Kreuzerhöhung

Ein Tempel, errichtet, um eine Erinnerung zu verschütten

Zu Beginn des vierten Jahrhunderts war die Stätte in Jerusalem, an der die christliche Tradition die Kreuzigung und Grablegung Christi verortete, physisch fast bis zur Unkenntlichkeit verändert worden. Im zweiten Jahrhundert hatte Kaiser Hadrian, der Jerusalem nach der Niederschlagung eines großen jüdischen Aufstands wiederaufbaute und die Stadt in Aelia Capitolina umbenannte, unmittelbar über der traditionellen Stätte von Golgota und dem nahegelegenen Grab einen Tempel der Venus errichten lassen — ein Vorhaben, das manche altchristliche Schriftsteller, ob zutreffend oder nicht, als bewussten Versuch verstanden, die christliche Erinnerung an den Ort durch heidnische Bauten zu tilgen.

Diese Lage änderte sich grundlegend nach Konstantins Bekehrung zum Christentum und der Legalisierung des Glaubens im gesamten Reich zu Beginn des vierten Jahrhunderts. Konstantin ordnete den Abriss von Hadrians Tempel an, damit auf der von ihm besetzten Stätte eine Kirche errichtet werden konnte — ein großes Unterfangen, das der historischen Überlieferung zufolge weit mehr unter dem Schutt zutage brachte, als jene, die die neue Kirche bauten, notwendigerweise erwartet hatten.

Helenas Reise und die Auffindung

Helena, Konstantins Mutter, hatte sich später im Leben zum Christentum bekehrt und unternahm in den 320er-Jahren eine Pilgerreise ins Heilige Land, den antiken Quellen zufolge, die von ihrer Reise berichten, damals bereits eine Frau in ihren späten Siebzigern. Mehrere frühchristliche Historiker, die innerhalb weniger Jahrzehnte nach den Ereignissen schrieben, darunter Eusebius von Cäsarea und, etwas später, Rufinus von Aquileja, beschreiben Helenas Beteiligung am Bau von Kirchen an Stätten, die mit bedeutenden Ereignissen im Leben Christi verbunden waren, wobei die konkrete, lebhafte Erzählung, dass sie die Auffindung des wahren Kreuzes persönlich geleitet habe, in etwas späteren Quellen mit mehr erzählerischem Detail ausgeschmückt wird als in Eusebius' eigenem zeitgenössischem Bericht — eine Lücke, die Historiker dazu veranlasst hat, die genauen Einzelheiten der Auffindungserzählung mit gebotener Vorsicht zu behandeln, während sie zugleich Helenas echte, gut dokumentierte Beteiligung an den umfassenderen Bauprojekten an den heiligen Stätten Jerusalems in dieser Zeit anerkennen.

Nach der ausführlicheren, von Rufinus und späteren Schriftstellern überlieferten Tradition kamen bei der Ausgrabung unter dem abgerissenen Tempel drei einzelne hölzerne Kreuze zusammen mit den bei der Kreuzigung verwendeten Nägeln zutage, vermutlich Überreste der fortdauernden Nutzung der Stätte für römische Hinrichtungen in der Zeit nach dem Tod Christi. Da keine Inschrift eindeutig kennzeichnete, welches Kreuz, wenn überhaupt eines, Christus gehörte, ersann der Überlieferung nach Bischof Makarios von Jerusalem eine Probe, um die echte Reliquie zu bestimmen: Die Kreuze wurden, in den meisten Fassungen der Erzählung, zu einer schwer kranken Frau gebracht oder, in einer abweichenden Version, zu einer zur Bestattung getragenen Leiche, und die Berührung mit einem bestimmten Kreuz soll eine wundersame Heilung oder Auferweckung bewirkt und es damit eindeutig von den beiden anderen unterschieden haben.

Eine geteilte und verstreute Reliquie

Ungeachtet der genauen historischen Zuverlässigkeit der Auffindungserzählung in all ihren Einzelheiten erscheint eine in der ganzen christlichen Welt als wahres Kreuz verehrte Reliquie seit der Mitte des vierten Jahrhunderts durchgängig im historischen Bericht, beschrieben von Pilgern, die Jerusalem besuchten, darunter die Pilgerin Egeria in ihrem ausführlichen Reisebericht aus den 380er-Jahren, der eine aufwendige jährliche Verehrungszeremonie beschreibt, die zu jenem Zeitpunkt in Jerusalem bereits fest etabliert war, mit Menschenmengen, die anstanden, um die Reliquie unter strenger klerikaler Aufsicht zu küssen und zu verehren — angeblich wegen eines früheren Vorfalls, bei dem ein Pilger versucht hatte, ein Stück davon abzubeißen und zu stehlen.

In den folgenden Jahrhunderten wurden Teile der Reliquie als Geschenke an Kirchen und Herrscher in der ganzen christlichen Welt verteilt, eine Praxis, die, zusammen mit der Zersplitterung der Reliquie und der Vervielfachung von Fragmenten, die bis zum Mittelalter in zahlreichen europäischen Kirchen als echt beansprucht wurden, moderne Historiker verständlicherweise vorsichtig macht, wenn es um die Beurteilung der materiellen Echtheit eines bestimmten erhaltenen Fragments heute geht, auch wenn die umfassendere Frömmigkeits- und liturgische Tradition rund um die Verehrung der Reliquie unabhängig von dieser Frage ein langes, ununterbrochenes historisches Zeugnis darstellt.

Herakleios und die Rückgewinnung der Reliquie

Der besondere Charakter des Festes als „Erhöhung", eine feierliche Erhebung des Kreuzes zur Verehrung, verdankt sich wesentlich einer zweiten großen historischen Episode Jahrhunderte nach Helenas Zeit. 614 eroberten persische sassanidische Truppen Jerusalem und erbeuteten die Reliquie des wahren Kreuzes zusammen mit einem Großteil der übrigen Schätze der Stadt, die sie als Kriegsbeute fortschafften — ein schwerer Schlag für die christlichen Gemeinden im gesamten byzantinischen Reich.

Der byzantinische Kaiser Herakleios besiegte schließlich die persischen Truppen und verhandelte die Rückgabe der Reliquie, und 630 soll er das zurückgewonnene Kreuz persönlich in einer feierlichen Prozession nach Jerusalem zurückgetragen und es der Kirche zurückgegeben haben, die drei Jahrhunderte zuvor an der Stätte seiner ursprünglichen Auffindung errichtet worden war. Dieser dramatische Akt der Wiederherstellung und öffentlichen Verehrung bestärkte und, nach Ansicht vieler Liturgiehistoriker, half dabei, das bereits bestehende Fest zur Erinnerung an die Auffindung des Kreuzes und die ursprüngliche Weihe der Grabeskirche im Jahr 335 weiter zu verbreiten — beide historischen Fäden liefen zusammen im heutigen, in der ganzen christlichen Welt gefeierten Fest der Kreuzerhöhung.

Ein Fest, das im Osten wie im Westen begangen wird

Das am 14. September begangene Fest wird in den Kirchen des christlichen Ostens mit besonderer Feierlichkeit gehalten, wo es zu den bedeutendsten Festen des Kirchenjahres zählt, gekennzeichnet durch eigene Riten wie die Erhebung eines Kreuzes vor der versammelten Gemeinde und, in manchen Traditionen, eine Fastenzeit. In der westlichen Kirche nimmt das Fest einen vergleichsweise stilleren, aber dennoch fest etablierten Platz im Kalender ein — eine Erinnerung, die neben dem eigenen Gedenken des Karfreitags an die Kreuzigung daran festhält, dass das Werkzeug von Christi Tod im christlichen theologischen Verständnis paradoxerweise auch zum Werkzeug der Erlösung der Welt wurde, in diesem Licht würdig feierlicher Verehrung statt bloßer Trauer.