National Shrine of the North American Martyrs, Auriesville

Ein Hügel, den die Kirche Ossernenon nennt

Der National Shrine of the North American Martyrs liegt auf einer stillen Erhebung aus Ackerland über dem Mohawk River in Auriesville, New York, rund vierzig Meilen westlich von Albany. Die katholische Überlieferung identifiziert diesen Hügel als den Ort von Ossernenon, einem Mohawk-Dorf, das hier in den 1640er-Jahren stand – dem Ort, an dem der heilige Isaac Jogues und der heilige René Goupil gefangen gehalten und schließlich getötet wurden, und wo die heilige Kateri Tekakwitha der Überlieferung nach rund ein Jahrzehnt später geboren wurde.

Diese Identifizierung ist keine unbestrittene Geschichte, und der Wallfahrtsort selbst gibt sich nicht als solcher aus. Der Historiker John Gilmary Shea aus dem 19. Jahrhundert und der örtliche Forscher General J. S. Clark argumentierten anhand ihrer Studien kolonialzeitlicher Aufzeichnungen und der regionalen Geografie, dieser Hügel sei der ehemalige Dorfstandort gewesen, und ihre Schlussfolgerung führte überhaupt erst dazu, dass der Wallfahrtsort hier errichtet wurde. Manche heutigen Archäologen verorten den tatsächlichen Standort von Ossernenon stattdessen rund neun Meilen weiter westlich, und keine Ausgrabung in Auriesville hat eine endgültige physische Bestätigung in die eine oder andere Richtung erbracht. Sicher ist die größere Geschichte: Jesuitenmissionare wurden in den 1640er-Jahren wirklich von Mohawk-Gefangennehmern in einem Dorf namens Ossernenon in diesem Abschnitt des Mohawk Valley gequält und getötet – der genaue Standort des Wallfahrtsorts ist eine Frage historischer Debatte, nicht die Ereignisse selbst.

Was hier in den 1640er-Jahren geschah

1642 wurde eine kleine Gruppe, zu der der Jesuitenpriester Isaac Jogues und ein freiwilliger Laienchirurg, René Goupil, gehörten, von einer Mohawk-Angriffsgruppe gefangen genommen, während sie auf dem Weg war, die Huronenmissionen weiter westlich mit Nachschub zu versorgen. Nach Ossernenon gebracht, wurde Goupil innerhalb von Wochen getötet – mit einem Beil erschlagen, nachdem er über einem Kind das Kreuzzeichen gemacht hatte, eine Handlung, die manche im Dorf als Zauberei deuteten. Er wird als der Erste der acht Jesuitenmissionare und Laienbegleiter in Erinnerung gehalten, die später gemeinsam als die Nordamerikanischen Märtyrer heiliggesprochen wurden. Jogues überlebte rund ein Jahr Gefangenschaft und Folter, bevor er mit Hilfe holländischer Händler entkam, nach Europa zurückkehrte und dann – in einer Entscheidung, die noch heute Menschen überrascht, die seine Geschichte zum ersten Mal hören – beschloss, nach Nordamerika und schließlich zu genau dieser Mohawk-Gemeinschaft zurückzukehren. Er wurde am 18. Oktober 1646 mit einem Tomahawk in Ossernenon getötet; ein Begleiter, Jean de Lalande, wurde dort am folgenden Tag getötet.

Rund ein Jahrzehnt nach Jogues' Tod brachte eine Mohawk-Frau in Ossernenon eine Tochter zur Welt, die auf den Namen Kateri getauft werden und 2012 als erste indigene Person Nordamerikas heiliggesprochen werden sollte. Der Wallfahrtsort behandelt diese Abfolge – Missionare, die auf diesem Boden zu Märtyrern wurden, gefolgt binnen einer Generation von einer Frau aus derselben Gemeinschaft, die den Glauben annahm, den sie sterbend verkündet hatten – als Herzstück seiner geistlichen Identität, und die Verehrung aller drei Gestalten durchzieht den Ort bis heute, von einer eigenen Kapelle bis zum Angebot des Geschenkladens.

Von zehn Acres zu einem National Shrine

Die moderne Geschichte des Wallfahrtsorts beginnt 1884, als Pater Joseph Loyzance, ein Jesuiten-Pfarrpriester aus Troy, New York, zehn Acres dieses Hügels kaufte und dort einen kleinen Andachtsort unter dem Titel „Our Lady of Martyrs" errichtete. Loyzance führte dann eine Pilgerfahrt von rund 4.000 Menschen aus Albany und Troy zu dem neuen Wallfahrtsort, und bald begannen auch andere Pfarreien, während der Sommermonate ihre eigenen jährlichen Besuche zu machen – der Beginn eines Pilgermusters, das seitdem, mit Unterbrechungen, seit über einem Jahrhundert andauert.

Der Maßstab des Ortes änderte sich dramatisch rund um die Heiligsprechung seiner Märtyrer. Papst Pius XI. sprach Jogues, Goupil und sechs weitere Jesuitenmissionare und Begleiter 1930 gemeinsam als die Nordamerikanischen Märtyrer heilig, und im selben Jahr wurde auf dem Gelände eine große runde Kirche fertiggestellt – im Wallfahrtsort als Coliseum bekannt –, die eigens gebaut wurde, um die weit größeren Menschenmengen zu fassen, die die Heiligsprechung erwarten ließ. Es war eine der ersten Kirchen ihrer Art, die in den Vereinigten Staaten errichtet wurden, und sie bleibt das visuelle Erkennungszeichen des Wallfahrtsorts: ein runder Altarraum statt des traditionellen langen Kirchenschiffs, der schätzungsweise 6.000 Gläubige für eine einzige Messe fasst. Die Jesuiten verwalteten den Wallfahrtsort mehr als 130 Jahre lang, bevor sie das Eigentum am Hauptgelände 2017 an eine Laienorganisation, die Friends of Our Lady of Martyrs Shrine, übertrugen. Im Januar 2025 erklärte die US-Bischofskonferenz Auriesville formell zum National Shrine.

Was heute dort zu finden ist

Der Wallfahrtsort umfasst heute rund 600 Acres des Hügels im Mohawk Valley, mit dem Coliseum als Ankerpunkt und einer Gruppe kleinerer Kapellen, einem Besucherzentrum und einem Museum zur Geschichte der Nordamerikanischen Märtyrer und Kateri Tekakwithas, verteilt über das Gelände. Das Besucherzentrum umfasst eine Kapelle, die Unserer Lieben Frau, der Knotenlöserin gewidmet ist, einem Marientitel, der in den letzten Jahrzehnten international an Beliebtheit gewonnen hat. Freiluftmessen, Prozessionen und ein „Ravine Walk", der den ungefähren Pfad nachzeichnet, den frühe Pilger mit der Tortur der Märtyrer verbanden, sind regelmäßige Bestandteile der Pilgersaison, die hauptsächlich von spätem Frühling bis frühem Herbst dauert, angesichts der Anfälligkeit des Ortes für raue Winter im Norden des Bundesstaats New York.

Auriesville fungiert eher als aktives Pilger- und Exerzitienziel denn als bloßes historisches Denkmal – Pfarreien, Schulen und einzelne besuchende Priester planen dort regelmäßig Exerzitien, und der Wallfahrtsort führt seinen eigenen Kalender aus Festtagsliturgien, Novenen und besonderen Veranstaltungen übers Jahr. Für amerikanische Katholiken besonders nimmt er eine besondere Stellung ein: Jogues, Goupil und Lalande zählen zu der kleinen Zahl heiliggesprochener Heiliger, die auf dem Boden des heutigen Vereinigten Staaten den Martyrertod erlitten, und der um ihr Gedächtnis errichtete Wallfahrtsort bleibt, fast anderthalb Jahrhunderte nach Pater Loyzances erster kleiner Kapelle, eines der meistbesuchten katholischen Pilgerziele im Nordosten.