Exaltación de la Santa Cruz

Un templo construido para sepultar una memoria

A comienzos del siglo IV, el lugar en Jerusalén donde la tradición cristiana situaba la crucifixión y sepultura de Cristo había quedado transformado casi hasta ser irreconocible. En el siglo II, el emperador Adriano, al reconstruir Jerusalén tras sofocar una gran revuelta judía y rebautizar la ciudad como Aelia Capitolina, había levantado un templo a Venus justo sobre el lugar tradicional del Gólgota y la tumba cercana, un proyecto que algunos escritores cristianos antiguos entendieron, con razón o sin ella, como un intento deliberado de borrar la memoria cristiana de aquel lugar cubriéndolo con una construcción pagana.

Esa situación cambió drásticamente tras la conversión de Constantino al cristianismo y la legalización de la fe en todo el imperio, a comienzos del siglo IV. Constantino ordenó demoler el templo de Adriano para que se pudiera construir una iglesia en el lugar que ocupaba, una obra de gran envergadura que, según la tradición histórica que la rodea, sacó a la luz bajo los escombros mucho más de lo que quienes construían la nueva iglesia podían necesariamente haber esperado encontrar.

El viaje de Elena y el hallazgo

Elena, la madre de Constantino, se había convertido al cristianismo ya avanzada su vida, y emprendió una peregrinación a Tierra Santa en la década de 320, siendo entonces, según las fuentes antiguas que describen su viaje, una mujer de casi ochenta años. Varios historiadores cristianos primitivos, que escribieron pocas décadas después de los hechos, entre ellos Eusebio de Cesarea y, algo más tarde, Rufino de Aquilea, describen la implicación de Elena en la construcción de iglesias en lugares asociados a acontecimientos importantes de la vida de Cristo, aunque la historia concreta y detallada de que ella misma supervisara el hallazgo de la Vera Cruz se desarrolla con más detalle narrativo en fuentes algo posteriores a la del propio Eusebio, un contemporáneo suyo, una brecha que ha llevado a los historiadores a tratar con la debida cautela los detalles precisos del relato del hallazgo, sin dejar de reconocer la implicación genuina y bien documentada de Elena en los proyectos de construcción más amplios en los lugares santos de Jerusalén durante ese período.

Según la tradición más completa que recogen Rufino y autores posteriores, la excavación bajo el templo demolido sacó a la luz tres cruces de madera separadas, junto con los clavos usados en la crucifixión, presumiblemente restos del uso continuado del lugar para ejecuciones romanas en el período posterior a la propia muerte de Cristo. Como ninguna inscripción señalaba con claridad a cuál cruz, si a alguna, pertenecía Cristo, la tradición sostiene que el obispo Macario de Jerusalén ideó una prueba para determinar la reliquia verdadera: las cruces fueron llevadas, en la mayoría de las versiones del relato, ante una mujer gravemente enferma o, en una versión alternativa, ante un cadáver que se llevaba a enterrar, y se dijo que el contacto con una cruz en particular produjo una curación o resurrección milagrosa, distinguiéndola decisivamente de las otras dos.

Una reliquia dividida y dispersa

Cualquiera que sea la exactitud histórica precisa del relato del hallazgo en todos sus detalles, una reliquia venerada en todo el mundo cristiano como la Vera Cruz aparece de manera fiable en el registro histórico desde mediados del siglo IV en adelante, descrita por peregrinos que visitaban Jerusalén, entre ellos la peregrina Egeria en su detallado relato de viaje de la década de 380, que describe una elaborada ceremonia anual de veneración ya bien establecida en Jerusalén para esa fecha, con multitudes formando fila para besar y venerar la reliquia bajo estrecha vigilancia clerical, al parecer debido a un incidente anterior en el que un peregrino había intentado morder y robar un fragmento.

En los siglos siguientes, porciones de la reliquia se distribuyeron como regalos a iglesias y gobernantes de todo el mundo cristiano, una práctica que, sumada a la fragmentación de la reliquia y a la multiplicación de piezas reclamadas como auténticas en numerosas iglesias europeas hacia la Edad Media, ha vuelto comprensiblemente cautelosos a los historiadores modernos a la hora de evaluar la autenticidad material de cualquier fragmento concreto que se conserve hoy, aun cuando la tradición devocional y litúrgica más amplia en torno a la veneración de la reliquia sigue siendo un asunto de registro histórico largo y continuo, independiente de esa cuestión.

Heraclio y la recuperación de la reliquia

El carácter específico de la fiesta como una "exaltación", una elevación ceremonial de la cruz para su veneración, debe mucho a un segundo episodio histórico mayor, siglos después de la época de Elena. En el año 614, las fuerzas persas sasánidas capturaron Jerusalén y se apoderaron de la reliquia de la Vera Cruz junto con buena parte del resto del tesoro de la ciudad, llevándosela como botín de guerra, un golpe serio para las comunidades cristianas de todo el Imperio bizantino.

El emperador bizantino Heraclio finalmente derrotó a las fuerzas persas y negoció la devolución de la reliquia, y en el año 630 se dice que llevó personalmente la cruz recuperada de vuelta a Jerusalén en una solemne procesión ceremonial, restituyéndola a la iglesia construida sobre el lugar de su hallazgo original tres siglos antes. Ese acto dramático de restitución y veneración pública reforzó y, en opinión de muchos historiadores litúrgicos, ayudó a popularizar aún más la fiesta ya existente que conmemoraba el hallazgo de la cruz y la dedicación original, en el año 335, de la iglesia del Santo Sepulcro, dos hilos históricos que confluyen en la única fiesta de la Exaltación de la Santa Cruz que se guarda hoy en todo el mundo cristiano.

Una fiesta guardada en Oriente y Occidente

La fiesta, celebrada el 14 de septiembre, se guarda con especial solemnidad en las iglesias cristianas orientales, donde se cuenta entre las fiestas más importantes del año litúrgico, marcada por rituales distintivos que incluyen la elevación de una cruz ante la congregación reunida y, en algunas tradiciones, un período de ayuno. En la Iglesia occidental, la fiesta ocupa un lugar comparativamente más discreto pero aun así bien establecido en el calendario, un recordatorio que corre paralelo a la propia conmemoración de la crucifixión del Viernes Santo, de que el instrumento de la muerte de Cristo, en la comprensión teológica cristiana, se convirtió paradójicamente también en el instrumento de la redención del mundo, digno, a esa luz, de una veneración solemne y no de un simple duelo.