Warum lehnte die Kongregation vom Heiligen Kreuz die Aufnahme von André Bessette beinahe ab?

Er war seit einer schwierigen Kindheit chronisch schwächlich und gesundheitlich angeschlagen – früh verwaist und, bevor er sich bewarb, mit anstrengender körperlicher Arbeit in Kanada und den Vereinigten Staaten beschäftigt –, und die anfänglichen Bedenken der Kongregation wegen seiner Gesundheit wurden Berichten zufolge erst durch das Eingreifen eines örtlichen Bischofs überwunden.

Welche Aufgabe erhielt André innerhalb der Kongregation vom Heiligen Kreuz, und wie lange übte er sie aus?

Er wurde als Pförtner am Notre Dame College in Montreal eingesetzt, eine bescheidene Einstiegsrolle, die er rund vierzig Jahre lang innehatte – Besucher empfangend, Botengänge erledigend und, mit wachsendem Ruf, zunehmend Menschen empfangend, die gezielt sein Gebet um Heilung suchten.

Was erbaute André, und wie finanzierte er es?

Er sammelte, größtenteils durch kleine Einzelspenden über Jahrzehnte hinweg, das Geld, um das zu errichten, was zum Oratorium des heiligen Josef auf dem Mont Royal in Montreal wurde, heute eines der größten und meistbesuchten Heiligtümer der Welt, dem heiligen Josef gewidmet, dem André jede Heilung zuschrieb, die man seinem eigenen Gebet zuschrieb.

Beanspruchte André Bessette für sich selbst die Heilungen, die man ihm zuschrieb?

Nein – er verwies die Anerkennung konsequent von sich weg und schrieb Heilungen der Fürsprache des heiligen Josef und dem Glauben der Betenden zu, nicht irgendeiner eigenen Kraft; diese Demut ist ein durchgängiges Motiv in zeitgenössischen Berichten über sein Wirken.

Wann wurde André Bessette heiliggesprochen?

Papst Benedikt XVI. sprach ihn 2010 heilig; sein Gedenktag wird am 6. Januar begangen, und seine sterblichen Überreste ruhen im Oratorium des heiligen Josef, dem Heiligtum, an dessen Aufbau er einen Großteil seines Lebens mitwirkte.

Heiliger André Bessette

Eine Kindheit, die ihm kaum Vorteile bot

Alfred Bessette – der Name, unter dem er geboren wurde, bevor er im Ordensleben "André" annahm – wuchs im ländlichen Québec auf, wurde als Kind zur Waise und eine Zeit lang von Verwandten aufgezogen, nachdem beide Eltern jung gestorben waren. Als junger Mann arbeitete er sich durch eine Reihe anstrengender manueller Tätigkeiten in Kanada und den Vereinigten Staaten, keine davon von Dauer, und seine Gesundheit war während dieser ganzen Zeit durchgehend schlecht. Als er sich in seinen Zwanzigern um Aufnahme bei der Kongregation vom Heiligen Kreuz bewarb, kam er mit wenig formaler Bildung und einem Körper an, der bereits von Jahren harter, unsteter Arbeit ausgezehrt war.

Fast abgewiesen wegen zu großer Gebrechlichkeit

Die Oberen der Kongregation zögerten Berichten zufolge, ihn aufzunehmen, gerade wegen seiner zerbrechlichen Gesundheit, unsicher, ob er die Anforderungen des Ordenslebens durchhalten könnte. Der Überlieferung um seine frühen Jahre beim Heiligen Kreuz zufolge brauchte es das direkte Eingreifen eines örtlichen Bischofs, um seine Aufnahme zu sichern. Einmal aufgenommen, wurde André der niedrigsten, unbedeutendsten verfügbaren Aufgabe zugewiesen – Pförtner am Notre Dame College in Montreal –, eine Rolle, die er schließlich rund vierzig Jahre lang innehatte.

Eine Tür, durch die schließlich eine Million Menschen ging

Was als einfacher Pförtnerposten begann, wurde allmählich zu etwas ganz anderem. Als sich die Nachricht von Heilungen verbreitete, die man seinem Gebet zuschrieb, begannen Besucher gezielt am College einzutreffen, um ihn zu sehen – zunächst in kleiner Zahl, schließlich in einem stetigen Strom, der Berichten zufolge im Laufe seines Lebens weit über eine Million Besucher erreichte. André begegnete jedem von ihnen mit derselben beständigen Botschaft: Er sei nicht die Quelle irgendeiner Heilung. Er lenkte die Anerkennung auf den heiligen Josef, den Patron des Colleges und, seinen eigenen Worten nach, den wahren Fürsprecher hinter jeder Genesung, die man ihm zuschrieb.

André ging, wie diejenigen berichteten, die ihn besuchten, auf eine auffallend einfache und immer gleiche Weise vor: Er hörte sich das Anliegen eines Besuchers an, drückte oft eine Josefsmedaille oder ein wenig Öl aus einer vor einem Josefsbild brennenden Lampe an die betroffene Stelle des Körpers und betete kurz, wobei er die ganze Zeit betonte, was auch immer als Nächstes geschehe, sei eine Sache zwischen dem Besucher und dem heiligen Josef, kein Ergebnis von irgendetwas Besonderem in ihm selbst. Ärzte und Kirchenautoritäten jener Zeit standen dem Umfang der ihm zugeschriebenen Heilungsfälle verständlicherweise vorsichtig gegenüber, und selbst die Kongregation vom Heiligen Kreuz war der Aufmerksamkeit, die ein einfacher Pförtner auf sich zog, mitunter unbehaglich gegenüber – doch die Menschenmengen kamen trotzdem weiter, und André empfing sie Jahr für Jahr an derselben Tür, ohne je etwas an seiner Darstellung zu ändern, wem die Anerkennung gebühre.

Ein Heiligtum aus kleinen Spenden erbaut

Überzeugt von der besonderen Fürsprachekraft des heiligen Josef, begann André, Geld zu sammeln – oft in sehr kleinen Einzelspenden –, um ihm zu Ehren ein Heiligtum auf dem Mont Royal zu errichten, gegenüber dem College, an dem er arbeitete. Was bescheiden begann, wuchs über Jahrzehnte zum Oratorium des heiligen Josef heran, heute eines der größten und meistbesuchten katholischen Heiligtümer der Welt, das jährlich Millionen Pilger anzieht. André erlebte noch, wie ein Großteil der großen Bauarbeiten am Oratorium im Gange war, auch wenn seine größte Kuppel erst nach seinem Tod vollendet wurde.

Von einer kleinen Wegkapelle zur Basilika auf dem Berg

Die Anfänge des Oratoriums waren beinahe komisch bescheiden im Vergleich zu dem, was daraus schließlich wurde. Andrés erste Kapelle auf dem Mont Royal, 1904 errichtet, war ein kleiner Holzbau, kaum groß genug für eine Handvoll Betende, finanziert aus Münzen, die André bei seinen Runden sammelte, und aus den Groschenbeträgen, die er für Haarschnitte erhielt, die er Mitbrüdern am College gab – er hatte als junger Mann auch das Friseurhandwerk gelernt. Der Bau der weit größeren Basilika, die heute dort steht, begann in den 1920er Jahren und zog sich über Jahrzehnte in Etappen hin, finanziert überwiegend durch die kleinen Gaben gewöhnlicher Pilger statt durch einen einzelnen wohlhabenden Wohltäter – ein Finanzierungsmodell, das in weit größerem Maßstab genau spiegelte, wie André selbst immer gearbeitet hatte: eine bescheidene, freiwillige Spende nach der anderen. Heute zählt die Kuppel des Oratoriums des heiligen Josef zu den größten aller Kirchen weltweit, und die Stätte zieht jährlich rund zwei Millionen Besucher an – ein außergewöhnliches Ergebnis für ein Heiligtum, das als Nebenprojekt eines Pförtners begann.

Heiligsprechung

André Bessette starb im Januar 1937 in Montreal, und Berichte aus jener Zeit beschrieben Menschenmengen in Hunderttausenden, die trotz bitterer Winterkälte an seinem Leichnam vorbeizogen, um ihm die letzte Ehre zu erweisen – ein Ausmaß, das widerspiegelte, wie tief seine Jahrzehnte an der Tür des Colleges die weitere Gemeinschaft berührt hatten. Sein Seligsprechungsverfahren wurde angesichts der bereits verbreiteten volkstümlichen Verehrung verhältnismäßig rasch eröffnet, und Papst Johannes Paul II. sprach ihn 1982 selig. Papst Benedikt XVI. sprach ihn 2010 heilig, nachdem der Vatikan ein zweites, seiner Fürsprache zugeschriebenes Wunder anerkannt hatte – die Heilung eines von einem Auto erfassten Kindes –, im Rahmen des üblichen für die Heiligsprechung über die Seligsprechung hinaus erforderlichen Verfahrens. Sein Gedenktag wird am 6. Januar begangen, und er ist im Oratorium des heiligen Josef begraben, dem Heiligtum, das buchstäblich aus den kleinen Spenden erwuchs, die er, ein Besucher nach dem anderen, sammelte.