Pierre baptise Corneille

Un officier romain qui craignait Dieu

Le chapitre 10 des Actes s'ouvre sur un homme qui, en apparence, n'avait pas sa place dans l'histoire de la toute jeune Église judéo-chrétienne : Corneille, centurion — commandant d'une centaine de soldats environ — de la cohorte Italique de l'armée romaine, en poste à Césarée Maritime, capitale administrative de la Judée romaine. Luc prend soin de dresser son portrait avant tout autre développement : « Pieux et craignant Dieu, ainsi que toute sa maison, il faisait de larges aumônes au peuple juif et priait Dieu sans cesse » (Actes 10, 2). « Craignant Dieu » désignait, dans le monde antique, une catégorie reconnue de païens admirant et pratiquant certains éléments de la foi et de la morale juives sans passer par la circoncision ni la conversion complète — des sympathisants à la lisière de la communauté synagogale, sans en faire pleinement partie.

C'est à cet homme, encore étranger à toute foi formelle en Jésus, qu'un ange apparut un après-midi, pendant la prière. Le message de l'ange était concret et précis, non pas mystique : « Tes prières et tes aumônes, lui répondit l'ange, sont montées devant Dieu, et il s'est souvenu de toi. Maintenant donc, envoie des hommes à Joppé et fais venir Simon, surnommé Pierre » (10, 4-5). Corneille obéit sans hésiter, envoyant deux serviteurs de sa maison et un soldat pour un voyage d'une trentaine de kilomètres jusqu'à Joppé.

L'extase de Pierre sur la terrasse

Pendant que ces envoyés étaient encore en chemin, Pierre était monté prier sur la terrasse de la maison où il logeait à Joppé, vers midi. Il tomba en extase et vit le ciel s'ouvrir, avec quelque chose comme une grande nappe nouée aux quatre coins qui descendait, remplie de « tous les quadrupèdes et les reptiles, et tous les oiseaux du ciel » (10, 12) — des créatures que la loi alimentaire juive du Lévitique classait comme impures et interdites à la consommation. Une voix lui ordonna : « Allons, Pierre, immole et mange » (10, 13).

Le refus de Pierre est immédiat, ancré dans toute une vie d'observance religieuse : « Oh non ! Seigneur, car je n'ai jamais rien mangé de souillé ni d'impur ! » (10, 14). La réponse de la voix bouleverse entièrement le fondement de son objection : « Ce que Dieu a purifié, toi, ne le dis pas souillé » (10, 15). L'échange se répète trois fois avant que la nappe ne remonte au ciel, laissant Pierre, comme le dit Luc simplement, « tout perplexe » et se demandant « ce que pouvait bien signifier la vision qu'il venait d'avoir » (10, 17).

Deux visions, un seul sens

Le sens du timing dans le récit de Luc est délibéré et précis : les envoyés de Corneille arrivent au portail même de la maison où logeait Pierre, alors qu'il était encore en train de réfléchir au sens possible de sa vision. L'Esprit Saint lui dit directement : « Voilà des hommes qui te cherchent... Va donc, descends et pars avec eux sans hésiter » (10, 19-20), et Pierre, sans encore comprendre pleinement le lien, y va.

Ce n'est qu'après coup, une fois arrivé chez Corneille à Césarée et après avoir entendu le récit de la visite de l'ange, que le sens de la vision de la terrasse devint clair pour Pierre. Il n'avait jamais vraiment été question de nourriture. Les animaux impurs de la nappe étaient une image, une métaphore vivante, du monde païen lui-même — considéré comme hors limites pour un Juif observant, à peu près comme ces animaux étaient interdits à la consommation. L'ordre de Dieu de ne pas appeler impur ce qu'il avait purifié dépassait, comprenait maintenant Pierre, bien au-delà de la loi alimentaire, pour toucher la question de qui pouvait avoir part à l'Évangile.

« Dieu ne fait pas acception des personnes »

Les premiers mots de Pierre chez Corneille reconnaissent à quel point cette visite s'écartait des pratiques habituelles : « Vous le savez, il est absolument interdit à un Juif de frayer avec un étranger ou d'entrer chez lui. Mais Dieu vient de me montrer, à moi, qu'il ne faut appeler aucun homme souillé ou impur » (10, 28). Après que Corneille eut raconté sa propre vision et expliqué que sa maisonnée s'était rassemblée précisément pour entendre le message que Dieu avait envoyé Pierre délivrer, Pierre arrive à la conclusion vers laquelle les deux visions convergeaient depuis le début : « Je constate en vérité que Dieu ne fait pas acception des personnes, mais qu'en toute nation celui qui le craint et pratique la justice lui est agréable » (10, 34-35).

Il poursuivit en annonçant le cœur de l'Évangile — le ministère, la mort et la résurrection de Jésus, et le pardon des péchés offert par son nom à « quiconque croit en lui » (10, 43). Avant même que Pierre n'ait fini de parler, « l'Esprit Saint tomba sur tous ceux qui écoutaient la parole » (10, 44), stupéfiant les croyants juifs venus de Joppé avec Pierre, qui n'avaient pas prévu « que le don du Saint Esprit avait été répandu aussi sur les païens » (10, 45).

Une question qui répond d'elle-même

Face à une preuve visible et incontestable que Dieu avait déjà donné à ces païens le même Esprit accordé aux croyants juifs à la Pentecôte, la démarche suivante de Pierre relève presque de la formalité : « Peut-on refuser l'eau du baptême à ceux qui ont reçu l'Esprit Saint aussi bien que nous ? » (10, 47). « Il ordonna de les baptiser au nom de Jésus Christ » (10, 48) — le premier baptême enregistré de convertis païens dans le Nouveau Testament, reçus dans l'Église sans circoncision ni conversion préalable au judaïsme.

Les conséquences de cet après-midi à Césarée se sont fait sentir pendant des années. Lorsque la question de savoir si les convertis païens devaient être circoncis et observer toute la loi juive vint au premier plan lors du concile de Jérusalem, en Actes 15, Pierre se leva et pointa directement vers la maisonnée de Corneille comme preuve décisive : « Et Dieu, qui connaît les coeurs, a témoigné en leur faveur, en leur donnant l'Esprit Saint tout comme à nous... Et il n'a fait aucune distinction entre eux et nous » (15, 8-9). Ce qui avait commencé par deux visions déroutantes dans deux villes différentes devint le précédent fondateur de l'expansion de l'Évangile à tout le monde païen.

Les lecteurs intéressés par d'autres tournants de la jeune Église pourront aussi apprécier Philippe et l'eunuque éthiopien, un autre épisode précoce où l'Évangile franchit une frontière inattendue, et La conversion de saint Paul, qui montre l'appel spectaculaire de celui qui deviendrait le grand missionnaire des nations païennes.