El padre Vincent Capodanno, el "Grunt Padre"

De Staten Island a una misión de montaña en Taiwán

Vincent Robert Capodanno Jr. nació el 13 de febrero de 1929 en el barrio de Elm Park, en Staten Island, Nueva York, el menor de diez hermanos de una familia italoamericana. Trabajó un tiempo como empleado de seguros y asistió a clases nocturnas antes de, en 1949, ingresar en el Seminario Misionero Maryknoll —la casa de formación de la Sociedad Católica de Misiones Extranjeras de América, mejor conocida como la orden Maryknoll, que forma a sacerdotes estadounidenses específicamente para el trabajo misionero en el extranjero. El cardenal Francis Spellman lo ordenó sacerdote el 14 de junio de 1958, tras casi una década de estudios.

Su primer destino misionero lo envió en 1959 a una comunidad hakka en las montañas de Taiwán, donde pasó seis años trabajando en una parroquia y una escuela antes de un periodo en Hong Kong. Era una vida misionera tranquila y asentada. Entonces la guerra de Vietnam empezó a absorber tropas terrestres estadounidenses en gran número, y Capodanno se presentó voluntario para dejar todo eso atrás, pidiendo a sus superiores permiso para convertirse en capellán militar y poder atender a los hombres enviados al combate.

Elegir el frente antes que la retaguardia

Capodanno recibió su nombramiento como teniente de la Marina en el Cuerpo de Capellanes el 28 de diciembre de 1965, y pidió específicamente ser destinado a la Fleet Marine Force —los capellanes y enfermeros que la Marina integra directamente en las unidades de infantería de los Marines, ya que el Cuerpo de Marines no tiene capellanes propios. Llegó a Vietnam en abril de 1966 y fue asignado primero al 1.er Batallón, 7.º de Marines, sirviendo después con otros batallones de la 1.ª División de Marines.

Lo que lo distinguía, según numerosos testimonios de primera mano, era su simple negativa a quedarse donde estaba más seguro. Los capellanes no estaban obligados a salir de patrulla con las unidades de combate, y muchos no lo hacían. Capodanno sí lo hacía, repetidamente, de forma voluntaria, compartiendo el mismo barro, las mismas raciones y el mismo fuego entrante que los fusileros a su alrededor, en lugar de esperar en un puesto de mando a que le trajeran a los heridos. "Grunt" era el argot curtido propio de los marines para los soldados de infantería que soportaban la parte más pesada y peligrosa del combate; darle ese apodo a un capellán de la Marina, y decirlo como elogio, era la manera en que esos hombres expresaban que se había ganado un lugar entre ellos. Cuando su destino de un año terminó en 1967, pidió una prórroga de seis meses en lugar de volver a casa.

4 de septiembre de 1967: Operación Swift

En la madrugada del Día del Trabajo, 4 de septiembre de 1967, una compañía de marines atrapada en el valle de Que Son, en la provincia de Quang Tin, fue atacada por una fuerza norvietnamita mucho mayor —parte de una batalla extensa y de rápido movimiento que llegaría a conocerse como Operación Swift. A Capodanno le llegó la noticia de que un pelotón de la Compañía M estaba sufriendo bajas graves y en peligro de ser aniquilado. Según la condecoración de la Medalla de Honor emitida más tarde en su nombre, abandonó la relativa seguridad del puesto de mando y corrió a través de terreno abierto y bajo fuego directamente hacia el pelotón sitiado.

Lo que siguió, según esa misma condecoración oficial, fueron horas de Capodanno moviéndose por el campo de batalla bajo fuego de armas pequeñas, armas automáticas y mortero, administrando los últimos sacramentos a los moribundos y primeros auxilios a los heridos. Un proyectil de mortero terminó desgarrándole ambos brazos y piernas y le cortó parte de la mano derecha. Rechazó toda atención médica para sí mismo, diciendo a los enfermeros cercanos que atendieran a los demás heridos en su lugar, y siguió moviéndose entre los marines, animándolos con la voz y con el mero hecho de su presencia. Hacia el final, divisó a un enfermero de la Marina herido y expuesto directamente en la línea de fuego de una ametralladora enemiga, a unos catorce metros. Capodanno fue hacia él de todos modos. Murió por una ráfaga de ametralladora a solo unos centímetros de alcanzar al hombre que trataba de salvar.

Catorce marines y dos enfermeros de la Marina de su batallón murieron en ese mismo combate. El cuerpo de Capodanno fue recuperado y devuelto a casa para ser enterrado en la parcela de su familia en el Cementerio de San Pedro, en Staten Island.

"Nadie tiene mayor amor que este"

El Evangelio de Juan registra a Jesús diciendo a sus discípulos, en palabras que la Iglesia ha aplicado desde hace mucho a los mártires y a quien muere por otro: "Nadie tiene mayor amor que el que da su vida por sus amigos" (Juan 15:13, Biblia de Jerusalén). Capodanno no era un combatiente —los capellanes de la Marina sirven desarmados, por larga costumbre y por las protecciones de las Convenciones de Ginebra para el personal médico y religioso—, pero murió haciendo exactamente lo que describe ese versículo, avanzando hacia el peligro en lugar de alejarse de él en nombre de hombres que ni siquiera eran familia, en el sentido ordinario de la palabra.

El 27 de diciembre de 1968, el secretario de la Marina notificó a la familia Capodanno que recibiría la Medalla de Honor a título póstumo; la ceremonia formal tuvo lugar el 7 de enero de 1969. La condecoración completa elogia su "valentía e intrepidez manifiestas, arriesgando su vida más allá del deber", y termina con una frase que lo ha acompañado desde entonces: "Entregó valerosamente su vida por la causa de la libertad." Se convirtió solo en el tercer capellán militar estadounidense, y el segundo capellán de la Marina, en recibir jamás la máxima condecoración al valor del país.

Siervo de Dios, y una causa abierta

La Iglesia católica abrió el proceso formal hacia la posible canonización de Capodanno —el reconocimiento de alguien como santo— el 19 de mayo de 2002, con documentación de apoyo presentada dos años después ante la Congregación para las Causas de los Santos, el organismo vaticano que revisa estos casos. El 21 de mayo de 2006, el arzobispo Edwin F. O'Brien, entonces cabeza de la Arquidiócesis para los Servicios Militares, anunció que Capodanno había recibido oficialmente el título de "Siervo de Dios". Ese título marca solo la etapa formal más temprana de una causa de canonización —bastante antes de "Venerable", "Beato" y finalmente "Santo", los rangos que aún quedan por delante si su causa avanza. En 2019, un obispo de Florida atribuyó a la intercesión de Capodanno la curación de una mujer que sufría esclerosis múltiple, un hecho que, según se informó, sigue bajo investigación por quienes impulsan su causa. Al momento de escribir esto, Capodanno sigue siendo Siervo de Dios —su caso todavía abierto, no resuelto en un sentido ni en otro— y no debería afirmarse nada más allá de eso como establecido.

Medio siglo después, su nombre está vinculado a una fragata de la Marina que en su día bendijo el papa Juan Pablo II, a capillas en varias instalaciones de los Marines y la Marina, y a un bulevar en su natal Staten Island. Para los lectores interesados en los santos vinculados a la historia militar de la era de Vietnam, también vale la pena leer sobre la historia más amplia de capellanes católicos y el ministerio militar, o explorar el directorio de santos y figuras sagradas del sitio para conocer otras causas del siglo XX que todavía se abren camino en Roma. La propia historia de Capodanno —misionero, luego voluntario, luego un hombre que eligió arrodillarse junto a los heridos en lugar de mantenerse aparte— sigue siendo escrita por una Iglesia que todavía no ha terminado de decidir cómo llamarlo.