltigen Kuppel, die scheinbar schwerelos über der darunter versammelten Gemeinde schwebte.

Louis Haghe, Innenansicht der Hagia Sophia, Konstantinopel, 1852 — gemeinfrei.

Er übergab das Projekt zwei Männern, die keine Baumeister im traditionellen Sinn waren, sondern mechanikoi — Mathematiker und Ingenieure, Anthemios von Tralleis und Isidor von Milet. Ihre Lösung war das Pendentif: eine gekrümmte, dreieckige Fläche, die es einer runden Kuppel erlaubt, auf einem quadratischen Grundriss zu ruhen und ihr gewaltiges Gewicht über vier Pfeiler statt über eine durchgehende runde Mauer abzuleiten. Das ermöglichte es ihnen, den Kuppelfuß mit vierzig Fenstern zu umgeben, sodass direktes Sonnenlicht die Grenze zwischen der Kuppel und dem Himmel darüber aufzulösen scheint. Zeitgenossen schrieben, sie wirke weniger erbaut als an einer goldenen Kette vom Himmel herabgehängt.

Das gesamte Bauwerk — Kirchenschiff, Kuppel, Emporen und ein Inneres, verkleidet mit farbigem Marmor aus dem ganzen Reich — entstand in weniger als sechs Jahren, ein für vormoderne Bautätigkeit fast unglaubliches Tempo. Es wurde 537 geweiht, und für den größten Teil eines Jahrtausends galt es als die größte Kathedrale der Erde, ein Titel, den es erst mit der Vollendung der Kathedrale von Sevilla im 16. Jahrhundert abgeben musste.

Von der Kathedrale zur Moschee zum Museum und wieder zur Moschee

Die Hagia Sophia diente rund 900 Jahre lang als Hauptkirche des Byzantinischen Reiches und Sitz des Ökumenischen Patriarchen, Schauplatz kaiserlicher Krönungen und, zumindest der späteren Tradition zufolge, einiger der folgenreichsten Momente in der langen, langsamen Trennung zwischen östlichem und westlichem Christentum. Als Konstantinopel 1453 an die osmanischen Truppen Sultan Mehmeds II. fiel, ritt der Sultan der Überlieferung nach direkt zur Hagia Sophia und befahl innerhalb weniger Tage ihre Umwandlung in eine Moschee.

Diese Umwandlung änderte mehr die Ausstattung des Gebäudes als seine Grundstruktur. An den Ecken wurden Minarette hinzugefügt, eine Mihrab, die Gebetsrichtung nach Mekka anzeigend, wurde in die frühere Apsis eingesetzt, und große kalligraphische Rundmedaillons mit den Namen Allahs, Muhammads und der frühen Kalifen wurden im Innenraum aufgehängt — sie bestehen bis heute, einige der größten Beispiele islamischer Kalligraphie weltweit. Entscheidend ist, dass die meisten byzantinisch-christlichen Mosaiken übertüncht statt zerschlagen wurden, da figürliche religiöse Darstellungen in Moscheen im Allgemeinen vermieden werden. Diese Tünche wirkte, ungewollt, als Konservierungsmittel.

1934 wandelte die säkulare türkische Republik unter Kemal Atatürk die Hagia Sophia in ein Museum um, und Restaurierungsteams verbrachten Jahrzehnte damit, sorgfältig Mosaiken freizulegen, die fast 500 Jahre lang verborgen gewesen waren — ein monumentaler Christus Pantokrator, eine Deesis-Darstellung mit Christus zwischen Maria und Johannes dem Täufer, sowie kaiserliche Porträts byzantinischer Herrscher und Herrscherinnen. Im Juli 2020 hob ein türkisches Gericht das Museumsdekret von 1934 auf, und die Hagia Sophia öffnete wieder als aktive Moschee, wobei die auffälligsten christlichen Mosaiken während der fünf täglichen Gebete nun durch Vorhänge oder Paneele verdeckt und zu anderen Zeiten wieder sichtbar sind — ein unruhiger, aber funktionierender Kompromiss zwischen den beiden langen Identitäten des Gebäudes.

Warum sie für die christliche Geschichte weiterhin bedeutend ist

Besonders für östliche Christen nimmt die Hagia Sophia einen Platz ein, der im Westen kaum eine Entsprechung hat — vielleicht am ehesten vergleichbar mit dem, was der Petersdom für den römischen Katholizismus bedeutet, doch mit dem zusätzlichen Gewicht von Verlust und Erinnerung überlagert. Hier soll es, nach einer im mittelalterlichen Nestorchronik überlieferten Geschichte, geschehen sein, dass Gesandte des Fürsten Wladimir der Kiewer Rus, entsandt, um verschiedene Glaubensrichtungen zu prüfen, berichteten, während der Liturgie in der Hagia Sophia hätten sie "nicht gewusst, ob wir im Himmel waren oder auf Erden" — ein Bericht, dem die orthodoxe Tradition zuschreibt, Wladimirs Wahl des Christentums für sein Volk und damit die spätere Bekehrung der Rus den Ausschlag gegeben zu haben.

Auch die Baukunst des Gebäudes hinterließ bleibende Spuren darin, wie spätere Architekten über sakralen Raum dachten. Osmanische Architekten, allen voran Mimar Sinan, studierten die Hagia Sophia eingehend beim Entwurf der großen kaiserlichen Moscheen Istanbuls und passten ihre Lösung der Kuppel auf Pendentifs an ein ausgereiftes osmanisches Architekturvokabular an, das sich noch heute quer durch die Skyline der Stadt verfolgen lässt. In einem echten Sinn ist die Hagia Sophia die gemeinsame Ahnin sowohl einer bedeutenden Linie christlichen Kirchenbaus als auch einer bedeutenden Linie islamischen Moscheenbaus — ein seltener Fall, in dem ein einziges Bauwerk zwei ganze religiöse Architekturtraditionen aus entgegengesetzten Richtungen prägte.

Wer sich für weitere bedeutende Kirchen und Pilgerstätten der christlichen Welt interessiert, findet viele davon versammelt in unserem Leitfaden zu bedeutenden katholischen Kirchen.

Ein Besuch heute

Die Hagia Sophia liegt im historischen Istanbuler Stadtteil Sultanahmet, direkt gegenüber der Blauen Moschee auf der anderen Seite eines Platzes, und bleibt eines der meistbesuchten Wahrzeichen der Türkei. Als aktive Moschee hält sie Gebetszeiten ein, während derer der Zugang für nichtmuslimische Touristen zum Hauptgeschoss eingeschränkt ist, während die oberen Emporen — Heimat einiger der am besten erhaltenen Mosaiken — außerhalb dieser Zeitfenster traditionell zugänglich geblieben sind. Unabhängig von ihrem formalen Status im jeweiligen Moment zieht sie Besucher weniger wegen eines einzelnen Merkmals an als wegen der schieren Unwahrscheinlichkeit des ganzen Bauwerks: ein 1.500 Jahre altes Gebäude, das öfter den Besitzer, den Glauben und die Nutzung gewechselt hat als fast jedes andere auf der Erde — und trotzdem noch steht.