Der Petersdom

Warum dieses Gebäude dort steht, wo es steht

Lange bevor Bramante oder Michelangelo je einen Plan zeichneten, war dies bereits ein Ort der Pilgerfahrt. Die Tradition besagt, dass der Apostel Petrus in Rom in der Nähe eines vom Kaiser Nero errichteten Zirkus als Märtyrer starb und in der Nähe auf dem Vatikanhügel begraben wurde. Frühe Christen markierten das Grab, und im 4. Jahrhundert baute Kaiser Konstantin die erste große Basilika direkt darüber — er entschied sich, auf einem unbequemen, abschüssigen Hügel zu bauen, statt die Kirche auf leichter zugänglichen Boden zu verlegen, ausdrücklich damit der Altar über dem Grab des Apostels stehen konnte. Jede seither gebaute Version von St. Peter hat diese gleiche Priorität beibehalten: Der Standort war nie verhandelbar.

Die Schrift gibt der Tradition ihr theologisches Rückgrat. Jesus sagt zu Petrus: "Du bist Petrus und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen und die Mächte der Unterwelt werden sie nicht überwältigen" (Matthäus 16,18, Einheitsübersetzung) — ein Wortspiel im griechischen Original zwischen Petrus' Namen und dem Wort für Fels. Jahrhunderte christlicher Interpretation haben diesen Vers als Hinweis auf Petrus' einzigartige Rolle bei der Gründung der Kirche gelesen, und eine Basilika, die buchstäblich über seinem Grab errichtet wurde, wurde immer als dieses Versprechen verstanden, das in Stein sichtbar gemacht wurde.

Ausgrabungen, die im mittleren 20. Jahrhundert unter dem Dom durchgeführt wurden, verschafften dieser Tradition etwas, das physischen Beweisen näherkommt. Archäologen unter Papst Pius XII. legten direkt unter dem Hochaltar eine antike römische Nekropole frei, zusammen mit einem Skelett, das in purpur- und goldfarbenes Tuch gewickelt und in einer Wand verborgen war, die mit frühchristlichen Graffiti versehen war, welche Petrus namentlich anriefen. 1968 verkündete Papst Paul VI., man glaube, gestützt auf das gemeinsame Gewicht der archäologischen und historischen Beweise, dass es sich bei diesen Überresten um jene des Apostels handle — eine sorgfältig abgewogene Aussage, die die Identifizierung als gut begründet behandelt, nicht als absolut gesichert, was ungefähr so weit ist, wie Archäologie und alte Überlieferung zusammen ehrlicherweise gehen können.

Zwei Kirchen, zwölfhundert Jahre auseinander

Das Gebäude, das Besucher heute sehen, ist nicht Konstantins Basilika — bis zum 15. Jahrhundert verfiel diese tausendjährige Struktur, und Papst Julius II. traf die drastische Entscheidung, sie abzureißen und von vorne zu beginnen. Donato Bramante legte 1506 den ersten Entwurf vor und stellte sich eine gewaltige, vom antiken römischen Pantheon inspirierte Kuppel vor. Der Fortschritt war langsam, und der Plan wechselte mehrmals die Hände, bevor Michelangelo, bereits in seinen Siebzigern, 1547 die Leitung als Chefarchitekt übernahm und zum wichtigsten Gestalter der Kuppel wurde. Er erlebte ihre Fertigstellung nicht mehr — bei seinem Tod 1564 war nur die Trommel, die die Kuppel trägt, fertig —, doch Giacomo della Porta führte den Entwurf 1590 zu Ende. Der gesamte Dom wurde erst 1626 unter Papst Urban VIII. formell geweiht: ein einziges Bauprojekt, das zu diesem Zeitpunkt alle überlebt hatte, die es begonnen hatten.

Wofür die Kuppel bis heute steht

Michelangelos Kuppel bleibt die höchste der Welt, sichtbar über fast ganz Rom, und ist zu einer der erkennbarsten Silhouetten religiöser Architektur überhaupt geworden. Doch ihre Bedeutung ging nie wirklich um Größe um ihrer selbst willen. Ein derart großes Gebäude, so langsam errichtet, direkt über dem Grab eines Fischers, sollte immer ein Argument in Stein vorbringen: dass die von Christus auf Petrus gegründete Kirche zweitausend Jahre lang physisch und sichtbar bestanden hat — und dass das, was auch immer auf diesem Hügel begraben lag, es wert war, dass man die größte Kirche der Erde baute, um es zu schützen.

Was den Raum im Inneren füllt

Das Innere trägt ebenso viel Gewicht wie die Kuppel darüber. Gleich hinter dem Eingang steht Michelangelos Pietà, geschaffen, als der Künstler erst in seinen Zwanzigern war und Maria zeigt, wie sie den Leichnam Christi nach der Kreuzigung hält — das einzige Werk, das Michelangelo je signierte, einer bekannten Geschichte zufolge, nachdem er mitgehört hatte, wie Besucher es jemand anderem zuschrieben. Tief unter der Kuppel, direkt über der überlieferten Stelle von Petrus' Grab, erhebt sich Gian Lorenzo Berninis gewaltiger Bronzebaldachin, ein Baldachin, der etwa so hoch ist wie ein zehnstöckiges Gebäude und den dem Papst vorbehaltenen Hochaltar kennzeichnet. Draußen umschließt Berninis weit ausgreifende Kolonnade den Petersplatz in einer breiten Ellipse, die er selbst als zwei einladende, ausgestreckte Arme beschrieb, die Pilger zur Kirche in ihrer Mitte hinführen.

Eine Kirche, nicht die Kathedrale des Papstes

Bei all ihrer Größe und Symbolik trägt St. Peter ein Detail, das Besucher immer wieder überrascht: Sie ist technisch nicht die Kathedrale des Papstes. Dieser Titel gehört stattdessen der Archibasilika St. Johann im Lateran, anderswo in Rom, die den eigentlichen Bischofsstuhl des Papstes als Bischof von Rom beherbergt. St. Peter bleibt dennoch der Ort der bedeutendsten Liturgien der Kirche, päpstlicher Messen und Heiligsprechungen, und das Gebäude, das den meisten Besuchern als Erstes einfällt, wenn sie sich die katholische Kirche überhaupt vorstellen — eine Erinnerung daran, dass der praktische Rang eines Gebäudes im Kirchenrecht und sein Platz in der Volksvorstellung nicht immer genau übereinstimmen.