Wann wurde das angelsächsische England christlich?

Der Prozess begann 597 mit der Mission des Augustinus von Canterbury zu König Æthelberht von Kent und dauerte etwa ein Jahrhundert, bis jedes angelsächsische Königreich erreicht war — Sussex, der letzte Widerstand, bekehrte sich erst in den 680er Jahren unter dem heiligen Wilfrid.

Warum sind so viele angelsächsische Heilige mit einer bestimmten englischen Stadt oder Kathedrale verbunden?

Die meisten waren der gründende Bischof oder die gründende Äbtissin eines bestimmten Bistums oder Klosters, und ihre Reliquien blieben nach dem Tod in eben dieser Kirche, sodass der örtliche Kult und der Ort dauerhaft verbunden blieben — Erkenwald mit London, Frideswide mit Oxford, Swithun mit Winchester.

Waren viele angelsächsische Heilige von königlicher Abstammung?

Ja, recht viele — angelsächsische Königsfamilien setzten häufig Töchter als Äbtissinnen bedeutender Klöster ein, weshalb Prinzessinnen wie Etheldreda von Ely und Werburgh von Chester am Ende einige der wichtigsten geistlichen Häuser der Epoche gründeten und leiteten.

Beendeten die Wikingereinfälle das Wachstum der angelsächsischen Kirche?

Sie störten es empfindlich — Wikingerüberfälle ab dem späten 8. Jahrhundert zerstörten oder entvölkerten viele der Klöster, die diese Generation von Heiligen gegründet hatte, doch spätere angelsächsische Könige, besonders die Nachfolger Alfreds des Großen, bemühten sich um den Wiederaufbau des Klosterlebens, bevor die normannische Eroberung von 1066 die Führung der Kirche erneut veränderte.

Werden die Gedenktage angelsächsischer Heiliger in England heute noch begangen?

Manche schon, besonders örtlich — Swithuns Fest am 15. Juli ist noch immer mit englischem Wetteraberglauben verbunden, und Kathedralstädte wie Ely, Chester und Winchester begehen weiterhin die Gedenktage ihrer angelsächsischen Gründungsheiligen.

Angelsächsische Heilige Englands

Eine Kirche, Königreich für Königreich errichtet

Augustins Landung in Kent im Jahr 597 gilt als Beginn des englischen Christentums, doch das ist eigentlich nur das erste Kapitel. Das angelsächsische England war in dieser Zeit kein einheitliches Königreich — es war ein Flickenteppich rivalisierender Reiche, Kent, Northumbria, Mercia, East Anglia, Wessex, Sussex und weitere, jedes mehr oder weniger getrennt bekehrt, teils von römischen Missionaren aus Canterbury, teils von irischen Mönchen, die von Iona und Lindisfarne im Norden herabkamen. Diese beiden Missionsströme, der römische und der irische, waren sich in der Praxis nicht immer einig — der Streit über die Berechnung des Osterdatums war ernst genug, um 664 eine förmliche Synode, die Synode von Whitby, nötig zu machen.

Kreuzteppichseite, aus den Lindisfarne-Evangelien, spätes 7. Jahrhundert, British Library, London — gemeinfrei.

Was aus diesem Jahrhundert sich überlagernder Missionen hervorging, war eine wahrhaft reiche religiöse Kultur: Königsfamilien, die Töchter und Söhne wie selbstverständlich ins Klosterleben gaben, Bischöfe, die Königreichsgrenzen überschritten, um neue Bistümer zu gründen, und eine Welle örtlicher Kulte, die in nicht wenigen Fällen bis heute der Grund sind, warum eine bestimmte englische Kathedrale genau dort steht, wo sie steht. Dann, ab dem späten 8. Jahrhundert, begannen Wikingerplünderer, genau jene unbefestigten Küstenklöster anzugreifen, die diese Generation errichtet hatte, und die Kirche verbrachte einen Großteil des 9. Jahrhunderts damit, schlicht zu überleben. Die unten genannten Heiligen gehören größtenteils zu jener Blütezeit vor dieser Erschütterung — einige wenige erlebten sie noch mit.

Bischöfe der frühen englischen Kirche

Der heilige Erkenwald — der Londoner Bischof des 7. Jahrhunderts, dem die Gründung der Abteien Barking und Chertsey zugeschrieben wird, dessen Schrein in der alten St.-Pauls-Kathedrale ihn zu einem der meistverehrten Heiligen des mittelalterlichen London machte.
Der heilige Swithun von Winchester — ein Winchesterer Bischof des 9. Jahrhunderts, dessen bescheidener Wunsch, im Freien begraben zu werden, "wo Vorübergehende auf sein Grab treten könnten", zum Keim einer volkstümlichen Legende und eines bis heute erinnerten englischen Wetteraberglaubens rund um sein Julifest wurde.
Der heilige Wilfrid von York — ein durchsetzungsstarker, mehrfach verbannter Bischof von York, der bei der Synode von Whitby die römische Praxis vertrat und persönlich die Bekehrung von Sussex vollendete, dem letzten angelsächsischen Königreich, das das Christentum annahm.

Königliche und Äbtissinnen-Heilige

Die heilige Etheldreda von Ely — eine ostanglische Prinzessin, die zwei königliche Ehen verließ, um die Abtei von Ely zu gründen, die um ihren Schrein zu einem der großen klösterlichen Zentren des mittelalterlichen England heranwuchs.
Die heilige Werburgh von Chester — eine mercische Prinzessin, die als Äbtissin mehrere Konvente leitete und, nachdem ihre Reliquien während Wikingerüberfällen zur Sicherheit dorthin gebracht worden waren, zur Patronin der Stadt Chester wurde.
Die heilige Frideswide — eine angelsächsische Prinzessin, der die Gründung des Priorats zugeschrieben wird, an dessen Stelle heute die Christ-Church-Kathedrale steht, bis heute als Patronin der Stadt Oxford und der Universität Oxford verehrt.

Legenden und örtliche Kulte

Der heilige Oswald von Northumbria — der kriegerische König von Northumbria, der vor einer entscheidenden Schlacht ein hölzernes Kreuz aufrichtete und später irische Mönche von Iona einlud, sein Königreich zu missionieren; er fiel 642 in der Schlacht und wurde rasch als königlicher Märtyrer verehrt.

Zwei Missionen, ein Osterstreit

Es lohnt sich innezuhalten, warum die Synode von Whitby für fast jeden Namen auf dieser Liste so wichtig war. Römische Missionare aus Canterbury und irische Mönche von Iona und Lindisfarne hatten beide reale, dauerhafte kirchliche Netzwerke in England aufgebaut — doch sie berechneten das Osterdatum unterschiedlich, was bedeutete, dass in einem gemischten Königshaushalt wie dem Northumbrias der König Ostern feiern konnte, während die in der anderen Tradition erzogene Königin noch die Fastenzeit hielt. König Oswiu berief 664 in Whitby eigens Bischöfe beider Lager ein, um die Frage zu klären, und die Entscheidung fiel für den römischen Kalender. Wilfrid von York vertrat dort erfolgreich die römische Seite und verbrachte den Rest seiner langen, streitbaren Laufbahn damit, sie durchzusetzen; die unterlegenen irisch ausgebildeten Bischöfe zogen sich größtenteils zurück nach Iona, anstatt sich anzupassen. Dieses eine Treffen erinnert eindrücklich daran, dass das "angelsächsische Christentum" nie eine einheitliche Tradition war, die sich still von einer einzigen Quelle aus verbreitete — es waren zwei sich überlagernde Missionskulturen, die, mitunter angespannt, ihr Zusammenleben aushandelten.

Wikingerstörung und was sie überdauerte

Die Welle der Wikingerüberfälle, die ab dem späten 8. Jahrhundert Englands Küste traf — Lindisfarne selbst wurde 793 geplündert —, traf am härtesten genau jene unbefestigten Küsten- und Flussklöster, die diese Generation von Heiligen gegründet hatte. Bibliotheken brannten, Gemeinschaften zerstreuten sich, und in manchen Fällen mussten Reliquien zur Sicherheit ins Landesinnere gebracht werden — so kam es unter anderem dazu, dass Werburghs Gebeine Chester seinen Patron gaben statt ihrer ursprünglichen mercischen Gründung. Es bedurfte der Wiederaufbaubemühungen Alfreds des Großen und seiner Nachfolger im späteren 9. und 10. Jahrhundert, um so etwas wie das Klosterleben wiederherzustellen, das vor Beginn der Überfälle bestanden hatte. Diese zweistufige Geschichte — eine bemerkenswerte erste Blüte, dann eine echte Krise, dann eine langsamere Erholung — macht diese Heiligen zu einer eigenen Betrachtung wert, statt sie als undifferenzierte Fußnote der "frühen englischen Kirche" abzutun.

Eine Epoche, die weitere Erkundung lohnt

Zusammen betrachtet zeichnen diese Heiligen die Gestalt einer Kirche nach, die schneller heranwuchs, als den meisten bewusst ist — ein Königreich verfeindeter heidnischer angelsächsischer Dynastien, das sich binnen kaum hundert Jahren in ein Netz von Kathedralen, Abteien und Schreinen verwandelte, die englische Städte bis heute verankern. Ihre Geschichten zeigen auch, wie eng königliche und geistliche Macht in dieser Zeit ineinandergriffen: fast jeder oben genannte Name ist mit einem König, einer Königin oder einer Prinzessin verbunden, die sich für eine klösterliche Berufung entschied oder ihr zugeführt wurde, statt für eine rein weltliche. Entdecken Sie die Kategorie Heilige für mehr aus dieser und anderen Epochen der Kirchengeschichte.