San André Bessette

Una infancia que apenas le dio ventajas

Alfred Bessette —el nombre con el que nació, antes de tomar el de «André» en la vida religiosa— creció en el Quebec rural, huérfano desde niño y criado durante un tiempo por familiares tras la muerte temprana de ambos padres. De joven encadenó una serie de trabajos manuales exigentes en Canadá y Estados Unidos, ninguno estable, y su salud durante este período fue constantemente precaria. Para cuando solicitó su ingreso en la Congregación de Santa Cruz, ya en la veintena, llegaba con poca instrucción formal y un cuerpo ya desgastado por años de trabajo duro e inestable.

Casi rechazado por ser demasiado frágil

Los superiores de la congregación dudaron, según se cuenta, en admitirlo precisamente por su salud delicada, sin estar seguros de que pudiera sostener las exigencias de la vida religiosa. Según la tradición sobre sus primeros años con la Santa Cruz, hizo falta la intervención directa de un obispo local para asegurar su admisión. Una vez aceptado, André fue asignado al trabajo más humilde y menos prestigioso disponible —portero del Colegio Notre Dame en Montreal—, un puesto que terminó ocupando durante unos cuarenta años.

Una puerta por la que terminó pasando un millón de personas

Lo que comenzó como un sencillo puesto de portería se fue transformando poco a poco en algo muy distinto. A medida que se difundía la noticia de sanaciones que la gente atribuía a sus oraciones, empezaron a llegar visitantes al colegio específicamente para verlo a él, primero en pequeño número y con el tiempo en un flujo constante que llegó, según se cuenta, a superar el millón de visitantes a lo largo de su vida. André recibía a cada uno de ellos con el mismo mensaje constante: él no era la fuente de ninguna sanación. Desviaba el mérito hacia san José, patrono del colegio y, según su propio testimonio, el verdadero intercesor detrás de cualquier recuperación que se le atribuyera.

El método de André, tal como lo describían quienes lo visitaban, era sorprendentemente sencillo y repetitivo: escuchaba la petición del visitante, a menudo le acercaba a la parte afectada del cuerpo una medalla de san José o un poco de aceite de una lámpara encendida ante una imagen del santo, y rezaba brevemente, insistiendo todo el tiempo en que lo que ocurriera después era cosa entre el visitante y san José, no resultado de nada especial en él. Médicos y autoridades eclesiásticas de la época se mostraban, comprensiblemente, cautelosos ante el volumen de sanaciones que se le atribuían, y la propia Congregación de Santa Cruz a veces se sentía incómoda con la magnitud de la atención que despertaba un simple portero —pero las multitudes seguían llegando de todos modos, y André seguía recibiéndolas en la misma puerta, año tras año, sin cambiar nunca su versión de a quién correspondía el mérito.

Construir un santuario a base de pequeños donativos

Convencido del poder particular de intercesión de san José, André comenzó a reunir dinero —a menudo en donativos individuales muy pequeños— para construir un santuario en su honor en el monte Real, frente al colegio donde trabajaba. Lo que comenzó modestamente creció, a lo largo de décadas, hasta convertirse en el Oratorio de San José, hoy uno de los santuarios católicos más grandes y más visitados del mundo, que atrae a millones de peregrinos cada año. André llegó a ver buena parte de la construcción principal del Oratorio en marcha, aunque su cúpula más grande no se terminó hasta después de su muerte.

De una pequeña capilla de paso a una basílica en la montaña

Los inicios del Oratorio fueron casi cómicamente modestos comparados con lo que terminaría siendo. La primera capilla de André en el monte Real, construida en 1904, era una pequeña estructura de madera apenas lo bastante grande como para albergar a un puñado de fieles, financiada con las monedas que André reunía en sus rondas y con los pocos centavos que cobraba por los cortes de pelo que hacía a sus compañeros del colegio, ya que también había aprendido de joven el oficio de barbero. La construcción de la basílica mucho más grande que hoy se alza allí comenzó en la década de 1920 y siguió por etapas durante décadas, financiada abrumadoramente por los pequeños donativos de peregrinos comunes y no por ningún benefactor adinerado —un modelo de recaudación que reproducía, a una escala inmensamente mayor, exactamente la forma en que André siempre había operado: un donativo modesto y voluntario a la vez. Hoy la cúpula del Oratorio de San José está entre las más grandes de cualquier iglesia del mundo, y el lugar atrae a cerca de dos millones de visitantes al año, un resultado extraordinario para un santuario que empezó como el proyecto paralelo de un portero.

Canonización

André Bessette murió en Montreal en 1937, y los relatos de la época describieron multitudes de cientos de miles de personas desfilando ante su cuerpo para presentarle sus respetos, una escala que reflejaba cuán profundamente habían tocado a la comunidad sus décadas junto a la puerta del colegio. Su causa de canonización se abrió con relativa rapidez, dada la magnitud de la devoción popular que ya lo rodeaba, y fue beatificado por el papa Juan Pablo II en 1982. El papa Benedicto XVI lo canonizó en 2010, después de que el Vaticano reconociera un segundo milagro atribuido a su intercesión —la curación de un niño atropellado por un coche—, siguiendo el proceso habitual exigido para la santidad más allá de la beatificación. Su fiesta se celebra el 6 de enero, y está sepultado en el Oratorio de San José, el santuario que creció, casi literalmente, a partir de los pequeños donativos que reunió visitante a visitante.