La tête de sainte Catherine de Sienne : une relique partagée entre deux villes

Une sainte qui appartenait à deux villes

Catherine Benincasa naquit à Sienne en 1347, fille d'un teinturier de laine, et devint l'une des figures les plus improbables de l'influence au XIVe siècle — une laïque sans éducation formelle ni fonction ecclésiastique, qui correspondit pourtant avec des papes, contribua à convaincre le pape Grégoire XI de ramener la papauté d'Avignon à Rome, et fut déclarée docteur de l'Église six siècles plus tard. Sa vie est racontée plus en détail dans notre article sur sainte Catherine de Sienne, et la maison où elle grandit, aujourd'hui sanctuaire de dévotion, est présentée dans notre texte sur le sanctuaire de Sainte-Catherine à Sienne. Cet article s'attache à quelque chose de plus précis : l'histoire singulière de la manière dont une partie d'elle — sa tête — en est venue à reposer définitivement séparée du reste de son corps.

Catherine passa ses derniers mois à Rome, à la demande du pape Urbain VI, œuvrant depuis ce qui était en réalité un lit de mort pour aider à maintenir uni une Église fracturée par les débuts du Grand Schisme d'Occident. Elle y mourut le 29 avril 1380, à seulement trente-trois ans, et fut enterrée dans l'église aujourd'hui connue sous le nom de basilique Santa Maria sopra Minerva, près du Panthéon — où son corps repose encore aujourd'hui, sous le maître-autel.

Une ville qui voulait récupérer sa sainte

Sienne n'a jamais cessé de revendiquer Catherine comme sienne. Elle avait été, de son vivant, l'une des figures religieuses les plus visibles de la cité, soignant les pestiférés et les pauvres dans ses rues bien avant que ses lettres n'atteignent la cour pontificale, et la dévotion qui lui était portée parmi les dominicains et les laïcs siennois ne fit que croître après sa mort. Catherine fut canonisée par le pape Pie II en 1461, lui-même originaire de Sienne, et la volonté de rapporter une trace physique d'elle dans sa ville natale ne se fit pas attendre longtemps après.

L'obstacle était pratique : Rome n'avait aucun intérêt à céder une sainte qui attirait déjà des pèlerins vers Santa Maria sopra Minerva, et déplacer un corps entier à travers l'Italie sans autorisation ne pouvait se faire ouvertement. La tradition veut qu'une délégation de citoyens siennois, incapable d'obtenir le corps entier, se soit résolue à n'emporter que la tête — suffisamment petite pour être transportée cachée, mais assez significative pour compter encore, selon la logique dévotionnelle de l'époque, comme une relique véritable et vénérable de la sainte elle-même.

Le sac de pétales de rose

La façon dont la tête quitta effectivement Rome est l'endroit où l'histoire documentée cède la place à une légende répétée depuis des siècles à Sienne, et il importe d'être direct sur cette distinction. Selon la tradition pieuse, le groupe qui emportait la tête de Catherine hors de la ville fut arrêté et fouillé à un poste de contrôle sur la route. Lorsque les gardes ouvrirent le sac en s'attendant à y trouver ce qu'il contenait, ils n'y découvrirent, dit-on, qu'une quantité de pétales de rose — ni tête, ni relique, rien à confisquer ni à objecter. Ce n'est qu'une fois les voyageurs arrivés sains et saufs à Sienne, raconte-t-on, que les pétales redevinrent la tête de Catherine.

C'est exactement le genre de miracle de transformation que l'hagiographie médiévale et moderne a volontiers associé aux translations de reliques en général — un signe, dans les termes mêmes de la tradition, que la sainte elle-même voulait rentrer chez elle et intervint pour s'en assurer. Aucun document du XIVe ou du XVe siècle ne rapporte cet épisode comme témoignage oculaire contemporain ; il nous parvient plutôt comme récit dévotionnel, le genre de détail que guides et récits de pèlerinage répètent parce qu'il a toujours fait partie de la manière dont les Siennois racontent cette histoire, et non parce qu'un acte notarié du voyage existerait. Les lecteurs feront mieux de le traiter exactement pour ce qu'il est : une légende exprimant la dévotion d'une communauté, non un événement historique vérifié.

Ce qui est réellement exposé aujourd'hui

Cette légende mise à part, ce qui reste est plus modeste mais tout aussi remarquable : la tête de Catherine, conservée dans un état momifié et largement squelettique après plus de six siècles, est exposée dans un buste-reliquaire d'argent, à l'intérieur d'une chapelle qui lui est dédiée dans la basilique Saint-Dominique de Sienne. Un autre reliquaire, plus petit, situé tout près, contient l'un de ses pouces, également conservé à part du reste de ses restes. La chapelle elle-même, décorée de fresques retraçant des scènes de la vie de Catherine, œuvres du peintre siennois Giovanni Antonio Bazzi — dit Il Sodoma — et d'Andrea Vanni, constitue un lieu de pèlerinage à part entière depuis au moins le XVe siècle, indépendant du sanctuaire bâti autour de la maison familiale ailleurs dans la ville.

Les visiteurs de Saint-Dominique peuvent aujourd'hui voir le buste-reliquaire à travers une vitre, habituellement dans une chapelle plus tranquille et moins fréquentée que les grands monuments civiques pour lesquels Sienne est mieux connue — le Duomo, la Piazza del Campo — mais non moins centrale dans la manière dont la ville comprend sa propre identité religieuse. Catherine est honorée, aux côtés de la Vierge Marie, comme patronne de Sienne elle-même.

Un corps divisé, une histoire sans rien d'inhabituel

Il peut sembler déroutant, pour un lecteur moderne, qu'on ait délibérément divisé les restes d'une sainte entre différentes villes plutôt que de les garder entiers dans un seul tombeau. Dans l'Église médiévale et moderne, pourtant, ce type de division relevait d'une pratique courante plutôt que d'une exception faite pour Catherine seule. Les grandes reliques étaient régulièrement réparties entre plusieurs églises, chaque dépositaire pouvant offrir aux pèlerins un contact physique direct avec la sainteté sans exiger un voyage jusqu'à un unique lieu lointain. Le cas de Catherine s'étend même au-delà de Rome et de Sienne : la tradition situe aussi l'un de ses pieds comme relique conservée à la basilique des Saints-Jean-et-Paul de Venise, où furent recueillies au début du XVe siècle bon nombre des dépositions utilisées lors de son procès de canonisation.

L'enseignement de l'Église catholique sur les reliques ne repose pas sur la certification de l'histoire physique précise d'un fragment donné. Le Catéchisme de l'Église catholique place la vénération des reliques parmi les formes reconnues de piété populaire, s'appuyant sur un principe théologique beaucoup plus ancien — formulé au deuxième concile de Nicée — selon lequel l'honneur rendu à une relique passe à travers elle jusqu'à la personne qu'elle représente, et non à l'objet lui-même comme s'il était miraculeux en soi. À cette lumière, peu importe qu'un fragment de crâne donné à Sienne puisse ou non être relié par la science légale à la fille d'un teinturier du XIVe siècle ; ce qui compte, c'est que la dévotion qu'il a soutenue pendant six cents ans désigne, de manière constante, la même femme : une tertiaire sans charge ni titre qui ramena un pape à Rome par ses arguments, et dont la propre ville, des siècles plus tard, voulait encore garder assez d'elle à ses côtés.