Qu'est-ce que la fête de l'Exaltation de la Sainte Croix ?

C'est une fête catholique, célébrée le 14 septembre, commémorant à la fois la découverte traditionnelle par sainte Hélène, au IVe siècle, de la relique vénérée comme la Vraie Croix, et la dédicace de l'église du Saint-Sépulcre bâtie sur ce site à Jérusalem.

Qui était sainte Hélène, et qu'a-t-elle fait à Jérusalem ?

Hélène était la mère de l'empereur romain Constantin ; après la conversion de son fils et la légalisation du christianisme, elle se rendit en Terre sainte à plus de soixante-dix ans et, selon la tradition, supervisa une fouille sur le site traditionnel de la crucifixion du Christ, qui mit au jour une relique vénérée comme la Vraie Croix.

Comment la tradition raconte-t-elle l'identification de la Vraie Croix parmi les croix retrouvées ?

Selon le récit le plus associé à l'évêque Rufin, au IVe siècle, trois croix furent découvertes ensemble, et comme aucune inscription ne les distinguait, elles furent soumises à une épreuve : on les approcha d'une femme gravement malade ou, selon certaines versions, déjà morte ; le contact avec l'une des trois aurait provoqué une guérison miraculeuse, l'identifiant comme la croix du Christ.

Qu'est-il advenu de la relique de la Vraie Croix après sa découverte ?

Des fragments de la relique furent distribués à des églises à travers le monde chrétien au fil des siècles suivants, une partie restant à Jérusalem, où elle fut saisie par les forces perses en 614 avant d'être récupérée par l'empereur Héraclius en 630 — un épisode lié au développement historique de la fête.

Pourquoi la fête est-elle appelée « exaltation » ?

Ce mot traduit le thème liturgique de l'élévation de la croix pour sa vénération, un geste lié à la dédicace historique de l'église du Saint-Sépulcre en 335, puis à la récupération cérémonielle et à l'élévation publique de la relique par l'empereur Héraclius après sa saisie par les forces perses.

Exaltation de la Sainte Croix

Un temple bâti pour ensevelir un souvenir

Au début du IVe siècle, le site de Jérusalem où la tradition chrétienne situait la crucifixion et la sépulture du Christ avait été physiquement transformé au point d'en devenir presque méconnaissable. Au IIe siècle, l'empereur Hadrien, reconstruisant Jérusalem après avoir écrasé une importante révolte juive et rebaptisant la ville Aelia Capitolina, avait fait bâtir un temple dédié à Vénus directement sur le site traditionnel du Golgotha et du tombeau voisin — un projet que certains écrivains chrétiens anciens comprirent, à tort ou à raison, comme une tentative délibérée d'effacer le souvenir chrétien de ce lieu en le recouvrant d'une construction païenne.

Adam Elsheimer, panneau du Kreuzaltar (Exaltation de la Croix), v. 1603-1605 — domaine public.

Cette situation changea radicalement après la conversion de Constantin au christianisme et la légalisation de la foi chrétienne à travers tout l'empire, au début du IVe siècle. Constantin ordonna la démolition du temple d'Hadrien afin qu'une église puisse être bâtie sur le site qu'il occupait — un chantier d'envergure qui, selon la tradition historique qui l'entoure, mit au jour, sous les décombres, bien davantage que ce à quoi les bâtisseurs de la nouvelle église s'attendaient probablement.

Le voyage d'Hélène et la découverte

Hélène, mère de Constantin, s'était convertie au christianisme tard dans sa vie et entreprit dans les années 320 un pèlerinage en Terre sainte, alors âgée de près de quatre-vingts ans selon les sources anciennes qui décrivent son voyage. Plusieurs historiens chrétiens anciens, écrivant quelques décennies seulement après les faits, dont Eusèbe de Césarée et, un peu plus tard, Rufin d'Aquilée, décrivent l'implication d'Hélène dans la construction d'églises sur les sites associés aux grands événements de la vie du Christ, même si le récit précis et détaillé de sa supervision personnelle de la découverte de la Vraie Croix se développe avec davantage de détails narratifs dans des sources légèrement plus tardives que dans le récit contemporain d'Eusèbe lui-même — un écart qui a conduit les historiens à traiter avec une prudence appropriée les détails précis du récit de la découverte, tout en reconnaissant l'implication réelle et bien documentée d'Hélène dans les grands chantiers menés sur les lieux saints de Jérusalem à cette époque.

Selon le récit plus complet transmis par Rufin et des auteurs plus tardifs, la fouille menée sous le temple démoli mit au jour trois croix de bois distinctes, accompagnées des clous utilisés pour la crucifixion, vraisemblablement des vestiges de l'usage prolongé du site pour des exécutions romaines dans la période suivant la mort même du Christ. Comme aucune inscription ne désignait clairement laquelle, s'il en était une, appartenait au Christ, la tradition rapporte que l'évêque Macaire de Jérusalem conçut une épreuve pour identifier la relique authentique : les croix furent approchées, dans la plupart des versions du récit, d'une femme gravement malade ou, selon une autre version, d'un cadavre porté en terre, et le contact avec l'une des croix en particulier aurait provoqué une guérison miraculeuse ou une résurrection, la distinguant nettement des deux autres.

Une relique fragmentée et dispersée

Quelle que soit l'exactitude historique précise du récit de la découverte dans tous ses détails, une relique vénérée à travers tout le monde chrétien comme la Vraie Croix apparaît de façon fiable dans les archives historiques dès le milieu du IVe siècle, décrite par des pèlerins visitant Jérusalem, dont la pèlerine Égérie dans son récit de voyage détaillé des années 380, qui décrit une cérémonie annuelle de vénération déjà bien établie à Jérusalem à cette date, avec des foules faisant la queue pour baiser et vénérer la relique sous une surveillance cléricale étroite, apparemment à la suite d'un incident antérieur où un pèlerin avait tenté de mordre et de dérober un fragment.

Au fil des siècles suivants, des fragments de la relique furent distribués en cadeau à des églises et à des souverains à travers le monde chrétien — une pratique qui, combinée à la fragmentation de la relique et à la multiplication de morceaux revendiqués comme authentiques dans de nombreuses églises européennes au Moyen Âge, a rendu les historiens modernes naturellement prudents quant à l'authenticité matérielle de tel ou tel fragment subsistant aujourd'hui, même si la tradition dévotionnelle et liturgique plus large entourant la vénération de la relique demeure, elle, un fait historique long et continu, indépendant de cette question.

Héraclius et la récupération de la relique

Le caractère spécifique de la fête comme « exaltation » — une élévation cérémonielle de la croix pour sa vénération — doit beaucoup à un second épisode historique majeur, survenu des siècles après l'époque d'Hélène. En 614, les forces perses sassanides s'emparèrent de Jérusalem et saisirent la relique de la Vraie Croix, avec une grande partie des autres trésors de la ville, l'emportant comme butin de guerre — un coup sévère porté aux communautés chrétiennes de tout l'Empire byzantin.

L'empereur byzantin Héraclius finit par vaincre les forces perses et négocia le retour de la relique ; en 630, il aurait personnellement rapporté la croix récupérée à Jérusalem lors d'une procession cérémonielle solennelle, la restituant à l'église bâtie sur le site de sa découverte originelle, trois siècles plus tôt. Cet acte spectaculaire de restitution et de vénération publique renforça, et contribua selon de nombreux historiens de la liturgie à populariser davantage, la fête déjà existante commémorant la découverte de la croix et la dédicace originelle, en 335, de l'église du Saint-Sépulcre, les deux fils de cette histoire convergeant dans l'unique fête de l'Exaltation de la Sainte Croix célébrée aujourd'hui à travers le monde chrétien.

Une fête célébrée en Orient comme en Occident

La fête, observée le 14 septembre, est célébrée avec une solennité particulière dans les Églises chrétiennes d'Orient, où elle compte parmi les fêtes les plus importantes de l'année liturgique, marquée par des rites distinctifs, dont l'élévation d'une croix devant l'assemblée des fidèles et, dans certaines traditions, une période de jeûne. Dans l'Église occidentale, la fête occupe une place comparativement plus discrète mais toujours bien établie au calendrier, un rappel qui accompagne, à côté de la commémoration propre du Vendredi saint, l'idée que l'instrument de la mort du Christ devint paradoxalement, dans la compréhension théologique chrétienne, l'instrument de la rédemption du monde — digne, à ce titre, d'une vénération solennelle plutôt que d'un simple deuil.