Byzantinische Mosaiken von Ravenna: Das goldene Zeitalter christlicher Kunst in Stein

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Wer die Basilika San Vitale in Ravenna betritt, dem scheinen die Wände Licht zu atmen statt es nur zu reflektieren — Millionen winziger Glastesserae, von Handwerkern des sechsten Jahrhunderts bewusst in ungleichmäßigen Winkeln gesetzt, fangen jedes Flackern des Kerzenlichts auf und streuen es über die Decke. Nirgends sonst auf der Erde hat sich so viel vom goldenen Zeitalter byzantinischer Mosaikkunst unversehrt erhalten, und fast nichts davon geschah in Konstantinopel selbst. Es geschah in einer bescheidenen italienischen Stadt, die für ein kurzes, glanzvolles Jahrhundert im Zentrum der christlichen Welt stand.

Eine Hauptstadt, für kurze Zeit

Ravennas unwahrscheinliche Stellung im Zentrum der byzantinischen Kunstgeschichte beginnt mit Politik, nicht mit Ästhetik. Als das Weströmische Reich im frühen 5. Jahrhundert zerfiel, verlegte man die kaiserliche Hauptstadt 402 von Rom nach Ravenna, vor allem wegen ihrer verteidigungsfähigen Lage inmitten von Küstensümpfen. Nach dem Zusammenbruch des Weströmischen Reiches blieb Ravenna Hauptstadt des ostgotischen Königreichs unter Theoderich dem Großen und wurde später, nach Kaiser Justinians I. Rückeroberung Italiens im 6. Jahrhundert, Sitz der byzantinischen Herrschaft auf der italienischen Halbinsel. Jedes dieser Regime errichtete und schmückte Kirchen in Ravenna, um seine eigene Legitimität zu verkünden, und jedes hinterließ Mosaikschmuck, der seinen besonderen Moment widerspiegelt — weshalb die Kirchen der Stadt zusammen ein ungewöhnlich zusammenhängendes visuelles Zeugnis von rund zwei Jahrhunderten dramatischen politischen Wandels bilden, erzählt in Glas und Gold.

Byzantinisches Mosaik in der Basilika Sant'Apollinare Nuovo in Ravenna, mit goldgrundigen Figuren aus Glastesserae.

Basilika Sant'Apollinare Nuovo, Ravenna, 6. Jahrhundert — Fotografie von Georges Jansoone, gemeinfrei.

Wie byzantinisches Mosaik tatsächlich funktionierte

Die byzantinische Mosaikkunst beruhte auf Tesserae — kleinen einzelnen Stücken farbigen Materials, in feuchten Putz gesetzt, um ein Bild aufzubauen. Was byzantinische goldgrundige Mosaiken von früheren römischen Bodenmosaiken unterschied, die üblicherweise Stein- oder Keramiktesserae verwendeten, war die Einführung von Glastesserae, und besonders Goldtesserae, hergestellt, indem eine äußerst dünne Schicht echten Blattgolds zwischen zwei Glasschichten eingeschlossen wurde. Handwerker setzten diese Goldtesserae dann in leicht unregelmäßigen, bewusst uneinheitlichen Winkeln statt in einer vollkommen ebenen Fläche, sodass Licht von Fenstern oder Kerzen unterschiedliche Stücke in unterschiedlichen Winkeln traf und unvorhersehbar über die Oberfläche streute — was jene schimmernde, fast flüssige Lichtqualität erzeugte, die Besucher der Kirchen Ravennas bis heute in Erstaunen versetzt. Das war ein hochentwickeltes Verständnis davon, wie Licht und Material zusammenwirken, entwickelt Jahrhunderte bevor jemand ein wissenschaftliches Vokabular dafür hatte, es zu beschreiben.

San Vitale und ein Kaiser, der nie zu Besuch kam

Die 547 geweihte Basilika San Vitale beherbergt die berühmtesten Mosaiken Ravennas: zwei einander gegenüberliegende Tafeln in der Apsis, die Kaiser Justinian I. und Kaiserin Theodora zeigen, jeder in förmlicher zeremonieller Prozession mit dem jeweiligen Gefolge von Klerikern, Höflingen und Soldaten. Die Komposition ist bewusst hierarchisch und frontal gehalten, mit steif aufrecht stehenden Figuren, deren Gesichter dem Betrachter zugewandt sind statt natürlich miteinander zu interagieren — eine stilistische Abkehr von der naturalistischeren, dreidimensionalen Modellierung früherer römischer Kunst hin zu einer flacheren, symbolischeren Weise, die geistliche und politische Autorität statt physischen Realismus vermitteln sollte. Bemerkenswerterweise betrat Justinian selbst nie Ravenna; das Mosaik diente im wörtlichsten Sinn als Propaganda, eine dauerhafte bildliche Behauptung kaiserlicher Autorität über neu zurückerobertes italienisches Gebiet, angebracht in einer Stadt, die ihr Untertan nie persönlich sehen sollte.

Sant'Apollinare Nuovo und die lange Prozession der Märtyrer

Die etwas früher unter Theoderich dem Großen erbaute und nach Justinians Rückeroberung später veränderte Basilika Sant'Apollinare Nuovo enthält an den Wänden ihres Kirchenschiffs ein anderes Mosaikprogramm: zwei lange, prozessionsartige Friese, einer zeigt zweiundzwanzig jungfräuliche Märtyrerinnen, die auf eine thronende Madonna mit Kind zugehen, der andere sechsundzwanzig männliche Märtyrer, die auf einen thronenden Christus zugehen. Jede Figur der jeweiligen Prozession ist in Haltung und Kleidung nahezu identisch, individualisiert hauptsächlich durch einen beschrifteten Namen über jedem Kopf — eine bildliche Technik, die die gemeinsame Gemeinschaft der Erlösten hervorhebt, die als ein Leib auf Christus zugeht, statt die individuelle Identität einer einzelnen Figur zu feiern. Höhere Register desselben Kirchenschiffs enthalten frühere Mosaikszenen aus dem Leben und den Wundern Christi, unter den ältesten erhaltenen erzählenden Mosaikzyklen, die Evangelienepisoden in der christlichen Kunst überhaupt darstellen. Wer sich dafür interessiert, wie sich andere Zyklen und Traditionen katholischer bildender Kunst über die Jahrhunderte entwickelten, findet einen umfassenderen Einstieg in unserem Leitfaden zur katholischen Sakralkunst.

Das Mausoleum der Galla Placidia

Kleiner und weniger unmittelbar monumental als San Vitale, birgt das Mausoleum der Galla Placidia dennoch einige von Ravennas beliebtesten Mosaikarbeiten, darunter eine tiefblaue, sternenübersäte Decke und eine Mosaiklünette, die Christus als den Guten Hirten zeigt, inmitten seiner Herde sitzend in einer grünen, pastoralen Landschaft statt in der förmlichen, goldgrundigen Hierarchie, die für die späteren Mosaiken der Stadt typisch ist. Im 5. Jahrhundert als Grabkapelle in Verbindung mit dem kaiserlichen Hof erbaut, wenngleich Galla Placidia selbst dort vermutlich nie tatsächlich beigesetzt wurde, bietet der kleinere Maßstab und der naturalistischere Stil des Mausoleums einen nützlichen Kontrast zur späteren kaiserlichen Pracht San Vitales und zeigt, wie schnell sich Ravennas Mosaikkunst innerhalb weniger Generationen weiterentwickelte.

Ein UNESCO-Erbe

In Anerkennung ihres außergewöhnlichen und ungewöhnlich gut erhaltenen Zustands wurden acht frühchristliche Denkmäler in ganz Ravenna, darunter San Vitale, Sant'Apollinare Nuovo, das Mausoleum der Galla Placidia und das Neonianische Baptisterium, 1996 gemeinsam als UNESCO-Welterbestätte eingetragen. Die Begründung der UNESCO würdigt die Mosaiken der Stadt ausdrücklich als "höchsten künstlerischen Ausdruck" einer entscheidenden Periode, in der frühchristliche Kunst und byzantinische Reichskunst zu einer eigenständigen neuen Bildsprache verschmolzen. Heute setzen Restaurierungsteams weiterhin sorgfältige Arbeit fort, um die Tesserae vor Feuchtigkeit, strukturellen Setzungen und jahrhundertelang angesammeltem Schmutz zu schützen — eine Arbeit, die dieselbe mühsame, stückweise Aufmerksamkeit erfordert, mit der die ursprünglichen Handwerker vor fast fünfzehn Jahrhunderten jede einzelne Tessera setzten.

Warum Ravenna weiterhin bedeutend ist

Was Ravenna außergewöhnlich macht, ist nicht bloß, dass seine Mosaiken alt sind, sondern dass sie als ein nahezu ununterbrochenes visuelles Zeugnis eines wirklich entscheidenden Moments der christlichen und westlichen Geschichte überdauern — des Übergangs von der klassischen römischen Welt zur mittelalterlichen byzantinischen, ausgearbeitet in Blattgold und farbigem Glas an den Wänden einer Handvoll Kirchen in einer kleinen Stadt an Italiens Adriaküste. Nur wenige Orte lassen einen Besucher in einem einzigen Raum stehen und einen ganzen zivilisatorischen Umbruch im Licht geschehen sehen.

Trivia

Warum besitzt Ravenna so viele byzantinische Mosaiken statt Konstantinopel?

Ravenna diente als Hauptstadt des Weströmischen Reiches, dann des ostgotischen Königreichs, und schließlich als Sitz der byzantinischen Herrschaft in Italien, nachdem Kaiser Justinian I. die Region im 6. Jahrhundert zurückeroberte. Ein Großteil der byzantinischen Mosaikausstattung Konstantinopels wurde später zerstört, verdeckt oder verändert, während Ravennas Kirchen weitgehend ungestört überdauerten und einige der schönsten byzantinischen Mosaikarbeiten der Welt bewahrten.

Woraus bestehen die Mosaiken in Ravenna?

Sie bestehen vorwiegend aus Glastesserae, kleinen einzelnen Stücken aus farbigem, goldhinterlegtem Glas, zusammen mit einigen Stein- und Keramiktesserae. Goldtesserae wurden hergestellt, indem eine dünne Schicht echten Blattgolds zwischen zwei Glasschichten eingeschlossen wurde; die Stücke wurden dann in leicht unregelmäßigen Winkeln gesetzt, damit sie Kerzenlicht auffingen und unberechenbar über Wände und Decken streuten.

Was zeigt das Mosaik Kaiser Justinians in San Vitale?

Es zeigt Kaiser Justinian I. in einer förmlichen Prozession mit Klerikern, Höflingen und Soldaten, gegenüber einem entsprechenden Mosaik auf der anderen Seite der Apsis, das seine Frau, Kaiserin Theodora, mit ihrem eigenen Gefolge zeigt. Justinian besuchte Ravenna selbst nie; das Mosaik diente stattdessen als politische Erklärung, die seine Autorität über das neu zurückeroberte italienische Gebiet verkündete.

Sind Ravennas Denkmäler von der UNESCO anerkannt?

Ja. Acht frühchristliche Denkmäler Ravennas, darunter die Basilika San Vitale, die Basilika Sant'Apollinare Nuovo, das Mausoleum der Galla Placidia und das Neonianische Baptisterium, wurden 1996 gemeinsam als UNESCO-Welterbestätte eingetragen, wegen ihrer außergewöhnlichen byzantinischen Mosaikausstattung.

Welche Motive erscheinen in den Mosaiken von Sant'Apollinare Nuovo?

Die Wände des Kirchenschiffs zeigen zwei lange Mosaikprozessionen, eine mit zweiundzwanzig jungfräulichen Märtyrerinnen und eine mit sechsundzwanzig männlichen Märtyrern, jede Figur auf ein zentrales thronendes Bild zubewegend, Christus auf der einen Seite, die Madonna mit Kind auf der anderen, zusammen mit früheren Szenen aus dem Leben und den Wundern Christi.