La Conversión de San Pablo Apóstol

Un perseguidor en camino

Antes de llamarse Pablo, era Saulo de Tarso, un fariseo formado bajo el respetado rabino Gamaliel y, según su propio testimonio posterior, «celoso hasta el fanatismo» de las tradiciones de sus padres (Gálatas 1,14). Aquel celo tenía un filo violento. Hechos lo presenta en la lapidación de Esteban, el primer mártir de la Iglesia, «aprobando su muerte» (Hechos 8,1) mientras custodiaba los mantos de quienes lo apedreaban. De ahí Saulo pasó a algo peor: entraba casa por casa en Jerusalén, arrastraba a hombres y mujeres que seguían a Jesús y los metía en la cárcel (Hechos 8,3).

Esa campaña seguía creciendo cuando Saulo pidió al sumo sacerdote cartas que le permitieran extenderla a las sinagogas de Damasco, una ciudad situada a unos 215 kilómetros al noreste de Jerusalén, para poder arrestar a cualquier seguidor «del Camino» — un nombre antiguo del movimiento cristiano — y traerlo encadenado (Hechos 9,1-2). No era, en suma, un espectador que se acercaba tímidamente a la fe. Era el adversario más decidido del cristianismo, dando caza activa a sus miembros, cuando la historia da un vuelco.

La luz y la voz

«Sucedió que, yendo de camino, cuando estaba cerca de Damasco, de repente le rodeó una luz venida del cielo» (Hechos 9,3). Saulo cayó a tierra y oyó una voz: «Saúl, Saúl, ¿por qué me persigues?» (Hechos 9,4). Cuando preguntó quién hablaba, la respuesta fue directa: «Yo soy Jesús, a quien tú persigues» (Hechos 9,5). Los hombres que lo acompañaban se quedaron mudos, oyendo el sonido pero sin ver a nadie — un detalle que Hechos registra de manera ligeramente distinta en el relato que el propio Pablo hace más tarde, en el capítulo 22, donde sus compañeros ven la luz pero no entienden la voz, una variación que la mayoría de los lectores atribuye a la textura natural de un recuerdo contado en ocasiones distintas, no a dos hechos irreconciliables.

Saulo se levantó del suelo ciego. Sus compañeros lo llevaron de la mano hasta Damasco, donde pasó tres días sin comer ni beber (Hechos 9,8-9) — un detalle que evoca, de forma deliberada o no, otros períodos bíblicos de tres días de prueba antes de la restauración. Mientras tanto, en la ciudad, un discípulo llamado Ananías recibía su propia visión, con instrucciones de buscar a Saulo e imponerle las manos. Ananías objetó, comprensiblemente, al haber oído «hablar de ese hombre y de los muchos males que ha causado a tus santos en Jerusalén» (Hechos 9,13), pero la respuesta del Señor redefinió de golpe todo el futuro de Saulo: «éste me es un instrumento de elección que lleve mi nombre ante los gentiles, los reyes y los hijos de Israel» (Hechos 9,15).

De la ceguera al bautismo

Ananías encontró a Saulo, le impuso las manos y le dijo que había sido enviado «para que recobres la vista y seas lleno del Espíritu Santo» (Hechos 9,17). Entonces, con una precisión casi clínica, el texto añade: «al instante cayeron de sus ojos unas como escamas, y recobró la vista» (Hechos 9,18). Saulo fue bautizado, comió y recobró las fuerzas — y a los pocos días, según Hechos, ya predicaba en las sinagogas de Damasco que Jesús era el Hijo de Dios, «para asombro de todos los que le oían» (Hechos 9,20-21), ya que sabían perfectamente quién había sido días antes.

Los relatos que el propio Pablo hace más tarde, como discurso ante una multitud hostil en Jerusalén (Hechos 22,6-21) y ante el rey Agripa (Hechos 26,12-18), recogen el mismo hecho central pero añaden detalles adaptados a cada público — en el relato ante Agripa, por ejemplo, las palabras de Cristo resucitado incluyen la memorable frase «te es duro dar coces contra el aguijón» (Hechos 26,14), una imagen tomada del manejo de bueyes que habría resonado en un oyente de formación romana. Los estudiosos suelen leer las tres versiones como complementarias y no contradictorias: un único acontecimiento transformador, contado tres veces con tres propósitos distintos dentro del mismo libro.

Por qué la Iglesia guarda una fiesta aparte para este momento

A la mayoría de los santos se los recuerda sobre todo en la fecha de su muerte, entendida en la tradición cristiana como su nacimiento a la vida eterna. La conversión de Pablo es poco frecuente porque recibe una conmemoración propia, el 25 de enero, distinta de cualquier fiesta ligada a su martirio. Eso refleja lo central que llegó a ser el camino de Damasco para la autocomprensión cristiana — no solo como el giro personal de Pablo, sino como modelo de lo que puede hacer una gracia no merecida ni pedida. La Iglesia católica ha usado durante siglos esta historia para enseñar que la conversión es posible para cualquiera, por muy firmemente opuesto que esté a la fe, y la fiesta cae tradicionalmente al cierre de la Semana de Oración por la Unidad de los Cristianos, precisamente porque la transformación de Pablo, de perseguidor a apóstol, se lee como un signo de reconciliación por encima de la división.

El propio nombre cambia con discreción en el texto. La Escritura sigue llamándolo Saulo durante bastante tiempo después de Damasco, y no es hasta Hechos 13,9, al comienzo de su misión entre poblaciones no judías de todo el mundo romano, cuando el texto se asienta en llamarlo Pablo de forma constante — su nombre romano, más adecuado al mundo gentil que ahora estaba llamado a alcanzar. Quien quiera conocer hacia dónde lo llevó esa misión, incluidos sus extensos viajes, las cartas que forman buena parte del Nuevo Testamento y su muerte final en Roma, puede encontrar el cuadro completo en el artículo sobre San Pablo Apóstol, y su testimonio compartido con el primer papa se trata en San Pedro y San Pablo, Apóstoles.

Una conversión que sigue inquietando

Lo que hace perdurar la historia del camino de Damasco no es simplemente que un perseguidor se convirtiera en creyente — la literatura antigua conoce otras historias de conversión. Es la magnitud misma del vuelco y la precisión del momento: un camino con nombre, una ciudad con nombre, una luz a mediodía, una voz que pronuncia su nombre dos veces. El propio Pablo nunca dejó que sus comunidades olvidaran de dónde había partido. Años después, escribiendo a los corintios, se llamó a sí mismo «el último de los apóstoles: indigno del nombre de apóstol, por haber perseguido a la Iglesia de Dios» (1 Corintios 15,9) — y, en la misma frase, atribuyó todo lo que vino después no a su propio mérito, sino a la gracia. Esa tensión entre lo que había sido y lo que llegó a ser es exactamente lo que la Iglesia pide a los creyentes que consideren cada 25 de enero.