Ist St. Johannes im Lateran dasselbe wie der Petersdom?

Nein, und das ist eine häufige Quelle der Verwirrung. Der Petersdom in der Vatikanstadt ist über dem traditionellen Grab des heiligen Petrus errichtet und beherbergt heute die meisten großen päpstlichen Zeremonien, ist aber nicht die Kathedrale des Papstes. Die Archibasilika St. Johannes im Lateran, an anderer Stelle in Rom gelegen, trägt diesen Titel, weil sie die Kathedra — den Bischofsstuhl — des Papstes in seiner spezifischen Rolle als Bischof von Rom beherbergt.

Warum wird St. Johannes im Lateran als Mutter und Haupt aller Kirchen bezeichnet?

Eine Inschrift an ihrer Fassade nennt sie 'Mutter und Haupt aller Kirchen der Stadt und des Erdkreises' — ein Titel, der ihren Status als erste öffentlich erbaute christliche Basilika der Stadt nach der Legalisierung des Christentums durch Konstantin widerspiegelt und ihren Rang als Sitz der päpstlichen Kathedra, was sie im Rang über jede andere katholische Kirche stellt, einschließlich des Petersdoms.

Wann wurde St. Johannes im Lateran gegründet?

Die Basilika führt ihre Gründung auf das frühe 4. Jahrhundert zurück, nachdem Kaiser Konstantin ein zuvor der Familie Laterani gehörendes Grundstück Papst Miltiades schenkte, was der Kirche nach Jahrhunderten der Verfolgung erlaubte, ihre erste öffentliche Basilika in Rom zu errichten — was sie älter macht als den Petersdom selbst.

Wem ist St. Johannes im Lateran geweiht?

Ihr vollständiger Titel lautet Basilika des Allerheiligsten Erlösers und der heiligen Johannes des Täufers und Johannes des Evangelisten im Lateran — ursprünglich war sie allein Christus dem Erlöser geweiht, die beiden Heiligen Johannes kamen erst Jahrhunderte später zu ihrem Patrozinium hinzu.

Die Archibasilika St. Johannes im Lateran

Die Kathedrale, die Touristen auslassen

Rom hat mehr Kirchen pro Quadratkilometer als fast jede andere Stadt der Welt, und selbst aufmerksame Besucher verlassen die Stadt leicht, ohne je einen Fuß in die wichtigste von allen gesetzt zu haben. Der Petersdom zieht die Menschenmengen an — er liegt innerhalb der Vatikanstadt, erbaut über dem Grab, das der Tradition nach das des heiligen Petrus selbst ist, und beherbergt die Zeremonien, die weltweit übertragen werden. Doch der Rang innerhalb der katholischen Kirche folgt einer anderen Logik als der Ruhm. Die eigentliche Kathedrale des Papstes — die Kirche, die seinen Stuhl als Bischof von Rom trägt, das Amt, aus dem sich seine gesamte übrige Autorität ableitet — ist die Archibasilika St. Johannes im Lateran, abseits des Vatikans, auf der anderen Seite der Stadt.

Was eine Kirche zur "Kathedrale" macht

Der Unterschied ist wichtig, denn eine Kathedrale ist im katholischen Sinn nicht einfach eine prächtige oder bedeutende Kirche — es ist ausdrücklich jene Kirche, die die Kathedra eines Bischofs trägt, seinen offiziellen Stuhl, den Sitz, von dem aus er seine Diözese lehrt und leitet. Jeder Bischof hat genau eine. Der Papst ist Bischof von Rom, bevor er innerhalb der kirchlichen Ordnung irgendetwas anderes ist, und seine Kathedra steht in St. Johannes im Lateran, nicht im Petersdom. Der Petersdom hingegen ist über der traditionellen Grabstätte des Apostels errichtet und fungiert als eigene Basilika des Vatikans — außerordentlich bedeutend, aber technisch nicht die Kathedrale des Papstes.

Älter als der Petersdom, erbaut auf konfisziertem Grundbesitz

Der Anspruch von St. Johannes im Lateran auf den Vorrang beruht auf mehr als einer bloßen Formalität — sie ist den meisten Berichten zufolge auch die älteste der großen Kirchen Roms. Ihr Grundstück gehörte einst den Laterani, einer wohlhabenden römischen Familie, bevor es in kaiserlichen Besitz überging und Kaiser Konstantin es im frühen 4. Jahrhundert Papst Miltiades schenkte, kurz nachdem die Legalisierung des Christentums Jahrhunderte der Verfolgung beendet hatte. Diese Schenkung erlaubte der Kirche erstmals, eine große öffentliche Basilika in Rom zu errichten, statt in Privathäusern oder Katakomben Gottesdienst zu feiern — womit die Lateranbasilika zur ersten offen in der Stadt erbauten christlichen Kirche wurde, etwa ein Jahrzehnt bevor der Bau des ursprünglichen Petersdoms begann.

Eine Inschrift an der Fassade der Kirche verkündet ihren Rang bis heute auf Latein: Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput — "Mutter und Haupt aller Kirchen der Stadt und des Erdkreises." Dieser Titel ist keine bloße Verzierung; er spiegelt den formalen Vorrang des Lateran vor jeder anderen katholischen Kirche der Welt wider, den Petersdom eingeschlossen — ein Status, den die Kirche seit der Gründung der Basilika ununterbrochen aufrechterhalten hat, selbst in den Jahrhunderten, in denen die Päpste selbst nicht in Rom, sondern in Avignon residierten.

Dieser Vorrang ist auch nicht bloß symbolischer Natur. Jeder neue Papst ergreift, dem alten Brauch folgend, förmlich Besitz von der Lateranbasilika in einer eigenen Zeremonie, getrennt von seiner Amtseinführung im Petersdom, gerade weil er hier, nicht in der berühmteren vatikanischen Basilika, im vollsten juristischen Sinn als Bischof von Rom eingesetzt wird. Die Päpste wohnten rund tausend Jahre lang neben dem Lateran, im angrenzenden Palast — durch das gesamte erste Jahrtausend der Kirchengeschichte und darüber hinaus –, was bedeutet, dass hier für den größten Teil der christlichen Geschichte ganz buchstäblich das Papsttum residierte und regierte, nicht auf dem Vatikanhügel.

Ein Patrozinium, das im Lauf der Zeit wuchs

Der vollständige und offizielle Name der Basilika lautet heute Basilika des Allerheiligsten Erlösers und der heiligen Johannes des Täufers und Johannes des Evangelisten im Lateran. Ihre früheste Weihe galt allein Christus dem Erlöser; die beiden Heiligen Johannes kamen später zu ihrem Patrozinium hinzu, im Zusammenhang mit einem neben der Kirche errichteten Baptisterium und einer benediktinischen Gemeinschaft, die Johannes den Täufer als Patron wählte. Das Gebäude wurde nach Bränden, Erdbeben und der langen Abwesenheit des Papsttums während der Avignon-Zeit mehrfach wiederaufgebaut und restauriert, und die heute stehende Fassung verdankt einen Großteil ihres Inneren einer Renovierung durch Francesco Borromini im 17. Jahrhundert — doch ihr Rang, anders als ihre Architektur, hat sich nie geändert.

Das angrenzende Lateranbaptisterium verdient eine eigene Erwähnung, da es traditionell als Vorbild für Taufkapellen in der ganzen christlichen Welt gilt. Mit einem achteckigen Grundriss errichtet — acht Seiten, die in der frühchristlichen Zahlensymbolik den "achten Tag" der neuen Schöpfung symbolisieren, die durch Christi Auferstehung eingeleitet wurde –, begründete es ein architektonisches Muster, das spätere Baptisterien in ganz Italien und darüber hinaus über Jahrhunderte hinweg bewusst nachahmten, was den Lateran-Gebäudekomplex auf eine Weise einflussreich macht, die weit über die Hauptbasilika selbst hinausreicht.

Die Heilige Pforte und die Tradition des Jubiläums

St. Johannes im Lateran trägt auch eine Rolle, die nur etwa alle fünfundzwanzig Jahre öffentliche Aufmerksamkeit erhält: Wie der Petersdom und Roms zwei weitere große päpstliche Basiliken besitzt sie ihre eigene Heilige Pforte, die der Papst zu Beginn eines Heiligen Jahres öffnet und an dessen Ende wieder zumauern lässt. Pilger, die durch sie hindurchgehen, zusammen mit den Pforten der anderen drei päpstlichen Basiliken, suchen traditionell die Ablässe, die die Kirche an ein Heiliges Jahr knüpft. Der angrenzende Lateranpalast, rund tausend Jahre lang Residenz der Päpste, bevor das Papsttum in den Vatikan umzog, verstärkt nur den Eindruck, dass diese stillere, weniger besuchte Kirche mehr institutionelles Gewicht trägt, als ihr geringeres Profil bei Touristen vermuten lässt.

Für jeden, den die Geschichte des heiligen Erzengels Michael oder Roms andere große Kirchen anziehen, lohnt sich der Abstecher zu St. Johannes im Lateran: Es ist das Gebäude, in dem, in einem sehr realen institutionellen Sinn, das gesamte Gefüge der katholischen Kirche noch immer seinen Anfang nimmt.