Die Steinigung des Stephanus

Ein Diakon, gewählt zum Dienen, nicht zum Predigen

Stephanus betritt die neutestamentliche Geschichte fast beiläufig. Als die früheste christliche Gemeinde in Jerusalem wuchs, entstand ein praktischer Streit über die tägliche Speisenverteilung an Witwen, und die Apostel entschieden, sie bräuchten Hilfe bei dieser Aufgabe, um sich auf Gebet und Verkündigung konzentrieren zu können. Die Gemeinde wählte sieben Männer für diese Aufgabe, und Stephanus wird an erster Stelle genannt: "sie wählten Stephanus, einen Mann, erfüllt vom Glauben und vom Heiligen Geist" (Apostelgeschichte 6,5). Es ist ein Amt, das um Dienst kreist, nicht um öffentliches Streiten — und doch geht der Text fast unmittelbar von seiner Berufung zu etwas weit Größerem über: "Stephanus aber, voll Gnade und Kraft, tat Wunder und große Zeichen unter dem Volk" (Apostelgeschichte 6,8).

Ein Streit, den er nicht verlieren konnte

Stephanus' wachsende Bedeutung zieht Widerstand auf sich. "Einige von der sogenannten Synagoge der Libertiner und Zyrenäer und Alexandriner und Leute aus Zilizien und der Provinz Asien erhoben sich, um mit Stephanus zu streiten; aber sie konnten der Weisheit und dem Geist, mit dem er sprach, nicht widerstehen" (Apostelgeschichte 6,9-10). Unfähig, ihn im offenen Streitgespräch zu besiegen, ändern seine Gegner ihre Taktik völlig: "Da stifteten sie Männer zu der Aussage an: Wir haben gehört, wie er gegen Mose und Gott lästerte. Sie hetzten das Volk, die Ältesten und die Schriftgelehrten auf" (Apostelgeschichte 6,11-12), und bringen ihn vor den Hohen Rat — dasselbe Gremium, das auch Jesus vor Gericht gestellt hatte — gestützt auf Zeugnisse, die der Text ausdrücklich als falsch bezeichnet.

Ein Gesicht wie das eines Engels, und eine lange Verteidigung

Selbst unter dieser feindseligen Prüfung wird etwas Bemerkenswertes über Stephanus festgehalten: "als alle, die im Hohen Rat saßen, auf ihn blickten, erschien ihnen sein Gesicht wie das Gesicht eines Engels" (Apostelgeschichte 6,15). Als er Gelegenheit erhält, auf die Anklagen zu antworten, hält Stephanus die längste zusammenhängende Rede der gesamten Apostelgeschichte — eine umfassende Nacherzählung der Geschichte Israels von Abraham über Mose bis zum Tempel Salomos, die sich zu einer gezielten Gegenanklage gegen die ihn richtenden Ratsmitglieder aufbaut: dass sie, wie schon die Generationen vor ihnen, sich dem Heiligen Geist widersetzt hatten und nun "den Gerechten" selbst verraten und ermordet hatten (Apostelgeschichte 7,51-52).

Eine Vision des offenen Himmels

Die Reaktion des Rates auf diese abschließende Anklage ist unmittelbar und gewaltsam: "Als sie das hörten, waren sie aufs Äußerste über ihn empört und knirschten mit den Zähnen" (Apostelgeschichte 7,54). Was Stephanus in diesem Augenblick wachsender Wut erlebt, wird in auffallend konkreten Worten beschrieben: "Er aber, erfüllt vom Heiligen Geist, blickte zum Himmel empor, sah die Herrlichkeit Gottes und Jesus zur Rechten Gottes stehen und rief: Ich sehe den Himmel offen und den Menschensohn zur Rechten Gottes stehen" (Apostelgeschichte 7,55-56). Es ist ein seltener Moment im Neuen Testament, in dem jemand behauptet, in Echtzeit den verherrlichten Christus im Himmel zu sehen — und Stephanus' Gebrauch des Titels "Menschensohn", desselben Titels, den Jesus in den Evangelien durchgängig für sich selbst verwendete, wäre dem Rat als weiterer, bewusster Anspruch darüber erschienen, wer Jesus war.

Ein Mob, ein junger Mann namens Saulus, und ein Tod vor den Toren

Die Reaktion des Rates lässt keinen Raum für ein weiteres Verfahren: "Da erhoben sie ein lautes Geschrei, hielten sich die Ohren zu, stürmten gemeinsam auf ihn los" und "trieben ihn zur Stadt hinaus und steinigten ihn" (Apostelgeschichte 7,57-58). Die Steinigung vor den Stadtmauern folgte dem für bestimmte todeswürdige Vergehen nach jüdischem Recht vorgeschriebenen Muster, hier jedoch von einem Mob vollzogen statt durch ein förmlich verkündetes Urteil. Die Apostelgeschichte enthält inmitten der Gewalt ein kleines, stilles Detail, das später enorm bedeutsam werden wird: "Die Zeugen legten ihre Kleider zu Füßen eines jungen Mannes nieder, der Saulus hieß" (Apostelgeschichte 7,58) — derselbe Saulus, der kurz darauf wieder erscheint, wie er "in die Häuser eindrang, Männer und Frauen fortschleppte und sie ins Gefängnis einlieferte" (Apostelgeschichte 8,3), bevor seine eigene dramatische Wende auf dem Weg nach Damaskus geschieht (siehe unseren Beitrag über die Bekehrung des heiligen Paulus).

Worte, die das Kreuz widerspiegeln

Während die Steine niedersausen, spiegeln Stephanus' letzte Worte eng zwei Dinge wider, die Jesus selbst sterbend am Kreuz sagte. Zuerst: "So steinigten sie Stephanus; er aber betete und rief: Herr Jesus, nimm meinen Geist auf!" (Apostelgeschichte 7,59) — ein Echo auf Jesu eigene Worte im Lukasevangelium: "Vater, in deine Hände lege ich meinen Geist" (Lukas 23,46). Dann, auf die Knie sinkend: "Herr, rechne ihnen diese Sünde nicht an!" (Apostelgeschichte 7,60) — ein unmittelbares Echo auf Jesu Gebet vom Kreuz herab: "Vater, vergib ihnen, denn sie wissen nicht, was sie tun" (Lukas 23,34). Die Apostelgeschichte schließt den Bericht schmucklos: "Nach diesen Worten starb er" (Apostelgeschichte 7,60), und verwendet damit jene sanfte frühchristliche Sprache für den Tod, die in der Redeweise der Kirche über jene, die in Christus starben, üblich werden sollte.

Der erste Märtyrer, und wie die Kirche ihn erinnert

Stephanus trägt einen eigenen Titel in der christlichen Tradition — Protomärtyrer, der erste Märtyrer, der erste Nachfolger Jesu, von dem berichtet wird, dass er ausdrücklich für seinen Glauben getötet wurde. Sein Fest wird seit den frühesten Jahrhunderten der Kirche gefeiert, traditionell am Tag nach Weihnachten begangen, eine zeitliche Anordnung, die Kommentatoren immer als theologisch gezielt aufgefallen ist: Am Tag nach der Feier von Christi Geburt wendet sich die Kirche unmittelbar dem Gedenken an jemanden zu, der starb, während er bezeugte, was diese Geburt bedeutete. Stephanus' Geschichte markiert auch einen Wendepunkt in der Apostelgeschichte selbst — sein Tod löst eine breitere Verfolgung aus, die die Jerusalemer Gläubigen weit über Judäa und Samarien hinaus zerstreut, was die Apostelgeschichte nicht als Niederlage darstellt, sondern als den Mechanismus, durch den sich die christliche Botschaft erstmals über Jerusalems Mauern hinaus verbreitete.

Baldungs gewaltsame, gedrängte Szene

Das diesen Beitrag illustrierende Gemälde des deutschen Renaissancekünstlers Hans Baldung Grien gestaltet die Steinigung mit unerschrockener physischer Intensität — Stephanus zusammengebrochen unter dem Gewicht der Gewalt des Mobs, Steine mitten im Wurf eingefroren, die Gesichter der Menge verzerrt von derselben Wut, die die Apostelgeschichte beschreibt. Baldung, ein Schüler Albrecht Dürers, tätig im frühen 16. Jahrhundert in Deutschland, war bekannt für genau diese Art schonungslosen dramatischen Realismus in seinen religiösen Szenen, der sich weigert, den Betrachter von der physischen Brutalität wegblicken zu lassen, gegen die Stephanus' ruhige, vergebende letzte Worte stehen.