Pater Vincent Capodanno, der „Grunt Padre"

Von Staten Island zu einer Bergmission auf Taiwan

Vincent Robert Capodanno Jr. wurde am 13. Februar 1929 im Stadtteil Elm Park auf Staten Island, New York, geboren, als Jüngster von zehn Kindern einer italo-amerikanischen Familie. Er arbeitete eine Zeit lang als Versicherungssachbearbeiter und besuchte Abendkurse, bevor er 1949 in das Maryknoll Missionary Seminary eintrat – das Ausbildungshaus der Catholic Foreign Mission Society of America, besser bekannt als der Maryknoll-Orden, der amerikanische Priester gezielt für Missionsarbeit im Ausland ausbildet. Kardinal Francis Spellman weihte ihn am 14. Juni 1958 nach fast einem Jahrzehnt des Studiums zum Priester.

Sein erster Missionseinsatz schickte ihn 1959 zu einer Hakka-Gemeinde in den Bergen Taiwans, wo er sechs Jahre lang in einer Pfarrei und einer Schule arbeitete, bevor ein Abschnitt in Hongkong folgte. Es war ein ruhiges, geordnetes Missionsleben. Dann begann der Vietnamkrieg, große Zahlen amerikanischer Bodentruppen heranzuziehen, und Capodanno meldete sich freiwillig, dieses Leben hinter sich zu lassen – er bat seine Oberen um die Erlaubnis, Militärkaplan zu werden, um den in den Kampf geschickten Männern zu dienen.

Die Frontlinie der sicheren Basis vorziehen

Capodanno erhielt seine Berufung zum Navy-Lieutenant im Chaplain Corps am 28. Dezember 1965 und bat eigens um Zuteilung zur Fleet Marine Force – jenen Kaplänen und Sanitätern, die die Navy direkt in Marine-Infanterieeinheiten einbettet, da das Marine Corps keine eigenen Kapläne hat. Er traf im April 1966 in Vietnam ein und wurde zunächst dem 1. Bataillon, 7. Marines, zugeteilt, später diente er mit weiteren Bataillonen der 1. Marine-Division.

Was ihn nach mehreren Augenzeugenberichten auszeichnete, war eine schlichte Weigerung, dort zu bleiben, wo es sicherer war. Kapläne waren nicht verpflichtet, mit Kampfeinheiten auf Patrouille zu gehen, und viele taten es nicht. Capodanno tat es – wiederholt, freiwillig, teilte denselben Schlamm, dieselbe Verpflegung und dasselbe eingehende Feuer wie die Schützen um ihn herum, statt an einem Kommandoposten zu warten, bis man die Verwundeten zu ihm zurückbrachte. „Grunt" war der abgenutzte eigene Slang der Marines für die Infanteristen, die die schwerste und gefährlichste Last des Kampfes trugen; einem Navy-Kaplan diesen Spitznamen zu geben, und ihn als Lob zu meinen, war die Art der Männer zu sagen, dass er sich einen Platz unter ihnen verdient hatte. Als sein einjähriger Einsatz 1967 endete, bat er um eine sechsmonatige Verlängerung, statt nach Hause zu gehen.

4. September 1967: Operation Swift

Früh am Morgen des Labor Day, dem 4. September 1967, geriet eine Marine-Kompanie im Que-Son-Tal der Provinz Quang Tin unter Angriff einer weit überlegenen nordvietnamesischen Streitmacht – Teil einer sich rasch ausbreitenden Schlacht, die als Operation Swift bekannt wurde. Capodanno erreichte die Nachricht, dass ein Zug der Kompanie M schwere Verluste erlitt und Gefahr lief, überrannt zu werden. Der später in seinem Namen verliehenen Medal-of-Honor-Beschreibung zufolge verließ er die relative Sicherheit des Kommandopostens und lief durch offenes, vom Feuer bestrichenes Gelände direkt zum belagerten Zug.

Was folgte, laut derselben offiziellen Beschreibung, waren Stunden, in denen Capodanno sich unter Infanterie-, Maschinengewehr- und Mörserfeuer über das Schlachtfeld bewegte, den Sterbenden die letzte Ölung und den Verwundeten erste Hilfe spendete. Eine Mörsergranate zerriss schließlich beide Arme und Beine und trennte einen Teil seiner rechten Hand ab. Er verweigerte jede medizinische Hilfe für sich selbst, wies die Sanitäter in der Nähe an, sich stattdessen um die anderen Verwundeten zu kümmern, und bewegte sich weiter unter den Marines, ermutigte sie mit seiner Stimme und durch seine bloße Anwesenheit. Gegen Ende entdeckte er einen Sanitäter der Navy, der verwundet und ungeschützt direkt in der Schusslinie eines feindlichen Maschinengewehrs rund fünfzehn Meter entfernt lag. Capodanno ging trotzdem zu ihm. Er wurde durch eine Maschinengewehrsalve nur wenige Zentimeter vor dem Erreichen des Mannes, den er zu retten versuchte, getötet.

Vierzehn Marines und zwei Sanitäter der Navy aus seinem Bataillon starben in diesem selben Gefecht. Capodannos Leiche wurde geborgen und zur Beisetzung im Familiengrab auf dem St. Peter's Cemetery auf Staten Island nach Hause gebracht.

„Es gibt keine größere Liebe als diese"

Das Johannesevangelium berichtet, dass Jesus seinen Jüngern sagte, in Worten, die die Kirche seit langem auf Märtyrer und auf jeden anwendet, der für einen anderen stirbt: „Es gibt keine größere Liebe, als wenn einer sein Leben für seine Freunde hingibt" (Johannes 15,13, Einheitsübersetzung). Capodanno war kein Kämpfer – Navy-Kapläne dienen unbewaffnet, nach langer Übung und nach dem Schutz der Genfer Konventionen für medizinisches und religiöses Personal –, doch er starb genau dabei, was dieser Vers beschreibt: Er bewegte sich auf die Gefahr zu, nicht von ihr weg, für Männer, die im gewöhnlichen Sinn des Wortes nicht einmal seine Familie waren.

Am 27. Dezember 1968 teilte der Secretary of the Navy der Familie Capodanno mit, dass er posthum die Medal of Honor erhalten werde; die formelle Zeremonie folgte am 7. Januar 1969. Die vollständige Verleihungsbeschreibung würdigt seine „auffallende Tapferkeit und Unerschrockenheit unter Lebensgefahr, über die Pflicht hinaus" und schließt mit einer Zeile, die ihm seither anhaftet: „Er gab tapfer sein Leben für die Sache der Freiheit." Er wurde erst der dritte US-Militärkaplan und der zweite Navy-Kaplan überhaupt, der die höchste Tapferkeitsauszeichnung der Nation erhielt.

Diener Gottes, und ein offenes Verfahren

Die katholische Kirche eröffnete am 19. Mai 2002 das formale Verfahren zu Capodannos möglicher Heiligsprechung – die Anerkennung als Heiliger –, mit unterstützenden Unterlagen, die zwei Jahre später an die Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse übermittelt wurden, das vatikanische Amt, das solche Fälle prüft. Am 21. Mai 2006 verkündete Erzbischof Edwin F. O'Brien, damals Oberhaupt der Erzdiözese für die Militärseelsorge, dass Capodanno offiziell den Titel „Diener Gottes" erhalten habe. Dieser Titel markiert nur die früheste formale Stufe eines Heiligsprechungsverfahrens – weit vor „Ehrwürdig", „Seliger" und schließlich „Heiliger", den Rängen, die noch bevorstehen, sollte sein Verfahren fortschreiten. 2019 schrieb ein Bischof aus Florida Capodannos Fürsprache die Heilung einer an multipler Sklerose erkrankten Frau zu, eine Entwicklung, die den Angaben nach weiterhin von den Vertretern seines Verfahrens untersucht wird. Nach aktuellem Kenntnisstand bleibt Capodanno Diener Gottes – sein Fall bleibt offen, nicht in eine Richtung oder die andere entschieden –, und darüber hinaus sollte nichts als feststehend behauptet werden.

Ein halbes Jahrhundert später ist sein Name an eine einst von Papst Johannes Paul II. gesegnete Fregatte der Navy, an Kapellen mehrerer Marine-Corps- und Navy-Stützpunkte sowie an einen Boulevard auf seiner heimischen Staten Island geknüpft. Für Leser, die sich für die mit der Militärgeschichte der Vietnamära verbundenen Heiligen interessieren, lohnt sich auch ein Blick auf die breitere Geschichte der katholischen Militärseelsorge, oder ein Durchstöbern des Verzeichnisses von Heiligen und frommen Gestalten der Website für weitere Verfahren des 20. Jahrhunderts, die sich noch immer ihren Weg durch Rom bahnen. Capodannos eigene Geschichte – Missionar, dann Freiwilliger, dann ein Mann, der sich entschied, neben den Verwundeten zu knien, statt abseits zu stehen – wird von der Kirche, die noch nicht entschieden hat, wie sie ihn nennen soll, noch immer weitergeschrieben.