Was ist die vatikanische Nekropole?

Es ist eine Begräbnisstätte aus römischer Zeit, teils heidnisch, teils frühchristlich, die unmittelbar unter dem Petersdom liegt — verschüttet, als Kaiser Konstantin den Hügel im 4. Jahrhundert einebnen und auffüllen ließ, um die ursprüngliche Basilika direkt darüber zu errichten.

Fanden Archäologen tatsächlich die Gebeine des heiligen Petrus?

Von Papst Pius XII. zwischen 1939 und 1949 angeordnete Ausgrabungen legten ein flaches, gestörtes Grab hinter einem Denkmal aus dem 2. Jahrhundert frei, das frühe Christen bereits als Petrus' Grabstätte kannten, zusammen mit Gebeinen, die später von der Anthropologin Margherita Guarducci untersucht wurden. 1968 verkündete Papst Paul VI., dass an diesem Ort geborgene Reliquien für die des Petrus gehalten würden; die Identifizierung stützt sich auf eine Kombination aus fortdauernder Verehrung des Ortes, den Graffiti und osteologischer Analyse und bleibt eher eine Frage historischen Urteils als absoluter wissenschaftlicher Beweis.

Warum heißt es die Scavi?

Scavi ist schlicht das italienische Wort für "Ausgrabungen" und der gebräuchliche Name für die geführte Tour durch die Nekropole, da die Stätte durch eine förmliche archäologische Grabung freigelegt wurde, statt schon immer offen oder bekannt gewesen zu sein.

Können Besucher in die vatikanische Nekropole hinabsteigen?

Ja, aber nur über eine gesonderte, streng begrenzte Führung, die direkt und weit im Voraus über das vatikanische Ufficio Scavi gebucht werden muss — sie ist nicht im regulären Eintritt zu Basilika oder Museen enthalten, und Kinder unter 15 Jahren sind wegen der engen, niedrigen Gänge nicht zugelassen.

Was ist die Graffiti-Mauer nahe Petrus' Grab?

Archäologen nennen sie die Rote Mauer (Muro Rosso), ein Bauwerk aus dem 2. Jahrhundert, errichtet, um das Grab zu kennzeichnen und zu ehren, bedeckt mit Jahrhunderten von Pilgergraffiti — darunter ein Fragment, das manche Gelehrte lange als griechische Buchstaben für "Petrus ist hier" lasen, wenngleich diese bestimmte Lesart unter Fachleuten umstritten bleibt.

Die vatikanische Nekropole

Ein absichtlich verschütteter Friedhof

Lange bevor auf dem Vatikanhügel eine Basilika stand, gab es dort einen Hangfriedhof. Im ersten und zweiten Jahrhundert füllte sich das Gebiet direkt außerhalb der Mauern Roms, nahe dem Circus des Nero — wo, der christlichen Überlieferung nach, der Apostel Petrus das Martyrium erlitt, auf eigenen Wunsch kopfüber gekreuzigt, weil er sich für unwürdig hielt, wie Christus zu sterben — mit bescheidenen Mausoleen gewöhnlicher römischer Familien, heidnisch wie zunehmend auch christlich. Reihen kleiner Grabhäuser aus Ziegel säumten eine schmale Straße, geschmückt mit Mosaiken, Stuckreliefs und Inschriften — ein für die Zeit recht typischer Begräbnisplatz.

Dann, im 4. Jahrhundert, traf Kaiser Konstantin eine fast absurde Entscheidung. Statt seine neue, Petrus geweihte Basilika irgendwo eben und praktisch zu errichten, bestand er darauf, sie unmittelbar über der Stelle zu bauen, an der man Petrus bereits begraben glaubte — selbst wenn das bedeutete, einen ganzen Hangfriedhof einzuebnen und unter Tonnen von Auffüllmaterial zu begraben, um ein stabiles Fundament zu schaffen. Ganze Reihen unversehrter Gräber wurden unterirdisch versiegelt statt zerstört, wodurch im Grunde ein Querschnitt römischer Bestattungssitte über 1.600 Jahre eingefroren wurde. Eine seltsame, kostspielige Entscheidung — es sei denn, man nimmt ernst, dass für Konstantin der Ort mehr zählte als die bautechnische Schwierigkeit.

Die Ausgrabung, die Pius XII. im Geheimen anordnete

Die Nekropole blieb verschüttet und weitgehend unbekannt bis 1939, als Papst Pius XII. — Berichten zufolge einem privaten Wunsch seines Vorgängers Pius XI. folgend, nahe bei Petrus begraben zu werden — eine diskrete Ausgrabung unter den Grotten der Basilika genehmigte. Die Arbeiten liefen während des Zweiten Weltkriegs weiter, still durchgeführt von einem kleinen Team von Archäologen unter engen, gefährlichen Bedingungen, unmittelbar unter einer aktiven, funktionierenden Kirche.

Was sie fanden, übertraf ihre Hoffnungen: eine ganze antike Straße von Mausoleen, bemerkenswert erhalten gerade durch die Verschüttung, die sie verborgen hatte. Am westlichen Ende dieser Straße, unmittelbar neben einem schlichten Denkmal aus dem 2. Jahrhundert, das frühchristliche Schriftsteller bereits als Petrus' Grabstätte identifiziert hatten, fanden die Ausgräber eine gestörte, flache Grabnische. In der Nähe deutete eine mit Jahrhunderten von Pilgergraffiti bedeckte Mauer — Kreuze, Gebete und griechische Textfragmente, die manche Gelehrte als unmittelbare Anrufung des Petrus lasen — darauf hin, dass diese Stelle still verehrt worden war, lange bevor Konstantin je darüber baute.

Am Ort geborgene Gebeine wurden zunächst beiseitegelegt und jahrelang nicht mit dem Grab selbst in Verbindung gebracht. Es war die Altphilologin und Epigraphikerin Margherita Guarducci, die in den 1950er- und 60er-Jahren die Graffiti-Mauer eingehend untersuchte und argumentierte, dass Gebeine aus einer bestimmten Nische in der Mauer — ursprünglich fälschlich unter anderen Überresten abgelegt — dem Profil eines betagten Mannes entsprächen und in der Antike vermutlich absichtlich zur sicheren Aufbewahrung dorthin gebracht worden seien. 1968 verkündete Papst Paul VI. öffentlich, die Kirche betrachte diese als die Reliquien des heiligen Petrus — eine Schlussfolgerung, die ehrlicherweise eher eine Frage historischen und archäologischen Urteils bleibt als eines unumstößlichen Beweises, die sich aber auf eine wirklich ungewöhnliche Verbindung von fortdauernder Verehrung, materiellem Befund und schriftlicher Überlieferung stützt, wie sie für keine andere Gestalt der Antike üblich ist.

Warum die Nekropole über die Gebeine hinaus bedeutend ist

Sieht man von der Identifizierung der Gebeine des Petrus ab, ist die vatikanische Nekropole allein schon deshalb bedeutend, weil sie eines der am besten erhaltenen Fenster dafür bietet, wie gewöhnliche Römer — keine Kaiser, keine Senatoren, sondern Kaufleute, Freigelassene und Familien bescheidener Mittel — ihre Toten in den Jahrhunderten bestatteten und ehrten, als sich das Christentum von einer verfolgten Minderheitsreligion zur Religion des Reiches wandelte. Manche Gräber sind mit unverkennbar heidnischer Bildsprache geschmückt: Girlanden, Porträts römischer Götter, mythologische Szenen. Andere, etwas später in denselben Boden gegraben, tragen unverkennbar christliche Symbole — Anker, Fische und ein eindrucksvolles Mosaik, das oft als frühe Darstellung Christi als Sonnengott Helios gedeutet wird, der einen Wagen über den Himmel lenkt — ein seltenes Bildzeugnis dafür, wie sich beide Traditionen im selben Begräbnisgrund überschnitten.

Sie ist auch eine eindrückliche physische Erinnerung daran, wie buchstäblich die katholische Tradition den Gedanken der apostolischen Kontinuität nimmt. Der Petersdom ist nicht einfach nach Petrus benannt oder in einer mit ihm verbundenen Stadt erbaut — er wurde, mit enormem Aufwand und großer Schwierigkeit, genau an der Stelle errichtet, an der man seinen Leib bereits begraben glaubte, mit späteren Bauwerken, über vier Jahrhunderte und drei aufeinander folgende Gebäude hinweg, unmittelbar auf früheren gestapelt. Mehr über die Basilika, die sich heute über der Nekropole erhebt, findet sich in unserem Leitfaden zum Petersdom, und für weitere bedeutende Kirchen, die man kennen sollte, in unserem umfassenderen Leitfaden zu bedeutenden katholischen Kirchen.

Ein Besuch der Scavi

Der Zugang zur Nekropole ist bewusst begrenzt. Anders als die darüberliegende Basilika oder die Grotten mit den Papstgräbern kann die ausgegrabene Straße der Gräber nur im Rahmen einer im Voraus über das vatikanische Ufficio Scavi (Ausgrabungsamt) arrangierten Führung besucht werden, mit klein gehaltenen Gruppen, und Kinder unter 15 Jahren sind wegen der engen, niedrigen Gänge nicht zugelassen. Im Inneren der Nekropole selbst ist Fotografieren im Allgemeinen untersagt. Für Besucher, die einen Platz ergattern, endet die Führung an einem kleinen Fenster mit direktem Blick auf die Nische, in der Petrus' Gebeine heute aufbewahrt werden — ein bescheidener, fast unspektakulärer letzter Anblick am Ende eines Gangs durch fast zweitausend Jahre verschütteter Geschichte, unmittelbar unter der meistbesuchten Kirche der christlichen Welt.