La lapidation d'Étienne

Un diacre choisi pour servir, non pour prêcher

Étienne entre dans le récit du Nouveau Testament presque incidemment. Comme la toute première communauté chrétienne de Jérusalem grandissait, un différend pratique surgit au sujet de la distribution quotidienne de nourriture aux veuves, et les apôtres décidèrent qu'ils avaient besoin d'aide pour la gérer afin de pouvoir se consacrer à la prière et à la prédication. La communauté choisit sept hommes pour cette tâche, et Étienne est nommé le premier parmi eux : « l'on choisit Étienne, homme rempli de foi et de l'Esprit Saint » (Actes 6:5). C'est un rôle construit autour du service, non du débat public — pourtant le texte passe presque immédiatement de sa nomination à quelque chose de bien plus grand : « Étienne, rempli de grâce et de puissance, opérait de grands prodiges et signes parmi le peuple » (Actes 6:8).

Un débat qu'il ne pouvait pas perdre

La notoriété grandissante d'Étienne suscite l'opposition. « Alors intervinrent des gens de la synagogue dite des Affranchis, des Cyrénéens, des Alexandrins et d'autres de Cilicie et d'Asie. Ils se mirent à discuter avec Étienne, mais ils n'étaient pas de force à tenir tête à la sagesse et à l'Esprit qui le faisaient parler » (Actes 6:9-10). Incapables de le vaincre dans un débat ouvert, ses opposants changent entièrement de tactique : « Ils soudoyèrent alors des hommes pour dire : "Nous l'avons entendu prononcer des paroles blasphématoires contre Moïse et contre Dieu." Ils ameutèrent ainsi le peuple, les anciens et les scribes » (Actes 6:11-12), l'amenant devant le Sanhédrin — le même conseil qui avait jugé Jésus — sur la foi d'un témoignage que le texte identifie explicitement comme faux.

Un visage d'ange, et une longue défense

Même sous cet examen hostile, quelque chose de remarquable est noté à propos d'Étienne : « tous ceux qui siégeaient au Sanhédrin avaient les yeux fixés sur lui, et son visage leur apparut semblable à celui d'un ange » (Actes 6:15). Ayant l'occasion de répondre aux accusations, Étienne prononce ce qui devient le plus long discours des Actes des Apôtres — un vaste récit de l'histoire d'Israël, d'Abraham à Moïse jusqu'au Temple de Salomon, construisant vers une accusation directe de sa propre initiative contre les membres du conseil qui le jugent : qu'eux, comme les générations avant eux, avaient résisté au Saint-Esprit et avaient désormais trahi et assassiné « le Juste » lui-même (Actes 7:51-52).

Une vision du ciel ouvert

La réaction du conseil à cette accusation finale est immédiate et violente : « À ces mots, leurs cœurs frémissaient de rage, et ils grinçaient des dents contre Étienne » (Actes 7:54). Ce qu'Étienne vit à ce moment de fureur montante est décrit en termes étonnamment précis : « Tout rempli de l'Esprit Saint, il fixa son regard vers le ciel ; il vit alors la gloire de Dieu et Jésus debout à la droite de Dieu. "Ah !" dit-il, "je vois les cieux ouverts et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieu" » (Actes 7:55-56). C'est un moment rare dans le Nouveau Testament où quelqu'un prétend voir, en temps réel, le Christ glorifié dans le ciel — et l'usage par Étienne du titre « Fils de l'homme », le même titre que Jésus s'appliquait à lui-même tout au long des évangiles, aurait résonné auprès du conseil comme une affirmation supplémentaire et délibérée sur l'identité de Jésus.

Une foule, un jeune homme nommé Saul, et une mort hors de la ville

La réaction du conseil ne laisse aucune place à un procès formel : « Jetant alors de grands cris, ils se bouchèrent les oreilles et, comme un seul homme, se précipitèrent sur lui, le poussèrent hors de la ville et se mirent à le lapider » (Actes 7:57-58). La lapidation hors des murs de la ville suivait le schéma prescrit pour certains crimes capitaux sous la loi juive, exécutée ici par une foule plutôt que par une sentence formellement prononcée. Les Actes incluent un petit détail discret au milieu de la violence, qui aura une importance immense plus tard : « Les témoins avaient déposé leurs vêtements aux pieds d'un jeune homme appelé Saul » (Actes 7:58) — ce même Saul qui réapparaît presque immédiatement après, « entrant dans chaque maison, en arrachait hommes et femmes qu'il jetait en prison » (Actes 8:3), avant son propre retournement spectaculaire sur le chemin de Damas (voir notre article sur la conversion de saint Paul).

Des mots qui font écho à la croix

Tandis que les pierres pleuvent, les dernières paroles d'Étienne reflètent étroitement deux choses que Jésus lui-même avait dites en mourant sur la croix. D'abord : « tandis qu'on le lapidait, Étienne faisait cette invocation : "Seigneur Jésus, reçois mon esprit" » (Actes 7:59) — faisant écho aux propres paroles de Jésus dans l'Évangile de Luc, non citées ici mais rapportées ailleurs. Puis, tombant à genoux : « Seigneur, ne leur impute pas ce péché » (Actes 7:60) — un écho direct de la prière de Jésus depuis la croix, « Père, pardonne-leur : ils ne savent ce qu'ils font » (Luc 23:34). Les Actes referment le récit avec sobriété : « en disant cela, il s'endormit » (Actes 7:60), utilisant le langage chrétien primitif et doux pour la mort qui deviendrait courant dans la manière dont l'Église parlait de ceux qui mouraient dans le Christ.

Le premier martyr, et la mémoire que l'Église garde de lui

Étienne porte un titre distinct dans la tradition chrétienne — protomartyr, le premier martyr, le premier disciple de Jésus dont il est rapporté qu'il fut tué spécifiquement pour sa foi. Sa fête est célébrée depuis les tout premiers siècles de l'Église, traditionnellement observée le lendemain de Noël, un placement qui a toujours frappé les commentateurs comme théologiquement significatif : le jour suivant la célébration de la naissance du Christ, l'Église se tourne immédiatement vers la commémoration de quelqu'un mort en témoignant de ce que cette naissance signifiait. L'histoire d'Étienne marque aussi un tournant dans les Actes eux-mêmes — sa mort déclenche une persécution plus large qui disperse les croyants de Jérusalem « à travers les campagnes de Judée et de Samarie » (Actes 8:1), que les Actes présentent non comme une défaite mais comme le mécanisme par lequel le message chrétien s'est d'abord répandu au-delà des murs de Jérusalem.

La scène violente et peuplée de Baldung

La peinture illustrant cet article, par l'artiste de la Renaissance allemande Hans Baldung Grien, rend la lapidation avec une intensité physique sans concession — Étienne effondré sous le poids de la violence de la foule, des pierres figées en plein vol, les visages de la foule déformés par la même fureur que décrivent les Actes. Baldung, élève d'Albrecht Dürer travaillant au début du XVIe siècle en Allemagne, était connu précisément pour ce genre de réalisme dramatique sans concession dans ses scènes religieuses, refusant de laisser les spectateurs détourner le regard de la brutalité physique contre laquelle se dressent les dernières paroles calmes et pleines de pardon d'Étienne.