La Basilica di Santa Chiara ad Assisi

Una nobildonna che scelse la povertà

Chiara nacque intorno al 1194 in una nobile famiglia di Assisi, e secondo ogni convenzione della sua epoca era destinata a un matrimonio vantaggioso. Invece, a diciotto anni, attratta dalla predicazione radicale di Francesco d'Assisi — egli stesso figlio di un ricco mercante di stoffe che aveva abbandonato il benessere materiale per vivere e predicare la povertà — Chiara lasciò segretamente la casa della propria famiglia la domenica delle Palme del 1212 per unirsi al nascente movimento di Francesco. Francesco stesso le tagliò i capelli e la vestì con un abito semplice, una rottura decisiva con la vita che la famiglia aveva programmato per lei, e che, secondo la tradizione, spinse i parenti a tentare, senza successo, di riportarla a casa con la forza.

Chiara si stabilì infine con una piccola comunità di donne presso la chiesa di San Damiano, appena fuori dalle mura di Assisi, dove sarebbe rimasta per oltre quarant'anni come guida di quello che divenne noto come l'Ordine delle Povere Signore, in seguito rinominato Clarisse in suo onore. Sotto la sua guida, la comunità adottò una regola di povertà insolitamente rigorosa — Chiara lottò per decenni, contro resistenze anche interne alla gerarchia ecclesiastica, per ottenere l'approvazione papale di una regola che rinunciava non solo ai possedimenti personali ma a qualunque proprietà comune, un "privilegio della povertà" di cui ricevette conferma formale solo due giorni prima della morte, nell'agosto del 1253.

Una basilica costruita quasi immediatamente

La rapidità di ciò che seguì fu notevole persino per gli standard della santità medievale. Chiara morì l'11 agosto 1253, e papa Alessandro IV la canonizzò appena due anni dopo, nel 1255 — una delle canonizzazioni più rapide del periodo medievale, che riflette quanto rapidamente e ampiamente si fosse diffusa la sua fama di santità già in vita. La costruzione di una basilica per custodirne la tomba iniziò quasi subito dopo la canonizzazione, edificata tra il 1257 e il 1265 sul sito dell'antica chiesa di San Giorgio, dove lo stesso Francesco d'Assisi era stato inizialmente sepolto prima che le sue spoglie fossero trasferite nella Basilica di San Francesco appena completata.

La nuova basilica fu costruita in stile gotico italiano usando la stessa pietra rosa e bianca del vicino Monte Subasio che dà alla Basilica di San Francesco la sua colorazione distintiva, creando un'eco visiva tra le due chiese che definisce ancora oggi lo skyline di Assisi. La stabilità strutturale dell'edificio richiese rinforzi non molto tempo dopo il completamento — tre massicci archi rampanti furono aggiunti lungo il lato sud nel XIV secolo, dando all'esterno il suo aspetto insolitamente fortificato.

Il crocifisso che parlò

Il tesoro teologicamente più significativo della basilica non è la tomba di Chiara stessa ma un oggetto legato a Francesco: il crocifisso ligneo dipinto originariamente custodito nella piccola e diroccata chiesa di San Damiano. La tradizione francescana narra che, intorno al 1205, mentre pregava davanti a questa croce nella cappella in rovina, il giovane Francesco udì Cristo parlargli da essa, dicendo: "Francesco, va' e ripara la mia casa, che, come vedi, sta andando tutta in rovina." Francesco inizialmente comprese questo alla lettera, riparando fisicamente con le proprie mani l'edificio fatiscente di San Damiano, prima di arrivare a comprendere il comando in un senso più ampio come chiamata a rinnovare la Chiesa nel suo insieme.

La croce rimase a San Damiano per tutti i decenni che Chiara vi trascorse — lei e le sue sorelle avrebbero pregato quotidianamente davanti a essa — e fu trasferita nella basilica appena costruita che porta il suo nome nel 1257, dove è oggi esposta in una cappella laterale dedicata, la Cappella del Crocifisso, uno dei luoghi devozionali più visitati della chiesa.

Il corpo di Chiara, esposto dal 1850

Per quasi sei secoli, le spoglie di Chiara riposarono in una tomba sotto l'altare maggiore, in gran parte inaccessibile ai pellegrini. Le cose cambiarono nel 1850, quando la tomba fu aperta nell'ambito di lavori di restauro e le sue spoglie furono trovate in una condizione che la Chiesa registrò, all'epoca, come notevolmente ben conservata — uno dei diversi casi simili nella storia cattolica che la Chiesa non ha mai richiesto ai fedeli di interpretare in un unico modo teologico obbligatorio. Le sue spoglie, oggi conservate e più visibilmente scheletriche dopo un ulteriore esame scientifico nel XX secolo, sono esposte oggi in una cripta appositamente costruita sotto la basilica, completata nel 1850 specificamente per permettere la venerazione pubblica.

Chiara fu dichiarata patrona della televisione da papa Pio XII nel 1958, sulla base di un racconto, registrato dai suoi primi biografi, secondo cui verso la fine della vita, troppo malata per lasciare il letto, riferì di vedere e sentire una Messa di Natale a cui non poteva fisicamente partecipare, come se le venisse proiettata davanti — un dettaglio che le generazioni successive collegarono naturalmente all'invenzione delle immagini trasmesse, secoli dopo.

Per la vita più completa della santa a cui la basilica fu costruita in onore, si veda Santa Chiara d'Assisi; per la basilica vicina costruita nella stessa pietra distintiva per il fondatore del suo ordine, si veda la Basilica di San Francesco d'Assisi e la Porziuncola, Assisi.