L'Arcibasilica di San Giovanni in Laterano

La cattedrale che i turisti saltano

Roma ha più chiese per chilometro quadrato di quasi qualunque altra città al mondo, ed è facile, anche per un visitatore attento, andarsene senza mai aver messo piede nella più importante di tutte. La Basilica di San Pietro attira le folle — si trova dentro la Città del Vaticano, è costruita sopra la tomba che la tradizione attribuisce a San Pietro stesso, e ospita le cerimonie trasmesse al mondo intero. Ma il rango nella Chiesa cattolica segue una logica diversa dalla fama. La vera cattedrale del Papa — la chiesa che custodisce il suo seggio come Vescovo di Roma, l'ufficio da cui discende tutta la sua autorità — è l'Arcibasilica di San Giovanni in Laterano, che si trova separata dal Vaticano, dall'altra parte della città.

Che cosa rende una chiesa una "cattedrale"

La distinzione conta perché una cattedrale, in termini cattolici, non è semplicemente una chiesa grande o importante — è specificamente la chiesa che custodisce la cathedra di un vescovo, il suo seggio ufficiale, il luogo da cui insegna e governa la propria diocesi. Ogni vescovo ne ha esattamente una. Il Papa è Vescovo di Roma prima di essere qualunque altra cosa nel governo della Chiesa, e la sua cathedra si trova a San Giovanni in Laterano, non a San Pietro. San Pietro, al contrario, è costruita sopra il luogo di sepoltura tradizionale dell'apostolo e funge da basilica propria del Vaticano — straordinariamente importante, ma non, tecnicamente, la cattedrale del Papa.

Più antica di San Pietro, e costruita su un terreno confiscato

La pretesa di anzianità di San Giovanni in Laterano poggia su qualcosa di più di un tecnicismo — è anche, secondo la maggior parte dei resoconti, la più antica tra le grandi chiese di Roma. Il suo sito apparteneva un tempo ai Laterani, una ricca famiglia romana, prima che la proprietà passasse nelle mani imperiali e fosse donata dall'imperatore Costantino a Papa Milziade agli inizi del IV secolo, poco dopo che la legalizzazione del cristianesimo pose fine a secoli di persecuzioni. Quel dono permise alla Chiesa, per la prima volta, di costruire una grande basilica pubblica a Roma anziché praticare il culto in case private o nelle catacombe — rendendo la basilica lateranense la prima chiesa cristiana costruita apertamente nella città, circa un decennio prima dell'inizio dei lavori sulla San Pietro originaria.

Un'iscrizione sulla facciata della chiesa annuncia ancora il suo rango in latino: Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput — "Madre e Capo di Tutte le Chiese della Città e del Mondo". Non è un titolo decorativo; riflette la precedenza formale del Laterano su ogni altra chiesa cattolica sulla terra, San Pietro compresa, uno status che la Chiesa ha mantenuto ininterrottamente fin dalla fondazione della basilica, anche nei secoli in cui i papi stessi vivevano ad Avignone anziché a Roma.

Questa precedenza non è soltanto simbolica. Ogni nuovo papa, secondo un'antica consuetudine, prende formalmente possesso della basilica lateranense in una cerimonia distinta dal proprio insediamento a San Pietro, proprio perché è qui, e non nella più celebre basilica vaticana, che viene installato come Vescovo di Roma nel senso giuridico più pieno. I papi vissero accanto al Laterano, nel palazzo attiguo, per circa un millennio — per tutto il primo millennio della storia della Chiesa e oltre — il che significa che per gran parte della storia cristiana fu proprio qui, e non sul colle Vaticano, che il papato risiedette e governò.

Una dedica cresciuta nel tempo

Il nome completo e ufficiale della basilica oggi è Basilica del Santissimo Salvatore e dei Santi Giovanni Battista e Giovanni Evangelista in Laterano. La sua dedica più antica era al solo Cristo Salvatore; i due Santi Giovanni furono aggiunti al suo patronato più tardi, in relazione a un battistero costruito accanto alla chiesa e a una comunità benedettina che aveva scelto Giovanni Battista come patrono. L'edificio è stato ricostruito e restaurato molte volte dopo incendi, terremoti e la lunga assenza del papato durante il periodo avignonese, e la versione oggi in piedi deve gran parte del proprio interno a un restauro seicentesco di Francesco Borromini — ma il suo rango, a differenza della sua architettura, non è mai cambiato.

L'attiguo Battistero Lateranense merita una menzione a parte, perché è tradizionalmente considerato il modello di riferimento per i battisteri in tutto il mondo cristiano. Costruito con una pianta ottagonale — otto lati che simboleggiano, nella numerologia cristiana antica, l'"ottavo giorno" della nuova creazione inaugurata dalla risurrezione di Cristo — stabilì uno schema architettonico che i battisteri successivi in Italia e altrove imitarono consapevolmente per secoli, rendendo il complesso lateranense influente ben oltre l'edificio principale della basilica stessa.

La Porta Santa e la tradizione del Giubileo

San Giovanni in Laterano svolge anche un ruolo che attira l'attenzione pubblica solo una volta ogni quarto di secolo circa: come San Pietro e le altre due grandi basiliche papali di Roma, ha una propria Porta Santa, aperta dal Papa all'inizio di un Anno Giubilare e murata di nuovo alla sua chiusura. I pellegrini che vi passano attraverso, insieme alle porte delle altre tre basiliche papali, cercano tradizionalmente le indulgenze che la Chiesa collega a un Anno Santo. L'attiguo Palazzo Lateranense, un tempo residenza dei papi per circa un millennio prima del trasferimento del papato in Vaticano, non fa che accrescere la sensazione che questa chiesa più silenziosa e meno visitata porti con sé un peso istituzionale ben maggiore di quanto il suo basso profilo tra i turisti lascerebbe supporre.

Per chiunque sia interessato alla storia di San Michele Arcangelo o alle altre grandi chiese di Roma, San Giovanni in Laterano ripaga la deviazione: è l'edificio in cui, in un senso istituzionale reale, ha ancora inizio l'intera struttura della Chiesa cattolica.