Das Haupt der heiligen Katharina von Siena: Eine Reliquie, geteilt zwischen zwei Städten

Eine Heilige, die zwei Städten gehörte

Katharina Benincasa wurde 1347 in Siena geboren, die Tochter eines Tuchfärbers, und wuchs zu einer der unwahrscheinlichsten Einflussfiguren des vierzehnten Jahrhunderts heran — eine Laiin ohne formale Bildung oder kirchliches Amt, die trotzdem mit Päpsten korrespondierte, Papst Gregor XI. half, das Papsttum von Avignon nach Rom zurückzuholen, und sechs Jahrhunderte später zur Kirchenlehrerin erklärt wurde. Ihre vollständige Lebensgeschichte erzählt unser Artikel über die heilige Katharina von Siena, und das Haus, in dem sie aufwuchs, heute ein Andachtsheiligtum, behandelt unser Beitrag über Sienas Heiligtum der heiligen Katharina. Dieser Artikel widmet sich etwas Engerem: der seltsamen, konkreten Geschichte, wie ein Teil von ihr — ihr Haupt — dauerhaft vom Rest getrennt zur Ruhe kam.

Katharina verbrachte ihre letzten Monate auf Drängen von Papst Urban VI. in Rom und arbeitete praktisch vom Sterbebett aus daran, eine Kirche zusammenzuhalten, die unter den ersten Anzeichen des Großen Abendländischen Schismas zu zerbrechen drohte. Sie starb dort am 29. April 1380, nur dreiunddreißig Jahre alt, und wurde in der heute als Basilika Santa Maria sopra Minerva bekannten Kirche nahe dem Pantheon beigesetzt — wo ihr Leib bis heute unter dem Hochaltar ruht.

Eine Stadt, die ihre Heilige zurückwollte

Siena hat nie aufgehört, Katharina als die eigene zu beanspruchen. Sie war schon im Leben eine der sichtbarsten religiösen Gestalten der Stadt gewesen, pflegte Pestkranke und Arme auf ihren Straßen, lange bevor ihre Briefe einen päpstlichen Hof erreichten, und die Verehrung unter sienesischen Dominikanern und Laien wuchs nach ihrem Tod nur noch weiter. Katharina wurde 1461 von Papst Pius II. heiliggesprochen, selbst ein gebürtiger Sienese, und nicht lange danach begann das Bemühen, eine körperliche Spur von ihr in ihre Heimatstadt zurückzubringen.

Das Hindernis war praktischer Natur: Rom hatte kein Interesse daran, eine Heilige herzugeben, die bereits Pilger nach Santa Maria sopra Minerva zog, und einen ganzen Leib ohne Genehmigung quer durch Italien zu bewegen, war nichts, was man offen tun konnte. Die Überlieferung besagt, eine Delegation sienesischer Bürger, die den gesamten Leib nicht erlangen konnte, habe beschlossen, nur das Haupt zu nehmen — klein genug, um verborgen getragen zu werden, und nach der Andachtslogik jener Zeit bedeutsam genug, um weiterhin als echte, verehrungswürdige Reliquie der Heiligen selbst zu gelten.

Die Tasche voller Rosenblätter

Die Geschichte, wie das Haupt Rom tatsächlich verließ, ist der Punkt, an dem dokumentierte Geschichte einer seit Jahrhunderten in Siena wiederholten Legende weicht, und es lohnt sich, diesen Unterschied klar zu benennen. Der frommen Überlieferung zufolge wurde die Gruppe, die Katharinas Haupt aus der Stadt trug, an einem Kontrollposten entlang des Weges angehalten und durchsucht. Als die Wachen die Tasche öffneten, in der Erwartung zu finden, was auch immer darin sein sollte, fanden sie Berichten zufolge nichts als eine Menge Rosenblätter — kein Haupt, keine Reliquie, nichts zu beschlagnahmen oder zu beanstanden. Erst als die Reisenden sicher in Siena angekommen waren, so die Erzählung, wurden die Blätter wieder zu Katharinas Haupt.

Es ist genau die Art von Verwandlungswunder, die mittelalterliche und frühneuzeitliche Hagiographie Reliquienübertragungen allgemein zuschrieb — ein Zeichen, in den Worten der Überlieferung selbst, dass die Heilige nach Hause wollte und eingriff, um sicherzustellen, dass sie es auch tat. Kein zeitgenössisches Dokument aus dem vierzehnten oder fünfzehnten Jahrhundert verzeichnet die Episode als Augenzeugenbericht; sie überlebt stattdessen als frommes Weiterzählen, die Art von Detail, das Reiseführer und Pilgerberichte wiederholen, weil es schon immer Teil der sienesischen Erzähltradition war — nicht, weil eine notariell beglaubigte Aufzeichnung der Reise existiert. Leser sind besser bedient, es genau so zu behandeln, wie es ist: eine Legende, die die Hingabe einer Gemeinschaft ausdrückt, kein bestätigtes historisches Ereignis.

Was heute tatsächlich zu sehen ist

Lässt man diese Legende beiseite, bleibt etwas Bescheideneres, aber immer noch Bemerkenswertes: Katharinas Haupt, nach mehr als sechs Jahrhunderten mumifiziert und weitgehend skelettiert erhalten, wird in einer silbernen Reliquienbüste in einer ihr gewidmeten Kapelle der Basilika San Domenico in Siena ausgestellt. Eine separate, kleinere Reliquie in der Nähe enthält einen ihrer Daumen, ebenfalls getrennt vom Rest ihrer Gebeine aufbewahrt. Die Kapelle selbst, mit Fresken geschmückt, die Szenen aus Katharinas Leben zeigen — vom sienesischen Maler Giovanni Antonio Bazzi, genannt Il Sodoma, und von Andrea Vanni —, dient seit mindestens dem fünfzehnten Jahrhundert als eigenständiges Pilgerziel, unabhängig vom Heiligtum, das anderswo in der Stadt um das Elternhaus ihrer Familie errichtet wurde.

Besucher von San Domenico können die Reliquienbüste heute durch Glas sehen, meist in einer Kapelle, die ruhiger und weniger überfüllt ist als die großen weltlichen Sehenswürdigkeiten, für die Siena eher bekannt ist — der Dom, die Piazza del Campo —, aber nicht weniger zentral für das religiöse Selbstverständnis der Stadt. Katharina wird, neben der Jungfrau Maria, als Patronin Sienas selbst verehrt.

Ein geteilter Leib, keine ungewöhnliche Geschichte

Es mag modernen Lesern seltsam erscheinen, dass die Gebeine einer Heiligen bewusst auf verschiedene Städte verteilt wurden, statt in einem einzigen Grab vereint zu bleiben. In der mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Kirche jedoch war eine solche Teilung übliche Praxis, keine Ausnahme nur für Katharina. Bedeutende Reliquien wurden routinemäßig auf mehrere Kirchen verteilt, sodass jeder Hüter den Pilgern direkten körperlichen Kontakt mit Heiligkeit bieten konnte, ohne eine Reise zu einem einzigen fernen Ort zu erfordern. Katharinas eigener Fall reicht sogar über Rom und Siena hinaus: Die Überlieferung ordnet auch einen Fuß von ihr als bewahrte Reliquie der Basilika Santi Giovanni e Paolo in Venedig zu, wo im frühen fünfzehnten Jahrhundert viele der Zeugenaussagen für ihren späteren Kanonisationsprozess ursprünglich gesammelt wurden.

Die Lehre der katholischen Kirche über Reliquien beruht nicht darauf, die genaue körperliche Geschichte eines bestimmten Fragments zu bestätigen. Der Katechismus der Katholischen Kirche zählt die Verehrung von Reliquien zu den anerkannten Formen der Volksfrömmigkeit, aufbauend auf einem viel älteren theologischen Grundsatz — formuliert auf dem Zweiten Konzil von Nizäa —, dass die einer Reliquie erwiesene Ehre an die Person weitergeht, die sie darstellt, nicht an das Objekt als etwas für sich genommen Wunderbares. In diesem Licht ist es weniger wichtig, ob ein bestimmtes Schädelfragment in Siena forensisch auf die Tochter eines Tuchfärbers aus dem vierzehnten Jahrhundert zurückgeführt werden kann, als dass die Andacht, die es sechshundert Jahre lang getragen hat, beständig auf dieselbe Frau verweist: eine Tertiarin ohne Amt oder Titel, die einen Papst nach Rom zurückholte — und deren eigene Stadt, Jahrhunderte später, noch immer genug von ihr nahe bei sich halten wollte.