Perché Giacobbe era solo nel deserto quando fece questo sogno?

Stava fuggendo da suo fratello Esaù, di cui aveva preso benedizione e primogenitura con l'inganno — il che fa sì che questa visione arrivi non in un momento di preparazione spirituale, ma nel mezzo di una crisi personale che si era procurato da solo.

Cosa fece Giacobbe al risveglio?

Ebbe timore e disse: "Quanto è terribile questo luogo! Questa è proprio la casa di Dio, questa è la porta del cielo" (Genesi 28:16-17) — rendendosi conto solo dopo che Dio era stato presente in un luogo che aveva scelto a caso.

Cosa significa il nome Giacobbe, e questa storia lo cambia?

Il nome di Giacobbe è tradizionalmente collegato a una parola ebraica per "calcagno" o "soppiantatore", coerente con la sua storia di aver preso il posto del fratello. Il suo nome cambia più tardi in Israele dopo un diverso incontro con Dio, ma la visione della scala è il punto in cui il suo rapporto con Dio diventa per la prima volta personale anziché solo ereditato.

La Scala di Giacobbe

Q: Cosa vide esattamente Giacobbe nel sogno?

"Una scala poggiava sulla terra, mentre la sua cima raggiungeva il cielo; ed ecco, gli angeli di Dio salivano e scendevano su di essa" (Genesi 28:12) — una struttura che collega cielo e terra, con un movimento angelico costante tra i due.

Un fuggitivo, non un pellegrino

Quando Giacobbe si corica per dormire in Genesi 28, sta fuggendo, non cercando. Ha appena sottratto, con l'aiuto di sua madre, la benedizione del fratello maggiore Esaù con l'inganno, e l'ira di Esaù ha reso pericoloso per lui restare. Genesi non dà alcun segnale che Giacobbe stesse cercando Dio in questo momento — si ferma per la notte semplicemente perché il sole è tramontato, prendendo una pietra da usare come cuscino in aperta campagna. Ciò che accade dopo accade a un uomo nel mezzo delle conseguenze delle proprie scelte, non nel mezzo di una ricerca spirituale.

Bartolomé Esteban Murillo, "Il sogno di Giacobbe," 1660–1665 circa — di pubblico dominio.

La fuga di Giacobbe si preparava da anni. Genesi lo descrive come il minore dei figli gemelli di Isacco e Rebecca, nato aggrappato al calcagno del fratello Esaù — un dettaglio che il testo collega direttamente al suo nome, tradizionalmente letto come legato alla parola ebraica per "calcagno" o per chi "soppianta". Aveva già comprato una volta la primogenitura di Esaù per un piatto di minestra, prima che l'inganno riguardo alla benedizione morente del padre spingesse la rivalità oltre il punto di non ritorno. Rebecca, temendo per la vita di Giacobbe una volta manifesta la furia di Esaù, lo mandò via presso la propria famiglia a Carran, centinaia di chilometri a nord-est — un viaggio che Giacobbe compie non come un'avventura ma come un esilio, con nient'altro che i vestiti che indossava e, come si scoprirà, una pietra per cuscino.

Una scala tra due mondi

Ciò che Giacobbe vede è diverso da qualsiasi altra visione in Genesi: "una scala poggiava sulla terra, mentre la sua cima raggiungeva il cielo; ed ecco, gli angeli di Dio salivano e scendevano su di essa" (Genesi 28:12, CEI). Il dettaglio che vale la pena notare è la direzione del traffico — gli angeli stanno già salendo e scendendo prima ancora che Giacobbe appaia nella scena, come se questo movimento costante tra cielo e terra fosse avvenuto per tutto il tempo, invisibile, proprio sopra un pezzo di terra ordinario dove è capitato che dormisse.

La scala non è l'unica cosa che Giacobbe percepisce nella visione. In piedi al di sopra di essa, Dio gli parla direttamente per la prima volta nel racconto, identificandosi come "il Signore, il Dio di Abramo, tuo padre, e il Dio di Isacco" (Genesi 28:13, CEI) e ripetendo, quasi parola per parola, la stessa vasta promessa fatta in precedenza al nonno di Giacobbe, Abramo, e a suo padre Isacco — che la sua discendenza sarebbe stata numerosa come la polvere della terra, che si sarebbe diffusa in ogni direzione, e che "si diranno benedette, in te e nella tua discendenza, tutte le famiglie della terra" (Genesi 28:14, CEI). Dio aggiunge poi qualcosa di più immediato e personale, una promessa rivolta direttamente all'uomo spaventato e senza casa che ha davanti: "Ecco, io sono con te e ti proteggerò dovunque tu andrai... perché non ti abbandonerò senza aver fatto tutto quello che ti ho detto" (Genesi 28:15, CEI). La promessa ereditata, fatta generazioni prima ad Abramo, diventa in questo momento una promessa rivolta specificamente a Giacobbe stesso, consegnata in quello che potrebbe essere il punto più basso della sua vita fino ad allora.

Rendersi conto, troppo tardi, di dove si trovava

La reazione di Giacobbe al risveglio non è trionfo ma timore: "Certo, il Signore è in questo luogo e io non lo sapevo... Quanto è terribile questo luogo! Questa è proprio la casa di Dio, questa è la porta del cielo" (Genesi 28:16-17, CEI). La frase che è risuonata più a lungo è l'ammissione racchiusa dentro la meraviglia — "e io non lo sapevo". Giacobbe non aveva scelto questo luogo per la sua santità. Si trova invece confrontato con la possibilità che un terreno ordinario possa rivelarsi sacro, che qualcuno se ne accorga o meno in quel momento.

La risposta di Giacobbe alla visione è concreta, non solo emotiva. Prende la pietra che aveva usato come cuscino, la erge come una stele e vi versa sopra dell'olio — un atto di consacrazione, che segna il luogo come terra sacra — e ribattezza il posto Betel, ebraico per "casa di Dio", sostituendo qualunque nome portasse prima. Fa poi un voto, promettendo che se Dio lo custodirà e lo riporterà a casa sano e salvo, "il Signore sarà il mio Dio" e che restituirà la decima di tutto ciò che riceverà (Genesi 28:20-22, CEI) — un primo esempio della pratica della decima che sarebbe poi diventata formalizzata nella legge religiosa d'Israele. Vale la pena notare che il voto di Giacobbe suona meno come una fede incondizionata e più come la contrattazione di qualcuno ancora spaventato e incerto; la Scrittura non addolcisce gli spigoli del suo carattere neppure nel momento del suo primo incontro diretto con Dio.

Un'immagine che il Nuovo Testamento riprende

La scala riappare, brevemente ma in modo significativo, secoli dopo nel Vangelo di Giovanni, quando Gesù dice al suo nuovo discepolo Natanaele: "vedrete il cielo aperto e gli angeli di Dio salire e scendere sopra il Figlio dell'uomo" (Giovanni 1:51, CEI) — un linguaggio tratto direttamente dalla visione di Giacobbe a Betel. I lettori cristiani hanno a lungo interpretato questo come Gesù che si identifica con la scala stessa: il punto di contatto tra cielo e terra che Giacobbe intravide solo in sogno diventa, in questa lettura, una realtà permanente in Cristo. È un esempio sorprendente di come una singola immagine dell'Antico Testamento — di un fuggiasco, mezzo addormentato in un campo deserto con una pietra per cuscino — possa essere ripresa e riutilizzata secoli dopo per dire qualcosa di nuovo su chi si credeva fosse Gesù, senza scartare nulla di ciò che aveva originariamente significato per lo stesso Giacobbe, l'uomo che in seguito avrebbe lottato con Dio presso il fiume Iabbok e ricevuto il nuovo nome Israele.

Perché questa immagine è perdurata

L'arte cristiana è tornata più e più volte alla stessa composizione: una figura addormentata sotto, una scala luminosa che si innalza sopra affollata di angeli in movimento, il cielo visibilmente collegato al punto esatto in cui un uomo esausto e colpevole è capitato a fermarsi per la notte. Resta una delle immagini più chiare della Scrittura sulla grazia che arriva immeritata e senza preavviso — non in un tempio, non durante una preghiera, ma nel mezzo della fuga di un uomo dai propri errori, non diversamente da come Dio, generazioni prima, aveva accompagnato Noè nella costruzione dell'arca e gli aveva promesso, dopo il diluvio, un'alleanza nuova.