Pietro battezza Cornelio

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Due uomini, in due città diverse, ricevettero una visione lo stesso pomeriggio — e nessuna delle due aveva senso finché non furono messe insieme. Cornelio, ufficiale dell'esercito romano di stanza a Cesarea, ricevette da un angelo l'ordine di mandare a chiamare un pescatore ebreo che non aveva mai incontrato. Pietro, in preghiera su una terrazza a Giaffa, vide scendere dal cielo un lenzuolo pieno di animali proibiti e si sentì dire, per tre volte, di mangiarne. Nessuna delle due visioni riguardava davvero il cibo o i messaggeri: entrambe preparavano Pietro ad attraversare una porta che la giovane Chiesa non aveva ancora immaginato di aprire.

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Un ufficiale romano timorato di Dio

Atti 10 si apre presentando un uomo che, all'apparenza, non aveva alcun posto ovvio nella storia della prima Chiesa giudeo-cristiana: Cornelio, centurione — comandante di circa cento soldati — nella coorte Italica dell'esercito romano, di stanza a Cesarea Marittima, capitale amministrativa della Giudea romana. Luca ha cura di stabilirne il carattere prima di ogni altra cosa: «un uomo... religioso e timorato di Dio con tutta la sua famiglia; faceva molte elemosine al popolo e pregava sempre Dio» (Atti 10,2). "Timorato di Dio" era una categoria riconosciuta nel mondo antico per i pagani che ammiravano e praticavano elementi della fede e dell'etica ebraica senza sottoporsi alla circoncisione o a una piena conversione — simpatizzanti ai margini della comunità della sinagoga, ma non membri di essa.

Pietro che battezza il centurione romano Cornelio e la sua famiglia dentro una casa a Cesarea

Incisione anonima del XVII secolo, Battesimo di Cornelio - Wikimedia Commons, pubblico dominio

Fu a quest'uomo, non ancora credente in Gesù in senso formale, che un angelo apparve durante la preghiera, un pomeriggio. Il messaggio dell'angelo fu concreto e pratico più che mistico: «Le tue preghiere e le tue elemosine sono salite dinanzi a Dio ed egli si è ricordato di te. Ora manda degli uomini a Giaffa e fa' venire un certo Simone, detto Pietro» (10,4-5). Cornelio obbedì senza esitazione, inviando due servi di casa e un soldato per il viaggio di circa cinquanta chilometri fino a Giaffa.

La visione sulla terrazza

Mentre quei messaggeri erano ancora in viaggio, Pietro era salito sulla terrazza della casa dove alloggiava a Giaffa per pregare, verso mezzogiorno. Cadde in estasi e vide il cielo aprirsi, con qualcosa come un grande lenzuolo calato per i quattro angoli, pieno di «ogni sorta di quadrupedi, rettili della terra e uccelli del cielo» (10,12) — creature che la legge alimentare ebraica del Levitico classificava come impure e proibite. Una voce gli ordinò: «Coraggio, Pietro, uccidi e mangia!» (10,13).

Il rifiuto di Pietro è immediato e radicato in una vita intera di osservanza religiosa: «Non sia mai, Signore, perché io non ho mai mangiato nulla di profano o di impuro» (10,14). La risposta della voce ridefinisce l'intera premessa della sua obiezione: «Ciò che Dio ha purificato, tu non chiamarlo profano» (10,15). Lo scambio si ripeté tre volte prima che il lenzuolo fosse riportato in cielo, lasciando Pietro, come dice Luca senza mezzi termini, "perplesso" e incerto su «che cosa significasse ciò che aveva visto» (10,17).

Due visioni, un solo significato

Il tempismo nella narrazione di Luca è deliberato e preciso: i messaggeri di Cornelio arrivarono proprio al cancello della casa dove alloggiava Pietro, mentre lui stava ancora chiedendosi che cosa potesse significare la visione. Lo Spirito Santo gli disse direttamente: «tre uomini ti cercano... àlzati, scendi e va' con loro senza esitare» (10,19-20), e Pietro, ancora senza comprendere pienamente il collegamento, andò.

Solo in retrospettiva, una volta giunto a casa di Cornelio a Cesarea e ascoltato il racconto della visita dell'angelo, il significato della visione sulla terrazza divenne chiaro. Non riguardava affatto il cibo. Gli animali impuri nel lenzuolo erano un'immagine, una metafora vivente, del mondo pagano stesso — considerato off-limits per gli ebrei osservanti allo stesso modo in cui quegli animali erano proibiti come cibo. Il comando di Dio di non chiamare profano ciò che era puro si estendeva, comprese ora Pietro, ben oltre la legge alimentare, fino alla questione di chi appartenesse al raggio d'azione del Vangelo.

"Dio non fa preferenza di persone"

Le prime parole di Pietro a casa di Cornelio riconoscono quanto quella visita fosse fuori dalla prassi ordinaria: «Voi sapete che a un Giudeo non è lecito aver contatti o recarsi da stranieri; ma Dio mi ha mostrato che non si deve chiamare profano o impuro nessun uomo» (10,28). Dopo che Cornelio ebbe raccontato la propria visione e spiegato che la sua famiglia si era radunata proprio per ascoltare qualunque messaggio Dio avesse mandato Pietro a portare, Pietro giunse alla conclusione verso cui le due visioni avevano sempre puntato: «In verità sto rendendomi conto che Dio non fa preferenza di persone, ma accoglie chi lo teme e pratica la giustizia, a qualunque nazione appartenga» (10,34-35).

Proseguì poi annunciando il cuore del Vangelo — il ministero, la morte e la risurrezione di Gesù, e il perdono dei peccati disponibile nel suo nome per «chiunque crede in lui» (10,43). Prima ancora che Pietro finisse di parlare, «lo Spirito Santo discese sopra tutti coloro che ascoltavano la Parola» (10,44), sbalordendo i credenti ebrei che avevano accompagnato Pietro da Giaffa, i quali non si aspettavano «che anche sui pagani si fosse effuso il dono dello Spirito Santo» (10,45).

La domanda che si risponde da sé

Di fronte a una prova visibile e innegabile che Dio aveva già dato a questi pagani lo stesso Spirito donato ai credenti ebrei a Pentecoste, la mossa successiva di Pietro segue quasi come una formalità: «Chi può impedire che siano battezzati nell'acqua questi che hanno ricevuto, come noi, lo Spirito Santo?» (10,47). «Ordinò che fossero battezzati nel nome di Gesù Cristo» (10,48) — il primo battesimo registrato di convertiti pagani nel Nuovo Testamento, ammessi nella Chiesa senza circoncisione né precedente conversione al giudaismo.

Le conseguenze di quel pomeriggio a Cesarea si propagarono per anni. Quando la questione se i convertiti pagani dovessero essere circoncisi e osservare l'intera legge ebraica arrivò a un punto critico al Concilio di Gerusalemme in Atti 15, Pietro si alzò e indicò direttamente la famiglia di Cornelio come prova decisiva: «Dio, che conosce i cuori, ha dato testimonianza in loro favore, concedendo anche a loro lo Spirito Santo, come a noi... e non ha fatto alcuna discriminazione tra noi e loro» (15,8-9). Ciò che era cominciato come due visioni sconcertanti in due città diverse divenne il precedente fondativo per la diffusione del Vangelo a tutto il mondo pagano.

Chi è interessato ad altre svolte della prima Chiesa può leggere anche Filippo e l'eunuco etiope, un altro episodio delle origini in cui il Vangelo attraversa un confine inatteso, e La conversione di San Paolo, che mostra l'apostolo destinato a diventare il grande missionario dei pagani ricevere la propria drammatica chiamata.

Trivia

Chi era Cornelio, e dove si trova la sua storia nella Bibbia?

Cornelio era un centurione romano di stanza a Cesarea, comandante di quella che Atti 10,1 chiama la coorte Italica. È descritto come «religioso e timorato di Dio... faceva molte elemosine al popolo e pregava sempre Dio» (10,2) — un pagano che simpatizzava con il giudaismo ma non era un convertito né un proselito circonciso. La sua storia attraversa tutto il capitolo 10 degli Atti.

Che visione ricevette Cornelio?

Un angelo gli apparve durante la preghiera e gli disse chiaramente: «Le tue preghiere e le tue elemosine sono salite dinanzi a Dio ed egli si è ricordato di te» (Atti 10,4), ordinandogli di mandare uomini a Giaffa per far venire un certo Simone, detto Pietro. Cornelio obbedì immediatamente, inviando due servi e un soldato devoto.

Qual era la visione di Pietro, e come si collegava a quella di Cornelio?

Mentre i messaggeri di Cornelio erano ancora in viaggio, Pietro cadde in estasi su una terrazza a Giaffa e vide un grande lenzuolo calato dal cielo, pieno di animali considerati impuri secondo la legge alimentare ebraica. Una voce gli disse: «Coraggio, Pietro, uccidi e mangia!» (Atti 10,13), e quando Pietro obiettò di non aver mai mangiato nulla di impuro, la voce rispose: «Ciò che Dio ha purificato, tu non chiamarlo profano» (10,15). Questo accadde tre volte prima che il lenzuolo tornasse verso il cielo, e Pietro stava ancora riflettendo sul suo significato quando i messaggeri di Cornelio arrivarono alla porta.

Che cosa disse Pietro quando arrivò a casa di Cornelio?

Pietro aprì con un'ammissione sorprendente: «Voi sapete che a un Giudeo non è lecito aver contatti o recarsi da stranieri; ma Dio mi ha mostrato che non si deve chiamare profano o impuro nessun uomo» (Atti 10,28). Dopo aver ascoltato il racconto della visione di Cornelio, Pietro dichiarò: «In verità sto rendendomi conto che Dio non fa preferenza di persone, ma accoglie chi lo teme e pratica la giustizia, a qualunque nazione appartenga» (10,34-35), e mentre parlava ancora, lo Spirito Santo scese su tutti quelli che ascoltavano.

Perché questo episodio è considerato una svolta così importante per la Chiesa delle origini?

Perché segna il primo caso chiaro di pagani che ricevono lo Spirito Santo e vengono battezzati senza prima convertirsi al giudaismo o essere circoncisi. I compagni ebrei di Pietro, giunti da Giaffa, «si stupirono che anche sui pagani si fosse effuso il dono dello Spirito Santo» (10,45), e Pietro stesso ne trasse la conclusione, chiedendo: «Chi può impedire che siano battezzati nell'acqua questi che hanno ricevuto, come noi, lo Spirito Santo?» (10,47). Fu il precedente su cui Pietro stesso si appellò più tardi al Concilio di Gerusalemme, in Atti 15, per difendere il fatto che il Vangelo era per tutte le nazioni, non solo per i convertiti dal giudaismo.