Las Doce Tribus de Israel Explicadas

Un árbol genealógico que se convirtió en nación

Las doce tribus de Israel comienzan, de manera poco probable, como una familia ordinaria — aunque profundamente tensa. Jacob, cuya propia historia de lucha con un ángel y de recibir el nombre "Israel" se cuenta en otra parte del Génesis, fue padre de doce hijos y al menos una hija, con dos esposas, Lea y Raquel, y las siervas de ambas, Bilhá y Zilpá, un arreglo doméstico común en la cultura patriarcal del antiguo Oriente Próximo, pero difícilmente una fórmula para la paz entre los hijos resultantes. El Génesis no suaviza la tensión: favoritismo, celos y hostilidad abierta recorren el relato familiar mucho antes de que nada de esto se convierta en historia nacional.

El propio Jacob era nieto de Abraham, cuya llamada desde Ur se relata en La Llamada de Abraham — el punto de partida de todo el relato patriarcal que el Génesis va construyendo hasta el surgimiento de un pueblo que lleva el nombre del segundo nombre de Jacob, Israel.

Los doce hijos, en orden

El Génesis enumera a los hijos aproximadamente en el orden de su nacimiento. Lea, la esposa menos amada pero más fértil, dio a luz primero a Rubén, Simeón, Leví y Judá, antes de que su sierva Zilpá añadiera a Gad y Aser a la cuenta, y la propia Lea diera a luz después a dos hijos más, Isacar y Zabulón, además de una hija, Dina. La sierva de Raquel, Bilhá, dio a luz a Dan y Neftalí durante el periodo de infertilidad de Raquel, antes de que esta concibiera por fin a José, y años después muriera dando a luz al duodécimo y último hijo, Benjamín.

El nombre de cada hijo en el relato del Génesis contiene un juego de palabras ligado a las circunstancias de su nacimiento — el nombre de Rubén se relaciona con el grito de Lea de que "el Señor ha visto mi aflicción", mientras que el nombre de Judá juega con la palabra hebrea para "alabanza". No eran etiquetas neutras; el Génesis presenta cada nombre como un comentario sobre el drama familiar que se desarrolla a su alrededor, y esos mismos doce nombres pasarían a identificar a poblaciones tribales enteras durante el resto del Antiguo Testamento.

José vendido como esclavo — y la familia se quiebra

El giro más agudo de la historia le pertenece a José, el hijo favorito de Jacob, cuyo resentimiento por parte de sus hermanos estalló en un acto que estuvo a punto de terminar en asesinato antes de conformarse con algo casi igual de cruel: vender a su propio hermano como esclavo. José Vendido como Esclavo cuenta esa historia completa — cómo el hijo favorito de la túnica de colores acabó traficado hasta Egipto, y cómo, en uno de los grandes vuelcos de la Biblia, el ascenso de José al poder allí salvaría más tarde a los mismos hermanos que lo traicionaron y, con ellos, a toda la familia, de morir de hambre.

Ese rescate es la razón por la que la familia se trasladó a Egipto, un traslado que preparó, siglos después, el Éxodo, cuando los descendientes de Jacob, convertidos ya en una población numerosa, necesitaron liberarse de la esclavitud egipcia bajo Moisés. Para cuando esa generación llegó a las llanuras de Moab, en el umbral de la Tierra Prometida, ya no eran un solo hogar familiar, sino doce tribus distintas, cada una con el nombre de uno de los hijos de Jacob — o, en un caso importante, con dos nombres en lugar de uno.

Por qué la tribu de José se divide en dos — y Leví queda fuera

El Génesis y los libros posteriores complican el número redondo de doce de una manera concreta y deliberada. José, en lugar de tener una sola tribu con su nombre, ve cómo sus dos hijos, Efraín y Manasés, reciben cada uno su propio territorio tribal en el reparto de la Tierra Prometida — un desdoblamiento que la tradición vincula con la propia bendición de Jacob sobre sus nietos, ya anciano, cuando cruzó las manos para bendecir al más joven, Efraín, por delante del mayor, Manasés, para disgusto de José.

Ese desdoblamiento se compensa con la tribu de Leví, que no recibió ninguna asignación territorial. Los levitas fueron apartados como tribu sacerdotal, sostenidos por diezmos, ofrendas y un puñado de ciudades dedicadas repartidas por el territorio del resto de las tribus, en lugar de un territorio único y continuo — una decisión estructural que mantiene en doce el número de tribus con tierra propia incluso después de la división de José, mientras que la tribu sacerdotal de Leví queda, en cierto sentido, tanto dentro como fuera del sistema de las doce tribus a la vez.

Un reino, y luego una fractura

Siglos después de la conquista de Canaán, las doce tribus se unieron —de manera imperfecta y breve— bajo una sola monarquía. Esa historia, incluido el modo en que se gobernaron las tribus antes, durante y después de los reinados de los primeros reyes de Israel, se trata en Los Reyes de Israel: Saúl, David y Salomón. Tras la muerte de Salomón, el reino unido se dividió en dos: diez tribus formaron el reino del norte, Israel, mientras que Judá y Benjamín formaron el reino del sur, Judá, centrado en Jerusalén.

Las tribus del reino del norte quedaron en gran parte dispersas tras la conquista asiria del 722 a.C., convirtiéndose en las llamadas Diez Tribus Perdidas de la leyenda y la especulación posteriores. Judá perduró más tiempo, sobreviviendo hasta la conquista y el exilio babilónicos más de un siglo después — y es precisamente de la tribu de Judá, a través de la línea real de David, de donde el Nuevo Testamento traza la ascendencia de Jesús, cumpliendo la propia bendición de Jacob en su lecho de muerte de que "no se irá de Judá el báculo, el bastón de mando de entre tus piernas" (Génesis 49:10, Biblia de Jerusalén).

Doce, un número que sobrevivió a las tribus mismas

Mucho después de que las tribus mismas hubieran sido dispersadas, conquistadas o absorbidas, el número doce conservó su peso simbólico. La elección de doce apóstoles por parte de Jesús es interpretada, tanto por los estudiosos bíblicos como por la tradición católica, como un eco deliberado de las doce tribus — una señal de que estaba reconstituyendo y cumpliendo la identidad del pueblo de Dios en torno a sí mismo. El libro del Apocalipsis lleva el simbolismo aún más lejos, describiendo una visión de 144.000 sellados "de todas las tribus de los hijos de Israel", con exactamente doce mil nombrados de cada una de las doce tribus, una tras otra (Apocalipsis 7:4-8, Biblia de Jerusalén). El Catecismo describe a la Iglesia misma como preparada "de manera admirable en la Antigua Alianza" a través de la propia vocación de Israel como pueblo elegido de Dios (CIC 62) — un hilo de sentido que corre, ininterrumpido en símbolo si no siempre en sangre, desde los doce hijos discordantes de Jacob hasta el último libro del Nuevo Testamento.