La Escalera de Jacob

Un fugitivo, no un peregrino

Para cuando Jacob se acuesta a dormir en Génesis 28, está huyendo, no buscando. Acaba de quitarle a su hermano mayor Esaú la bendición mediante el engaño, con la ayuda de su madre, y la ira de Esaú ha hecho que le sea peligroso quedarse. Génesis no da ninguna señal de que Jacob haya salido a buscar a Dios en este momento —se detiene por la noche simplemente porque se ha puesto el sol, tomando una piedra para usarla como almohada en campo abierto. Lo que ocurre a continuación le sucede a un hombre en medio de las consecuencias de sus propias decisiones, no en medio de una búsqueda espiritual.

La huida de Jacob llevaba años gestándose. El Génesis lo describe como el menor de los hijos gemelos de Isaac y Rebeca, nacido agarrando el talón de su hermano Esaú —un detalle que el texto vincula directamente a su nombre, tradicionalmente leído como emparentado con la palabra hebrea para "talón" o para quien "suplanta". Ya le había comprado a Esaú su primogenitura una vez, por un plato de guiso, antes de que el engaño sobre la bendición final de su padre llevara la rivalidad más allá del punto de no retorno. Rebeca, temiendo por la vida de Jacob una vez que la furia de Esaú se hizo evidente, lo envió lejos, a la familia de ella en Jarán, cientos de kilómetros al noreste —un viaje que Jacob emprende no como una aventura, sino como un exilio, sin nada más que la ropa que llevaba puesta y, según resultó, una piedra por almohada.

Una escalera entre dos mundos

Lo que Jacob ve es distinto a cualquier otra visión en Génesis: "soñó con una escalera apoyada en tierra, y cuya cima tocaba los cielos, y he aquí que los ángeles de Dios subían y bajaban por ella" (Génesis 28:12, Biblia de Jerusalén). El detalle que vale la pena notar es la dirección del tránsito —los ángeles ya están subiendo y bajando antes de que Jacob aparezca en la escena, como si este movimiento constante entre el cielo y la tierra hubiera estado ocurriendo todo el tiempo, invisible, justo sobre un pedazo de tierra ordinario en el que él resultó dormir.

La escalera no es lo único que Jacob percibe en la visión. De pie sobre ella, Dios le habla directamente por primera vez en el relato, identificándose como "el Dios de Abraham, tu padre, y el Dios de Isaac" (Génesis 28:13, Biblia de Jerusalén) y repitiendo, casi palabra por palabra, la misma promesa amplísima hecha antes a su abuelo Abraham y a su padre Isaac: que su descendencia sería tan numerosa como el polvo de la tierra, que se extendería en todas direcciones, y que "en ti y en tu descendencia serán benditas todas las familias de la tierra" (Génesis 28:14, Biblia de Jerusalén). Dios añade entonces algo más inmediato y personal, una promesa dirigida directamente al hombre asustado y sin hogar que tiene delante: "Mira, yo estoy contigo, te guardaré por dondequiera que vayas... porque no te abandonaré sin haber cumplido lo que te he dicho" (Génesis 28:15, Biblia de Jerusalén). La promesa heredada, formulada generaciones antes a Abraham, se convierte en este momento en una promesa hecha específicamente a Jacob mismo, entregada en lo que podría ser el punto más bajo de su vida hasta entonces.

Darse cuenta, demasiado tarde, de dónde estaba parado

La reacción de Jacob al despertar no es triunfo sino temor: "¡Así pues, está Yahvé en este lugar y yo no lo sabía!... ¡Qué temible es este lugar! ¡Esto no es otra cosa sino la casa de Dios y la puerta del cielo!" (Génesis 28:16-17, Biblia de Jerusalén). La frase que más ha resonado con el tiempo es la confesión que se esconde dentro de la maravilla —"y yo no lo sabía". Jacob no había elegido este lugar por su santidad. Se enfrenta, en cambio, a la posibilidad de que un terreno ordinario pueda resultar sagrado, se dé cuenta alguien o no en el momento.

La respuesta de Jacob a la visión es concreta, no solo emocional. Toma la piedra que había usado como almohada, la levanta como marcador y derrama aceite sobre ella —un acto de consagración que señala el lugar como tierra santa— y renombra el lugar Betel, hebreo para "casa de Dios", sustituyendo el nombre que llevara antes. Después hace un voto, prometiendo que si Dios lo guarda a salvo y lo trae de vuelta a casa, "Yahvé será mi Dios" y que devolverá una décima parte de todo lo que reciba (Génesis 28:20-22, Biblia de Jerusalén) —un primer indicio de la práctica del diezmo que más tarde se formalizaría en la ley religiosa israelita. Vale la pena notar que el voto de Jacob se lee menos como fe incondicional que como el regateo de alguien todavía asustado e inseguro; la Escritura no suaviza las aristas de su carácter ni siquiera en el momento de su primer encuentro directo con Dios.

Una imagen que el Nuevo Testamento reclama

La escalera reaparece, brevemente pero con intención, siglos después en el Evangelio de Juan, cuando Jesús le dice a su nuevo discípulo Natanael: "veréis el cielo abierto, y a los ángeles de Dios subir y bajar sobre el Hijo del hombre" (Juan 1:51, Biblia de Jerusalén) —un lenguaje tomado directamente de la visión de Jacob en Betel. Los lectores cristianos han entendido durante mucho tiempo esto como Jesús identificándose a sí mismo con la escalera misma: el punto de contacto entre el cielo y la tierra que Jacob vislumbró solo en un sueño se convierte, en esta lectura, en una realidad permanente en Cristo. Es un ejemplo llamativo de cómo una sola imagen del Antiguo Testamento —la de un fugitivo, medio dormido en un campo vacío con una piedra por almohada— pudo ser retomada y reutilizada siglos después para decir algo nuevo sobre quién se creía que era Jesús, sin descartar nada de lo que había significado originalmente para el propio Jacob, el hombre que más tarde lucharía con Dios junto al río Jaboc y recibiría el nuevo nombre de Israel.

Por qué esta imagen ha perdurado

El arte cristiano ha vuelto una y otra vez a la misma composición: una figura dormida abajo, una escalera luminosa elevándose arriba llena de ángeles en movimiento, el cielo visiblemente conectado con el lugar exacto donde un hombre exhausto y culpable resultó detenerse para pasar la noche. Sigue siendo una de las imágenes más claras de la Escritura sobre la gracia que llega sin merecerla y sin anunciarse —no en un templo, no durante una oración, sino en medio de la huida de un hombre de sus propios errores, no muy distinto de como Dios, generaciones antes, había acompañado a Noé mientras construía el arca y le prometió, tras el diluvio, una alianza nueva.