Pedro bautiza a Cornelio

Un oficial romano temeroso de Dios

Hechos 10 se abre presentando a un hombre que, en apariencia, no tenía ningún lugar obvio en la historia de la primera Iglesia judeocristiana: Cornelio, centurión — al mando de un centenar de soldados — de la cohorte Itálica del ejército romano, destinado en Cesarea Marítima, la capital administrativa de la Judea romana. Lucas se preocupa por definir su carácter antes de contar nada más: «piadoso y temeroso de Dios, como toda su familia, daba muchas limosnas al pueblo y continuamente oraba a Dios» (Hechos 10:2). "Temeroso de Dios" era una categoría reconocida en el mundo antiguo para los gentiles que admiraban y practicaban elementos de la fe y la ética judías sin someterse a la circuncisión ni a una conversión plena — simpatizantes en el margen de la comunidad de la sinagoga, pero no miembros de ella.

Fue a este hombre, que todavía no creía en Jesús en ningún sentido formal, a quien se le apareció un ángel una tarde mientras oraba. El mensaje del ángel fue concreto y práctico, no místico: «Tus oraciones y tus limosnas han subido como memorial ante la presencia de Dios. Ahora envía hombres a Joppe y haz venir a un tal Simón, a quien llaman Pedro» (10:4-5). Cornelio obedeció sin dudarlo, enviando a dos criados de su casa y a un soldado en el viaje de unos cincuenta kilómetros hasta Jope.

La visión de Pedro en la azotea

Mientras esos mensajeros seguían de camino, Pedro había subido a orar, hacia el mediodía, a la azotea de la casa donde se hospedaba en Jope. Cayó en éxtasis y vio abrirse el cielo, con algo semejante a un gran lienzo que bajaba sujeto por sus cuatro puntas, lleno de «toda suerte de cuadrúpedos, reptiles de la tierra y aves del cielo» (10:12) — criaturas que la ley dietética judía del Levítico clasificaba como impuras y prohibidas para comer. Una voz le ordenó: «Levántate, Pedro, sacrifica y come» (10:13).

La negativa de Pedro es inmediata y está anclada en toda una vida de observancia religiosa: «De ninguna manera, Señor; jamás he comido nada profano e impuro» (10:14). La respuesta de la voz reformula por completo la premisa de su objeción: «Lo que Dios ha purificado no lo llames tú profano» (10:15). El intercambio se repitió tres veces antes de que el lienzo volviera a subir al cielo, dejando a Pedro, como dice Lucas sin rodeos, perplejo y sin saber «qué podría significar la visión que había visto» (10:17).

Dos visiones, un solo sentido

El momento elegido por Lucas para el relato es deliberado y preciso: los mensajeros de Cornelio llegaron a la misma puerta de la casa donde se hospedaba Pedro justo cuando este seguía dándole vueltas al significado de la visión. El Espíritu Santo le dijo directamente: «Ahí tienes unos hombres que te buscan... baja, pues, al momento y vete con ellos sin vacilar» (10:19-20), y Pedro, sin comprender todavía del todo la conexión, obedeció.

Solo en retrospectiva, una vez que Pedro llegó a la casa de Cornelio en Cesarea y escuchó de primera mano el relato de la visita del ángel, se hizo evidente el sentido de la visión de la azotea. En realidad nunca había tratado de comida. Los animales impuros del lienzo eran una imagen, una metáfora viva, del propio mundo gentil — considerado fuera de los límites para un judío observante casi de la misma manera en que esos animales estaban prohibidos como alimento. La orden de Dios de no llamar profano a lo que él había purificado se extendía, comprendió entonces Pedro, mucho más allá de la ley dietética, hasta la pregunta de quién podía tener acceso al Evangelio.

"Dios no hace acepción de personas"

Las primeras palabras de Pedro en casa de Cornelio reconocen abiertamente cuánto se apartaba esa visita de la práctica habitual: «Vosotros sabéis que no le está permitido a un judío juntarse con un extranjero ni entrar en su casa; pero a mí me ha mostrado Dios que no hay que llamar profano o impuro a ningún hombre» (10:28). Después de que Cornelio relatara su propia visión y explicara que toda su casa se había reunido precisamente para escuchar el mensaje que Dios había enviado a decir a Pedro, este llegó a la conclusión hacia la que ambas visiones habían estado apuntando desde el principio: «Verdaderamente comprendo que Dios no hace acepción de personas, sino que en cualquier nación el que le teme y practica la justicia le es grato» (10:34-35).

A continuación predicó el núcleo del mensaje evangélico — el ministerio, la muerte y la resurrección de Jesús, y el perdón de los pecados disponible por su nombre para «todo el que cree en él» (10:43). Antes de que Pedro terminara de hablar, «el Espíritu Santo cayó sobre todos los que escuchaban la Palabra» (10:44), dejando atónitos a los creyentes judíos que habían acompañado a Pedro desde Jope, que no esperaban «que el don del Espíritu Santo había sido derramado también sobre los gentiles» (10:45).

Una pregunta que se responde sola

Ante una evidencia visible e innegable de que Dios ya había dado a estos gentiles el mismo Espíritu recibido por los creyentes judíos en Pentecostés, el siguiente paso de Pedro llega casi como una formalidad: «¿Acaso puede alguno negar el agua del bautismo a éstos que han recibido el Espíritu Santo como nosotros?» (10:47). «Mandó que fueran bautizados en el nombre de Jesucristo» (10:48) — el primer bautismo registrado de conversos gentiles en el Nuevo Testamento, admitidos en la Iglesia sin circuncisión ni conversión previa al judaísmo.

Las consecuencias de aquella tarde en Cesarea se prolongaron durante años. Cuando la cuestión de si los conversos gentiles debían circuncidarse y guardar toda la ley judía llegó a su punto crítico en el Concilio de Jerusalén de Hechos 15, Pedro se levantó y señaló directamente a la casa de Cornelio como prueba decisiva: «Dios, conocedor de los corazones, dio testimonio en su favor comunicándoles el Espíritu Santo como a nosotros; y no hizo distinción alguna entre ellos y nosotros» (15:8-9). Lo que comenzó como dos visiones desconcertantes en dos ciudades distintas se convirtió en el precedente fundacional de la expansión del Evangelio a todo el mundo gentil.

Quienes quieran conocer más momentos decisivos de la primera Iglesia pueden leer también Felipe y el eunuco etíope, otro episodio temprano en que el Evangelio cruza una frontera inesperada, y La conversión de San Pablo, que muestra al apóstol que llegaría a ser el gran misionero de los gentiles recibiendo su propia llamada dramática.