La testa di Santa Caterina da Siena: una reliquia divisa tra due città

Una santa appartenuta a due città

Caterina Benincasa nacque a Siena nel 1347, figlia di un tintore di lana, e divenne una delle figure di influenza più improbabili del XIV secolo — una laica senza istruzione formale né incarico ecclesiastico che pure corrispose con i papi, contribuì a convincere papa Gregorio XI a riportare il papato a Roma da Avignone, e sei secoli più tardi fu dichiarata Dottore della Chiesa. La sua storia completa è raccontata nel nostro articolo su Santa Caterina da Siena, e la casa dove crebbe, oggi santuario devozionale, è descritta nel nostro articolo sul Santuario senese di Santa Caterina. Questo articolo si concentra su un aspetto più ristretto: la storia singolare e specifica di come una parte di lei — la testa — sia finita a riposare permanentemente separata dal resto.

Caterina passò i suoi ultimi mesi a Roma per volere di papa Urbano VI, lavorando da quello che fu di fatto un letto di morte per aiutare a tenere unita una Chiesa che si spaccava nelle fasi iniziali dello Scisma d'Occidente. Morì lì il 29 aprile 1380, a soli trentatré anni, e fu sepolta nella chiesa oggi nota come Basilica di Santa Maria sopra Minerva, vicino al Pantheon — dove il suo corpo riposa ancora oggi, sotto l'altare maggiore.

Una città che voleva la propria santa di ritorno

Siena non smise mai di considerare Caterina come propria. Era stata una delle figure religiose più visibili della città in vita, assistendo gli appestati e i poveri nelle sue strade molto prima che le sue lettere raggiungessero una corte papale, e la devozione a lei tra domenicani e laici senesi crebbe ancora dopo la sua morte. Caterina fu canonizzata da papa Pio II nel 1461, egli stesso nativo senese, e la spinta a riportare qualche traccia fisica di lei nella città d'origine seguì non molto tempo dopo.

L'ostacolo era pratico: Roma non aveva alcun interesse a rinunciare a una santa che già attirava pellegrini a Santa Maria sopra Minerva, e spostare un intero corpo attraverso l'Italia senza permesso non era cosa che si potesse fare apertamente. La tradizione sostiene che una delegazione di cittadini senesi, non riuscendo a ottenere il corpo intero, decise di prendere soltanto la testa — sufficientemente piccola da poter essere portata nascosta, ma abbastanza significativa da contare comunque, nella logica devozionale dell'epoca, come vera e venerabile reliquia della santa stessa.

La borsa di petali di rosa

La storia di come la testa lasciò effettivamente Roma è il punto in cui la storia documentata cede il passo a una leggenda ripetuta per secoli a Siena, ed è bene essere chiari su questa distinzione. Secondo la pia tradizione, il gruppo che portava fuori dalla città la testa di Caterina fu fermato e controllato a un posto di blocco lungo la strada. Quando le guardie apersero la borsa aspettandosi di trovare quanto vi era dentro, trovarono invece — secondo il racconto — soltanto una quantità di petali di rosa: nessuna testa, nessuna reliquia, nulla da confiscare o contestare. Solo una volta che i viaggiatori raggiunsero Siena in salvo, racconta la storia, i petali tornarono a essere la testa di Caterina.

È esattamente il tipo di miracolo di trasformazione che l'agiografia medievale e della prima età moderna associava più in generale alle traslazioni di reliquie — un segno, nei termini stessi della tradizione, che la santa volesse tornare a casa e sia intervenuta per assicurarsene l'arrivo. Nessun documento coevo del XIV o XV secolo registra l'episodio come testimonianza oculare; esso sopravvive piuttosto come racconto devozionale, il tipo di dettaglio che guide e resoconti di pellegrini ripetono perché fa parte, da sempre, del modo in cui i senesi raccontano la storia, non perché esista un atto notarile del viaggio. Il lettore fa bene a trattarlo esattamente per ciò che è: una leggenda che esprime la devozione di una comunità, non un evento storico verificato.

Cosa si vede davvero oggi

Messa da parte la leggenda, ciò che resta è più modesto ma non meno notevole: la testa di Caterina, conservata in uno stato mummificato e in gran parte scheletrico dopo più di sei secoli, è esposta in un busto-reliquiario d'argento all'interno di una cappella a lei dedicata nella Basilica di San Domenico a Siena. Un reliquiario separato e più piccolo, lì vicino, custodisce uno dei suoi pollici, tenuto anch'esso a parte dal resto delle sue spoglie. La cappella stessa, decorata con affreschi che raffigurano scene della vita di Caterina del pittore senese Giovanni Antonio Bazzi — detto Il Sodoma — e di Andrea Vanni, ha funzionato come meta di pellegrinaggio a pieno titolo almeno dal XV secolo, indipendentemente dal Santuario costruito attorno alla casa della sua famiglia altrove in città.

I visitatori di San Domenico possono oggi vedere il busto-reliquiario dietro un vetro, di solito in una cappella più tranquilla e meno affollata dei grandi monumenti civici per cui Siena è più nota — il Duomo, Piazza del Campo — ma non meno centrale nel modo in cui la città intende la propria identità religiosa. Caterina è onorata, insieme alla Vergine Maria, come patrona di Siena stessa.

Un corpo diviso, una storia non eccezionale

Può sembrare sorprendente, a un lettore moderno, che le spoglie di una santa siano state deliberatamente divise tra città diverse piuttosto che custodite intere in una sola tomba. Nella Chiesa medievale e della prima età moderna, però, questo tipo di divisione era prassi comune, non un'eccezione fatta solo per Caterina. Le grandi reliquie venivano regolarmente distribuite tra più chiese, ciascuna custode in grado di offrire ai pellegrini un contatto fisico diretto con la santità senza richiedere un viaggio fino a un unico luogo lontano. Il caso di Caterina si estende persino oltre Roma e Siena: la tradizione individua anche uno dei suoi piedi come reliquia conservata nella Basilica dei Santi Giovanni e Paolo a Venezia, dove molte delle testimonianze usate nel suo successivo processo di canonizzazione furono raccolte all'inizio del XV secolo.

L'insegnamento della Chiesa cattolica sulle reliquie non si fonda sulla certificazione della precisa storia fisica di un singolo frammento. Il Catechismo della Chiesa Cattolica annovera la venerazione delle reliquie tra le forme riconosciute di pietà popolare, costruita su un principio teologico ben più antico — articolato al Secondo Concilio di Nicea — secondo cui l'onore reso a una reliquia passa a chi essa rappresenta, non all'oggetto come miracoloso in sé. In questa luce, conta meno che un dato frammento di teschio a Siena possa essere ricondotto forensicamente alla figlia di un tintore del XIV secolo, e conta più che la devozione da esso sostenuta per seicento anni punti, con coerenza, sempre verso la stessa donna: una terziaria senza incarico né titolo che persuase un papa a tornare a Roma, e che la sua stessa città, secoli dopo, ha voluto tenere ancora vicina almeno in parte.