La cathédrale de Cologne

Une châsse qui avait besoin d'un plus grand écrin

L'histoire de la cathédrale de Cologne ne commence pas avec un architecte — elle commence avec une relique. En 1164, l'archevêque Rainald de Dassel rapporta à Cologne un ensemble d'ossements, dits être les restes des Mages, ces Trois Rois venus d'Orient pour adorer l'enfant Jésus selon l'Évangile de Matthieu. Les reliques furent placées dans ce qui allait devenir l'un des reliquaires les plus somptueux jamais réalisés : la Châsse des Trois Rois, un sarcophage doré si vaste et si richement travaillé d'or et de pierres précieuses qu'il est encore considéré comme le plus grand reliquaire du monde occidental.

La nouvelle de ces reliques se répandit rapidement dans toute la chrétienté médiévale, et les pèlerins commencèrent à affluer en nombre que l'église existante sur le site ne pouvait tout simplement pas accueillir. La décision de bâtir une cathédrale entièrement nouvelle — assez grandiose pour exposer dignement la châsse et accueillir les foules qu'elle attirait — s'imposa naturellement. La construction débuta le jour de la fête de l'Assomption, le 15 août 1248.

Rainald de Dassel n'avait pas acquis ces reliques par une voie ordinaire. Il les avait prises à Milan en 1164, comme butin de guerre, après que les troupes de l'empereur Frédéric Barberousse eurent mis la ville à sac — un détail que les lecteurs modernes pourraient trouver gênant, mis en regard de la vénération que ces reliques finirent par recevoir, mais qui n'avait rien d'inhabituel pour l'époque, où les reliques étaient traitées comme des trophées disputés précisément pour le prestige et l'afflux de pèlerins qu'elles apportaient à la ville qui les détenait. Les archevêques de Cologne, déjà parmi les figures politiques et religieuses les plus puissantes du Saint-Empire romain germanique, comprirent exactement ce qu'ils possédaient désormais.

Six siècles, une longue pause

La cathédrale médiévale de Cologne s'éleva lentement, comme la plupart des cathédrales gothiques, financée et construite par étapes sur plusieurs générations. Le chœur, la partie orientale abritant l'autel, fut achevé et consacré en 1322. Mais le reste de l'édifice — la vaste nef et les deux tours occidentales jumelles qui dessinent aujourd'hui la silhouette de Cologne — avança beaucoup plus lentement, et dans les années 1560, les travaux s'arrêtèrent pratiquement. Pendant près de trois cents ans, une énorme grue de bois resta perchée au sommet de la tour sud inachevée, un curieux repère à demi construit qui devint, pour des générations entières qui ne l'avaient jamais connu autrement qu'inachevé, un élément à part entière de l'identité de la ville.

L'intérêt pour achever la cathédrale renaquit au XIXe siècle, alimenté en partie par une fascination romantique renouvelée pour le gothique, et en partie par le nationalisme allemand, qui s'empara du projet comme symbole d'une ambition nationale unifiée. La redécouverte d'un plan médiéval de la façade des tours occidentales — un grand dessin architectural original ayant miraculeusement traversé les siècles et réapparu, en deux fragments distincts, à Paris et à Darmstadt dans les années 1810 et 1840 — donna au projet de relance quelque chose de concret vers quoi bâtir, plutôt qu'une simple hypothèse d'architecte moderne sur les intentions médiévales d'origine. En s'appuyant sur ce plan, les ouvriers reprirent la construction en 1842 et achevèrent finalement le bâtiment en 1880 — 632 ans après la pose de la première pierre. Son achèvement fut marqué par une grande célébration nationale, en présence du Kaiser Guillaume Ier, tout juste neuf ans après l'unification allemande, et pendant quelques années, la cathédrale de Cologne détint le titre de plus haut bâtiment du monde, un record qu'elle ne conserva que brièvement avant d'être dépassée par le Washington Monument, puis par la tour Eiffel.

Debout au milieu des bombardements d'une ville

Cologne subit l'un des bombardements alliés les plus lourds parmi toutes les villes allemandes durant la Seconde Guerre mondiale, y compris le premier raid des « mille bombardiers » de la RAF en 1942. À la fin de la guerre, le centre historique autour de la cathédrale avait été presque entièrement détruit. La cathédrale elle-même n'échappa pas aux frappes — elle absorba des dizaines de coups directs, environ 70 bombes incendiaires et 14 bombes explosives selon certains décomptes, au fil de la guerre — et pourtant son immense structure gothique tint bon. Elle ne s'effondra jamais, et les photographies de 1945 montrent ses deux flèches jumelles s'élevant, meurtries mais debout, au-dessus d'un paysage de décombres.

Cette survie devint presque aussitôt un symbole du relèvement d'après-guerre de la ville — la preuve qu'une part de l'identité de Cologne avait survécu à la destruction. Les réparations structurelles se poursuivirent pendant plus d'une décennie après la guerre, s'achevant en 1956, et des travaux de restauration supplémentaires se sont poursuivis dans les décennies suivantes, comme c'est le cas pour la plupart des cathédrales de cet âge et de cette ampleur. Aujourd'hui encore, l'une des tours de la cathédrale est presque toujours partiellement recouverte d'échafaudages — une plaisanterie locale veut qu'une cathédrale entièrement libérée de ses échafaudages serait elle-même de mauvais augure, tant l'entretien constant est ce qui a permis de préserver la solidité de sa structure en grès face à la pollution, aux intempéries, et aux séquelles des dommages de guerre, dont la réparation complète prit des décennies.

Une cathédrale gothique toujours vivante aujourd'hui

La cathédrale de Cologne fut inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996, reconnue pour son ampleur, son audace structurelle, et son statut de l'un des exemples les plus complets et les plus influents de l'architecture gothique rayonnant dans le monde entier. Ses deux flèches jumelles, culminant à un peu plus de 157 mètres, comptent toujours parmi les plus hautes de toutes les églises du monde, et la Châsse des Trois Rois demeure exposée derrière le maître-autel, attirant pèlerins et touristes en un nombre qui n'est pas sans rappeler ces foules médiévales qui justifièrent, les premières, la construction d'une cathédrale de cette envergure.

L'édifice demeure avant tout une cathédrale en activité, non un musée. Elle est le siège de l'archevêque de Cologne, accueille la messe quotidienne et des célébrations liturgiques régulières, et reste le centre spirituel de l'un des plus grands diocèses catholiques d'Allemagne, alors même que des millions de visiteurs traversent chaque année sa nef en simples touristes. Cette double identité — lieu de culte actif et grand site touristique à la fois — se retrouve chez la plupart des grandes cathédrales gothiques d'Europe, de Notre-Dame de Paris à la Sagrada Família, mais Cologne la porte avec une intensité particulière, puisque la même châsse qui attirait les premiers pèlerins médiévaux demeure l'objet que la plupart des visiteurs viennent aujourd'hui contempler.

Pour les lecteurs intéressés par une autre cathédrale marquée par une histoire de construction tout aussi longue et interrompue, l'article de ce blog sur la Sagrada Família de Barcelone raconte une histoire étonnamment semblable, plus d'un siècle plus tard.