La Lapidación de Esteban

Un diácono elegido para servir, no para predicar

Esteban entra en la historia del Nuevo Testamento casi de forma incidental. A medida que crecía la primera comunidad cristiana en Jerusalén, surgió una disputa práctica sobre el reparto diario de alimento entre las viudas, y los apóstoles decidieron que necesitaban ayuda para gestionarlo, de modo que pudieran centrarse en la oración y la predicación. La comunidad eligió a siete hombres para la tarea, y Esteban es nombrado el primero entre ellos: "Escogieron a Esteban, hombre lleno de fe y de Espíritu Santo" (Hechos 6:5). Es un papel construido en torno al servicio, no al debate público — y sin embargo el texto pasa casi de inmediato de su nombramiento a algo mucho más grande: "Esteban, lleno de gracia y de poder, realizaba entre el pueblo grandes prodigios y señales" (Hechos 6:8).

Un debate que no podía perder

La creciente prominencia de Esteban atrae oposición. "Se levantaron unos de la sinagoga llamada de los Libertos, cirenenses y alejandrinos, y otros de Cilicia y Asia, y se pusieron a disputar con Esteban; pero no podían resistir a la sabiduría y al Espíritu con que hablaba" (Hechos 6:9-10). Incapaces de vencerlo en un debate abierto, sus opositores cambian de táctica por completo: "sobornaron a unos hombres para que dijeran: 'Nosotros hemos oído a éste pronunciar palabras blasfemas contra Moisés y contra Dios.' De esta forma amotinaron al pueblo, a los ancianos y escribas" (Hechos 6:11-12), llevándolo ante el Sanedrín — el mismo consejo que había juzgado a Jesús— sobre la base de un testimonio que el texto identifica explícitamente como falso.

Un rostro como el de un ángel, y una larga defensa

Incluso bajo este examen hostil, se observa algo notable sobre Esteban: "Fijando en él la mirada todos los que estaban sentados en el Sanedrín, vieron su rostro como el rostro de un ángel" (Hechos 6:15). Al recibir la oportunidad de responder a los cargos, Esteban pronuncia lo que se convierte en el discurso más largo de todo el libro de los Hechos de los Apóstoles — un relato amplio de la historia de Israel desde Abraham, pasando por Moisés, hasta el Templo de Salomón, construyendo hacia una acusación directa propia contra los miembros del consejo que lo juzgan: que ellos, como generaciones anteriores, habían resistido al Espíritu Santo y ahora habían traicionado y asesinado al "Justo" mismo (Hechos 7:51-52).

Una visión del cielo abierto

La reacción del consejo ante esta acusación final es inmediata y violenta: "Al oír esto, sus corazones se consumían de rabia y rechinaban sus dientes contra él" (Hechos 7:54). Lo que Esteban experimenta en este momento de furia creciente se describe en términos llamativamente específicos: "Pero él, lleno del Espíritu Santo, miró fijamente al cielo y vio la gloria de Dios y a Jesús que estaba en pie a la diestra de Dios; y dijo: 'Estoy viendo los cielos abiertos y al Hijo del hombre que está en pie a la diestra de Dios'" (Hechos 7:55-56). Es un momento poco frecuente en el Nuevo Testamento en que alguien afirma ver, en tiempo real, al Cristo glorificado en el cielo — y el uso que hace Esteban del título "Hijo del hombre", el mismo título que Jesús se aplicaba a sí mismo a lo largo de los Evangelios, habría llegado al consejo como una afirmación más, deliberada, sobre quién era Jesús.

Una turba, un joven llamado Saulo, y una muerte fuera de la ciudad

La respuesta del consejo no deja lugar a más juicio: "gritando fuertemente, se taparon sus oídos y se precipitaron todos a una sobre él; le echaron fuera de la ciudad y empezaron a apedrearle" (Hechos 7:57-58). La lapidación fuera de las murallas de la ciudad seguía el patrón prescrito para ciertos delitos capitales bajo la ley judía, llevada a cabo aquí por una turba en lugar de mediante ninguna sentencia formal pronunciada. Hechos incluye un detalle pequeño y silencioso en medio de la violencia que importará enormemente más tarde: "Los testigos pusieron sus vestidos a los pies de un joven llamado Saulo" (Hechos 7:58) — el mismo Saulo que reaparece casi de inmediato después, "entraba por las casas, se llevaba por la fuerza hombres y mujeres, y los metía en la cárcel" (Hechos 8:3), antes de su propio giro dramático en el camino a Damasco (véase nuestro artículo sobre la conversión de san Pablo).

Palabras que hacen eco de la cruz

Mientras caen las piedras, las últimas palabras de Esteban reflejan de cerca dos cosas que el propio Jesús dijo mientras moría en la cruz. Primero: "Mientras le apedreaban, Esteban hacía esta invocación: 'Señor Jesús, recibe mi espíritu'" (Hechos 7:59) — un eco de las propias palabras de Jesús en el Evangelio de Lucas, "Padre, en tus manos pongo mi espíritu" (Lucas 23:46). Después, cayendo de rodillas: "Señor, no les tengas en cuenta este pecado" (Hechos 7:60) — un eco directo de la oración de Jesús desde la cruz, "Padre, perdónales, porque no saben lo que hacen" (Lucas 23:34). Hechos cierra el relato con crudeza: "Y diciendo esto, se durmió" (Hechos 7:60), usando el lenguaje cristiano primitivo, suave, para la muerte que se volvería habitual en cómo la Iglesia hablaba de quienes morían en Cristo.

El primer mártir, y el recuerdo que la Iglesia guarda de él

Esteban ostenta un título propio en la tradición cristiana — protomártir, el primer mártir, el primer seguidor de Jesús que se registra como ejecutado específicamente por su fe. Su fiesta se ha celebrado desde los primeros siglos de la Iglesia, observada tradicionalmente el día después de la Navidad, una fecha que siempre ha parecido a los comentaristas teológicamente significativa: el día después de celebrar el nacimiento de Cristo, la Iglesia se vuelve de inmediato a conmemorar a alguien que murió dando testimonio de lo que ese nacimiento significaba. La historia de Esteban también marca un punto de inflexión en el propio libro de los Hechos — su muerte desencadena una persecución más amplia que dispersa a los creyentes de Jerusalén "por las regiones de Judea y Samaria" (Hechos 8:1), lo cual Hechos presenta no como una derrota sino como el mecanismo por el cual el mensaje cristiano se extendió por primera vez más allá de las murallas de Jerusalén.

La escena violenta y abarrotada de Baldung

La pintura que ilustra este artículo, del artista renacentista alemán Hans Baldung Grien, representa la lapidación con una intensidad física sin concesiones — Esteban derrumbado bajo el peso de la violencia de la turba, piedras congeladas a mitad de lanzamiento, los rostros de la multitud contorsionados con la misma furia que describe Hechos. Baldung, discípulo de Alberto Durero que trabajaba a comienzos del siglo XVI en Alemania, era conocido precisamente por este tipo de realismo dramático sin concesiones en sus escenas religiosas, negándose a dejar que los espectadores apartaran la mirada de la brutalidad física contra la que se alzan las últimas palabras serenas y perdonadoras de Esteban.