Die katholischen Ostkirchen erklärt

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Ein katholischer Priester mit Frau und Kindern. Eine Liturgie, ganz im byzantinischen Choral gesungen, mit so dichtem Weihrauch, dass er das ganze Kirchenschiff füllt. Ein Kalender, der Weihnachten auf einen anderen Tag legt als die Pfarrei die Straße hinunter. Nichts davon ist ein Bruch mit Rom — es ist der Ostkatholizismus, eine Familie von 23 eigenständigen Kirchen, die vollständig katholisch sind, vollständig in Gemeinschaft mit dem Papst stehen, und dennoch fast nichts vom lateinischen Ritus haben, mit dem die meisten westlichen Katholiken aufgewachsen sind.

Eine Kirche, viele Traditionen

Die meisten westlichen Katholiken haben nie eine katholische Ostkirchen-Pfarrei betreten, und das zeigt sich: Eine verbreitete Annahme ist, "katholisch" sei im Grunde gleichbedeutend mit dem lateinischen Ritus — der Tradition von Messe, Gewändern und Kirchendisziplin, die aus den meisten Pfarreien Europas und Amerikas vertraut ist. Tatsächlich besteht die katholische Kirche aus insgesamt 24 eigenständigen Kirchen: der riesigen lateinischen Kirche und 23 eigenständigen katholischen Ostkirchen, jede mit ihrer eigenen liturgischen Tradition, ihrem geistlichen Erbe und ihrem eigenen innerkirchlichen Recht, während alle vollständig mit dem Papst vereint bleiben und denselben katholischen Kernglauben teilen.

Eine enkaustische Ikone Christi Pantokrator aus dem 6. Jahrhundert aus dem Katharinenkloster am Sinai, Christus mit einem juwelenbesetzten Evangelienbuch und segnend erhobener rechter Hand zeigend.

Ikone Christus Pantokrator, 6. Jahrhundert, Katharinenkloster, Berg Sinai — gemeinfrei.

Der Fachbegriff für diesen eigenständigen Status ist sui iuris, Latein für "aus eigenem Recht". Eine katholische Ostkirche ist keine Diözese oder ein Orden, der unter Strukturen des lateinischen Ritus arbeitet — sie ist eine wirklich eigenständige Kirche, mit eigenem Patriarchen oder Großerzbischof, eigenem Kirchenrecht (dem Codex Canonum Ecclesiarum Orientalium von 1990, einer Parallelstruktur zum Codex des lateinischen Kirchenrechts von 1983) und eigenem, altem liturgischem Erbe, mit Rom in voller Gemeinschaft verbunden, statt in die Praxis des lateinischen Ritus aufgesogen zu werden.

Woher diese Traditionen stammen

Katholische Ostkirchen führen ihre Wurzeln auf mehrere antike liturgische Familien zurück, die sich in den frühen Zentren des Christentums außerhalb Westeuropas entwickelten: die byzantinische Tradition (historisch mit Zentrum in Konstantinopel), die alexandrinische Tradition (Ägypten sowie die koptische und äthiopische Welt), die antiochenische und westsyrische Tradition (Syrien und die Levante), die armenische Tradition sowie die chaldäische und ostsyrische Tradition (Mesopotamien, mit engen historischen Bindungen an die Kirche des Ostens). Jede dieser liturgischen Familien brachte mehrere katholische Ostkirchen hervor — allein die byzantinische Tradition umfasst so unterschiedliche Kirchen wie die ukrainische griechisch-katholische Kirche, die melkitische griechisch-katholische Kirche und die italo-albanische katholische Kirche.

Die historischen Wege, auf denen diese Gemeinschaften in volle Gemeinschaft mit Rom traten, verliefen sehr unterschiedlich. Manche, wie die maronitische Kirche des Libanon, betonen, sich nie formal von Rom getrennt zu haben. Andere, wie die meisten Kirchen byzantinischer Tradition, führen ihre Gemeinschaft mit Rom auf bestimmte historische Unionen zurück — oft "Unionen" oder Wiedervereinigungen genannt —, die Jahrhunderte nach dem umfassenderen Schisma von 1054 stattfanden, das traditionell den Beginn der Entfremdung zwischen Rom und den Kirchen des christlichen Ostens markiert, aus denen später die Orthodoxie hervorging.

Nicht dasselbe wie die Orthodoxie

Dies ist der häufigste Punkt der Verwirrung, und es lohnt sich, ihn klar zu benennen: Katholische Ostkirchen und Orthodoxie sind nicht dasselbe, auch wenn Liturgien, Gewänder, Ikonographie und ein Großteil des geistlichen Vokabulars für einen außenstehenden Betrachter fast identisch wirken können. Der entscheidende Unterschied ist die Gemeinschaft mit dem Papst. Orthodoxe Kirchen stehen nicht in Gemeinschaft mit Rom. Katholische Ostkirchen tun es — vollständig, in Fragen des Glaubens und der Sitten —, während sie praktisch alles andere ihres östlichen Charakters bewahren: ihren liturgischen Kalender, ihre sakramentale Praxis, ihre eigenen theologischen Schwerpunkte und, bemerkenswert, ihre seit Langem bestehende Praxis, verheiratete Männer zu Priestern zu weihen (wobei, wie in der Orthodoxie, Bischöfe ausschließlich aus dem zölibatär lebenden Klerus gewählt werden).

Was in der Messe wirklich anders aussieht

Wer eine byzantinisch-katholische Göttliche Liturgie besucht, erlebt sofort und deutlich spürbare Unterschiede zur Messe des lateinischen Ritus: die ausgiebige Verwendung von Ikonen statt Statuen, eine Ikonenwand namens Ikonostase, die oft das Allerheiligste vom Kirchenschiff trennt, die Kommunion von Anfang an unter Brot und Wein zugleich (auch für Säuglinge, gemäß der östlichen Praxis, Taufe, Firmung und Erstkommunion in einem einzigen fortlaufenden Ritus zu spenden), und eine liturgische Struktur, die auf durchgehendem Gesang statt auf abwechselnd gesprochenen und gesungenen Teilen aufbaut. Auch der liturgische Kalender kann abweichen — viele katholische Ostkirchen, die historisch den julianischen Kalender für ihre liturgische Datierung verwendeten, feiern bestimmte Feste, darunter für manche Gemeinschaften auch Weihnachten, noch immer an einem anderen Tag als benachbarte Pfarreien des lateinischen Ritus.

Eine Minderheit mit überproportionaler Stimme

Zahlenmäßig sind katholische Ostkirchen nur ein kleiner Bruchteil der weltweiten katholischen Kirche — zweistellige Millionen unter den rund 1,3 Milliarden Mitgliedern der Kirche, wobei die ukrainische griechisch-katholische Kirche mit Abstand die größte einzelne katholische Ostkirchengemeinschaft darstellt, neben bedeutenden Gemeinschaften wie der syro-malabarischen Kirche Indiens, der melkitischen griechisch-katholischen Kirche und der historisch im Libanon beheimateten maronitischen Kirche. Doch ihre Bedeutung reicht weit über ihre Zahl hinaus: Sie stehen als lebendige Erinnerung daran, dass "katholisch" nie eine einzige einheitliche Kultur oder einen einzigen liturgischen Stil bezeichnen sollte, sondern eine Gemeinschaft, weit genug, um verheirateten und zölibatär lebenden Klerus, lateinischen und byzantinischen Choral nebeneinander zu vereinen, alle in Anerkennung desselben Papstes und desselben Glaubens.

Wo diese Gemeinschaften heute leben

Viele katholische Ostkirchen entstanden in bestimmten Regionen Osteuropas, des Nahen Ostens und Südasiens, doch Krieg, Verfolgung und wirtschaftliche Migration haben ihre Mitglieder im vergangenen Jahrhundert weit über diese historischen Heimatländer hinaus verstreut. Ukrainische griechisch-katholische Pfarreien betreuen heute Gemeinschaften in ganz Nordamerika, Westeuropa und Australien. Maronitische und melkitische Pfarreien bilden das Rückgrat libanesischer und syrischer Diaspora-Gemeinschaften weltweit. Syro-malabarische und syro-malankarische Pfarreien, verwurzelt in den antiken christlichen Gemeinschaften Keralas in Indien, sind in den Vereinigten Staaten und den Golfstaaten parallel zur indischen Auswanderung rasch gewachsen. Für viele dieser Gemeinschaften ist die Pfarrei mehr als ein Ort des Gottesdienstes — sie ist oft einer der letzten verbliebenen Fäden, die eine Diaspora-Bevölkerung mit einer von Krieg oder Vertreibung geprägten Heimat verbinden, was der liturgischen Kontinuität, die diese Kirchen so sorgfältig bewahren, eine zusätzliche Bedeutungsebene verleiht.

Ein lebendiges Zeugnis der Einheit in Vielfalt

Päpste haben wiederholt die Bedeutung dieser Kirchen betont, gerade wegen dessen, wofür sie strukturell stehen: der Beweis, dass volle Gemeinschaft mit Rom keine liturgische oder kulturelle Einheitlichkeit erfordert. Das Dekret des Zweiten Vatikanischen Konzils über die katholischen Ostkirchen, Orientalium Ecclesiarum (1964), bekräftigte ausdrücklich ihr Recht und ihre Pflicht, ihre eigenen, unterscheidbaren Traditionen zu bewahren, statt sich allmählich an die Praxis des lateinischen Ritus anzugleichen — eine bemerkenswerte Umkehr jahrhundertelangen früheren Drucks, an manchen Orten und zu manchen Zeiten, hin zu lateinischer Angleichung. Heute steht dieser Grundsatz als einer der klarsten praktischen Ausdrücke dessen, was die Kirche meint, wenn sie sich selbst als einen Leib beschreibt, der sich in vielen Riten ausdrückt.

Trivia

Was ist eine katholische Ostkirche?

Eine katholische Ostkirche ist eine von 23 eigenständigen (sui iuris) Kirchen, die ihre liturgische und geistliche Tradition auf den alten christlichen Osten zurückführen — byzantinische, alexandrinische, antiochenische, armenische und chaldäische Traditionen darunter — und dabei vollständig in Gemeinschaft mit dem Papst und der römisch-katholischen Kirche stehen. Zusammen mit der viel größeren lateinischen Kirche bilden sie den vollständigen Leib der katholischen Kirche.

Sind katholische Ostkirchen dasselbe wie orthodoxe Christen?

Nein, auch wenn beide tiefe historische und liturgische Wurzeln gemeinsam haben. Die orthodoxen Kirchen stehen nicht in Gemeinschaft mit dem Papst, nach einer formalen Trennung, die traditionell auf das Große Schisma von 1054 datiert wird. Katholische Ostkirchen dagegen haben sich entweder nie von Rom getrennt oder später die volle Gemeinschaft mit dem Papst wiederhergestellt, während sie ihre eigene, unterscheidbare östliche liturgische, geistliche und kanonische Tradition beibehielten.

Können Priester der katholischen Ostkirchen verheiratet sein?

Ja, in den meisten katholischen Ostkirchen können verheiratete Männer zu Priestern geweiht werden, eine seit Langem bestehende Praxis, die aus der antiken ostchristlichen Tradition übernommen wurde. Das unterscheidet sich von der Disziplin der lateinischen Kirche, nur zölibatär lebende Männer zu Priestern zu weihen (verheiratete ehemalige protestantische oder anglikanische Geistliche, die katholische Priester der lateinischen Kirche werden, bilden eine eigene Ausnahme). Bischöfe der katholischen Ostkirchen werden, wie in der Orthodoxie, ausschließlich aus dem zölibatär lebenden Klerus gewählt.

Verwenden katholische Ostkirchen eine andere Bibel oder glauben sie andere Lehren?

Katholische Ostkirchen halten dieselbe zentrale katholische Lehre und erkennen denselben Glaubensschatz an wie die lateinische Kirche und stehen in voller Gemeinschaft mit Rom in Fragen des Glaubens und der Sitten. Der Unterschied liegt überwiegend im Liturgischen, Geistlichen und Kanonischen — ihre Art des Gottesdienstes, ihre sakramentale Praxis, ihr Kalender und ihr innerkirchliches Recht folgen ihren eigenen alten östlichen Traditionen statt den lateinischen.

Wie viele katholische Ostkirchen gibt es, und wie groß sind sie?

Es gibt 23 vom Heiligen Stuhl anerkannte sui-iuris-Ostkirchen. Bei Weitem die größte ist die ukrainische griechisch-katholische Kirche mit mehreren Millionen Mitgliedern, gefolgt von anderen bedeutenden Gemeinschaften wie der syro-malabarischen Kirche in Indien und der maronitischen Kirche, historisch im Libanon beheimatet. Insgesamt zählen katholische Ostkirchen weltweit zu den zweistelligen Millionen, bleiben aber eine kleine Minderheit im Vergleich zu den rund 1,3 Milliarden Katholiken des lateinischen Ritus.