Frühe Päpste und Märtyrer Roms

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Fast dreihundert Jahre lang war das Amt des Bischofs von Rom einer der gefährlichsten Posten der antiken Welt. Von den ersten gut dreißig Männern, die dieses Amt bekleideten, starb eine erstaunlich hohe Zahl dafür — enthauptet, in die Bergwerke verbannt oder mitten in der Predigt in einem unterirdischen Friedhof aufgespürt. Dies ist die Geschichte jener frühen, prekären Kirche: der Päpste, die sie führten, der Diakone und Philosophen, die an ihrer Seite dienten, und der einfachen Christen, die gemeinsam in Roms Katakomben begraben liegen.

Ein Amt, das einen das Leben kosten konnte

Es lohnt sich innezuhalten, wie ungewöhnlich das eigentlich war. Heute ist das Papsttum ein Amt, das Menschen Jahre, mitunter Jahrzehnte, in voller Öffentlichkeit ausüben. In den ersten drei Jahrhunderten der Kirche glich es eher einem Todesurteil mit Amtszeitbegrenzung. Roms christliche Gemeinde traf sich in Privathäusern und später in dem Gangsystem, in dem ihre Toten bestattet wurden — denn offen zusammenzukommen, sich als Nachfolger Christi zu bekennen oder schlicht das Opfer für die Götter des Kaisers zu verweigern, konnte die Verhaftung bedeuten. Mehrere römische Kaiser behandelten das Christentum als Bedrohung der öffentlichen Ordnung, und wenn der Druck kam, traf er oft zuerst den Mann, der die Gemeinde führte.

Ein Gemälde des 19. Jahrhunderts von christlichen Märtyrern, die betend in einer römischen Arena knien, während sich ein Löwe nähert und im Hintergrund Gestalten an Kreuzen hängen.

Jean-Léon Gérôme, Das letzte Gebet der christlichen Märtyrer, zwischen 1863 und 1883, Walters Art Museum, Baltimore — gemeinfrei.

Das heißt nicht, dass jeder einzelne Papst dieser Epoche einen Märtyrertod starb — manche regierten jahrelang und starben eines natürlichen Todes, und spätere Legenden kleideten einen friedlichen Tod gelegentlich in eine Märtyrersprache, die er nicht verdient hatte. Doch genug von ihnen starben wirklich für den Glauben, dass das Muster unverkennbar ist: Roms Christen zu führen war über eine sehr lange Strecke der antiken Welt einer der gefährlichsten Posten, den ein Mensch übernehmen konnte.

Päpste, die als Märtyrer starben

Papst Fabian — 236 gewählt, nachdem eine Taube die Versammlung überraschte, indem sie sich auf seinen Kopf setzte; ein Laie, der geschäftlich in Rom weilte und noch am selben Tag zum Papst wurde; er wurde 250 unter der Verfolgung Kaiser Decius' zum Märtyrer.
Papst Sixtus II. — mitten in der Predigt in einer römischen Katakombe ergriffen und 258 auf seinem eigenen päpstlichen Stuhl enthauptet, zu Beginn einer der heftigsten antichristlichen Säuberungen unter Kaiser Valerian.
Papst Cornelius — geriet fast in eine Kirchenspaltung mit dem nordafrikanischen Bischof Cyprian von Karthago über den Umgang mit Christen, die unter Verfolgung abgefallen waren, wurde dann sein enger Verbündeter; beide starben um das Jahr 253 im Abstand weniger Monate.
Papst Pontian — zusammen mit dem rivalisierenden Priester Hippolytus, der sich von ihm losgesagt hatte, in die Bergwerke Sardiniens verbannt; die beiden versöhnten sich im Exil und starben dort beide als Märtyrer.
Papst Martin I. — der letzte als Märtyrer verehrte Papst, von kaiserlichen Truppen verhaftet, weil er sich der kaiserlichen Theologie widersetzte, und um 655 im krimschen Exil zu Tode geschunden.
Papst Johannes I. — starb 526 in einem Gefängnis in Ravenna, nachdem ihn der arianische Gotenkönig Theoderich auf eine diplomatische Mission nach Konstantinopel geschickt hatte und nach seiner Rückkehr misstrauisch gegenüber seiner Loyalität geworden war.

Päpste, die die frühe Kirche aufbauten und formten

Nicht jede Geschichte eines frühen Papstes endet am Kreuz oder im Bergwerk — manche verbrachten ihre Amtszeit damit, die Institutionen und Traditionen aufzubauen, die der Kirche das Überleben des Kommenden ermöglichten.

Papst Calixtus I. — ein ehemaliger Sklave und Verurteilter, der in die Bergwerke Sardiniens geschickt worden war, bevor er Papst wurde; seine Barmherzigkeit gegenüber reuigen Sündern empörte die strengsten Kirchenmänner seiner Zeit, und die nach ihm benannte Katakombe wurde zu einer der bedeutendsten frühchristlichen Begräbnisstätten Roms.
Papst Silvester I. — regierte durch den Wandel des Christentums von verfolgter Sekte zu bevorzugter Reichsreligion unter Konstantin, und sein Name kennzeichnet bis heute Silvester, den letzten Tag des Jahres, in weiten Teilen Europas.
Papst Damasus I. — überstand eine gewaltsam umstrittene Wahl, um Papst zu werden, beauftragte dann den heiligen Hieronymus mit der lateinischen Bibelübersetzung (der Vulgata) und verfasste Gedichte zu Ehren der in Roms Katakomben begrabenen Märtyrer.

Diakone und Kleriker der verfolgten Kirche

Nicht jeder Führer der frühen römischen Kirche trug den Bischofsring. Einige der eindrücklichsten Martyriumsgeschichten dieser Epoche gehören den Diakonen und Priestern, die unter den oben genannten Päpsten dienten.

Der heilige Vinzenz von Saragossa — ein spanischer Diakon, dessen ruhige Standhaftigkeit unter römischer Folter ihn zu einem der am weitesten verehrten Märtyrer der frühen Kirche machte, namentlich gepriesen von Augustinus bis zum Dichter Prudentius.
Der heilige Klemens I. — ein früher Bischof von Rom, der der Überlieferung nach mit einem Anker um den Hals ertränkt wurde, was den Seeleuten einen unerwarteten Patron gab und einen der ältesten erhaltenen christlichen Briefe außerhalb des Neuen Testaments hinterließ.

Märtyrer der Katakomben und der weiteren Verfolgung

Über die Päpste und ihren Klerus hinaus bewahren Roms unterirdische Friedhöfe die Erinnerung an unzählige einfache Gläubige und einige Gestalten, deren Geschichten über die Stadt selbst hinausreichen.

Die heiligen Marcellinus und Petrus — zwei so verehrte römische Märtyrer, dass Karls des Großen eigener Biograf Jahrhunderte später Mönche sandte, um ihre Reliquien zu erlangen; ihre Namen werden noch heute im Römischen Kanon der Messe genannt.
Der heilige Justin der Märtyrer — ein heidnischer Philosoph, der Stoizismus, Aristoteles und Platon studierte, bevor ihn ein alter Mann, dem er am Strand begegnete, auf Christus verwies; er trug auch nach seiner Bekehrung weiterhin den Mantel des Philosophen und wurde um 165 in Rom hingerichtet.
Der heilige Apollinaris — ein früher Bischof und Märtyrer von Ravenna, nicht Rom selbst, doch Teil derselben Verfolgungszeit; seine Reliquien und seine Basilika trugen dazu bei, seine Stadt zu einem der großen künstlerischen Zentren des frühen Christentums zu machen.

Warum diese Geschichte noch immer zählt

Nichts davon ist entlegene Trivia. Warum Roms Basiliken dort stehen, wo sie stehen, warum bestimmte Namen bei jeder katholischen Messe noch immer laut verlesen werden, warum "Katakombe" überhaupt ein den meisten Menschen bekanntes Wort ist — all das führt auf genau diese Epoche zurück. Die oben genannten Märtyrer starben nicht für eine Institution, die schon triumphal aussah. Sie starben für etwas noch Kleines, noch Illegales, das sich noch in Gängen unter der Stadt versammelte — und ihr Tod ist ein großer Grund dafür, dass es nicht so blieb.

Neugierig auf den konkreten Ort, an dem viele dieser Märtyrer begraben wurden? Lesen Sie mehr über die Katakomben von Rom, oder durchstöbern Sie die vollständige Kategorie Heilige für mehr Geschichte der frühen Kirche.

Trivia

Warum starben so viele frühe Päpste als Märtyrer?

Das Christentum war im Römischen Reich vom mittleren 1. Jahrhundert bis zu Konstantins Mailänder Edikt im Jahr 313 zeitweise illegal, und der Bischof von Rom war als sichtbarster Anführer der christlichen Gemeinde der Stadt ein naheliegendes Ziel, sobald eine Verfolgung sich verschärfte, besonders unter Kaisern wie Decius, Valerian und Diokletian.

Was ist eine Katakombe, und warum sind so viele frühe römische Märtyrer mit ihnen verbunden?

Eine Katakombe ist ein unterirdisches Netz aus Gängen und Grabnischen, angelegt außerhalb der Stadtmauern, da römisches Recht Bestattungen innerhalb der Mauern verbot; Roms Christen nutzten die Katakomben sowohl zur Bestattung ihrer Toten als auch, in Verfolgungszeiten, zum unauffälligen Zusammenkommen zum Gottesdienst.

Starb wirklich jeder frühe Papst eines gewaltsamen Todes?

Nein — Überlieferung und spätere Legende stilisierten den Tod eines Papstes mitunter zum Martyrium, obwohl die historische Quellenlage dünner ist, weshalb ernsthafte Hagiografie heute zwischen Päpsten mit solide dokumentiertem Martyrium und solchen unterscheidet, die vor allem aus langer Tradition als Märtyrer verehrt werden.

Was beendete die Zeit der Märtyrerpäpste?

Kaiser Konstantins Mailänder Edikt von 313 legalisierte das Christentum im gesamten Reich, und schon unter Papst Silvester I. hatte sich das Papsttum noch im selben Jahrzehnt von einem verfolgten Untergrundamt zu einem in aller Öffentlichkeit und mit kaiserlicher Gunst ausgeübten Amt gewandelt.

Werden Reliquien dieser frühen Märtyrer in Rom heute noch verehrt?

Ja — viele sind noch immer in römischen Basiliken untergebracht, die über oder nahe ihren ursprünglichen Grabstätten errichtet wurden, und mehrere frühe Märtyrer, darunter Marcellinus und Petrus, werden namentlich im Römischen Kanon (Erstes Hochgebet) genannt, der bis heute in der Messe gebetet wird.