Sant'André Bessette

Un'infanzia che gli offrì ben pochi vantaggi

Alfred Bessette — il nome con cui era nato, prima di prendere "André" nella vita religiosa — crebbe nel Quebec rurale, orfano da bambino e cresciuto per un periodo da parenti dopo la morte prematura di entrambi i genitori. Da giovane svolse una serie di lavori manuali pesanti in Canada e negli Stati Uniti, nessuno stabile, e la sua salute in quel periodo fu costantemente precaria. Quando chiese di essere ammesso nella Congregazione di Santa Croce, poco più che ventenne, arrivò con scarsa istruzione formale e un corpo già logorato da anni di lavoro duro e instabile.

Quasi respinto per la sua fragilità

I superiori della congregazione, si racconta, esitarono ad ammetterlo proprio a causa della sua salute fragile, incerti che potesse sostenere le esigenze della vita religiosa. Secondo la tradizione che circonda i suoi primi anni con Santa Croce, fu necessario l'intervento diretto di un vescovo locale per garantirgli l'ammissione. Una volta accettato, André fu assegnato all'incarico più umile e meno prestigioso disponibile — portinaio al Notre Dame College di Montreal — un ruolo che finì per mantenere per circa quarant'anni.

Una porta da cui, alla fine, passò un milione di persone

Quello che iniziò come un semplice incarico da portinaio divenne gradualmente qualcosa di completamente diverso. Man mano che si diffondeva la voce di guarigioni attribuite alle sue preghiere, i visitatori cominciarono ad arrivare al collegio specificamente per vederlo, dapprima in piccoli numeri e infine in un flusso costante che, si dice, raggiunse ben oltre un milione di visitatori nel corso della sua vita. André accoglieva ognuno di loro con lo stesso messaggio costante: non era lui la fonte di alcuna guarigione. Sviava il merito verso San Giuseppe, patrono del collegio e, secondo il suo stesso racconto, vero intercessore dietro ogni guarigione a lui attribuita.

Il metodo di André, così come lo descrivevano coloro che lo visitavano, era sorprendentemente semplice e ripetitivo: ascoltava la richiesta di un visitatore, spesso premeva sul corpo sofferente della persona una medaglietta di San Giuseppe o un po' d'olio preso da una lampada accesa davanti a un'immagine del santo, e pregava brevemente, insistendo per tutto il tempo che quanto sarebbe accaduto in seguito riguardava il visitatore e San Giuseppe, non un risultato di qualcosa di speciale in lui. I medici e le autorità ecclesiastiche dell'epoca furono, comprensibilmente, cauti riguardo al gran numero di guarigioni attribuitegli, e la stessa Congregazione di Santa Croce era a volte a disagio per la portata dell'attenzione che un semplice portinaio stava attirando — ma le folle continuavano ad arrivare comunque, e André continuava ad accoglierle alla stessa porta, anno dopo anno, senza mai cambiare il proprio racconto su a chi spettasse il merito.

Costruire un santuario con piccole donazioni

Convinto del particolare potere di intercessione di San Giuseppe, André iniziò a raccogliere denaro — spesso in donazioni individuali molto piccole — per costruire in suo onore un santuario sul Mont Royal, di fronte al collegio dove lavorava. Ciò che iniziò in modo modesto crebbe, nel corso dei decenni, fino a diventare l'Oratorio di San Giuseppe, oggi uno dei santuari cattolici più grandi e visitati al mondo, che attira milioni di pellegrini ogni anno. André visse abbastanza da vedere avviata gran parte della costruzione principale dell'Oratorio, sebbene la sua cupola più grande non fu completata che dopo la sua morte.

Da una piccola cappella di campagna a una basilica in cima al monte

Gli inizi dell'Oratorio furono quasi comicamente modesti rispetto a ciò che sarebbe diventato in seguito. La prima cappella di André sul Mont Royal, costruita nel 1904, era una piccola struttura di legno appena abbastanza grande da contenere una manciata di fedeli, finanziata con le monete che André raccoglieva durante i suoi giri e con i pochi soldi guadagnati tagliando i capelli agli altri fratelli del collegio, dato che da giovane aveva imparato anche il mestiere di barbiere. La costruzione della basilica ben più grande che sorge lì oggi iniziò negli anni Venti e proseguì a tappe per decenni, finanziata in modo schiacciante dai piccoli doni dei pellegrini comuni piuttosto che da un unico ricco benefattore — un modello di raccolta fondi che rispecchiava, su scala molto più vasta, esattamente il modo in cui André aveva sempre operato: una donazione modesta e liberamente data alla volta. Oggi la cupola dell'Oratorio di San Giuseppe è tra le più grandi di qualunque chiesa al mondo, e il sito attira circa due milioni di visitatori all'anno, un esito straordinario per un santuario nato come progetto secondario di un portinaio.

Canonizzazione

André Bessette morì a Montreal nel gennaio 1937, e le cronache dell'epoca descrissero folle di centinaia di migliaia di persone che sfilarono davanti alla sua salma per rendergli omaggio, nonostante il rigido freddo invernale — una scala che rifletteva quanto profondamente i suoi decenni alla porta del collegio avessero toccato la comunità più ampia. La sua causa di canonizzazione si aprì relativamente in fretta, data la portata della devozione popolare che già lo circondava, e fu beatificato da papa Giovanni Paolo II nel 1982. Papa Benedetto XVI lo canonizzò nel 2010, dopo che il Vaticano riconobbe un secondo miracolo attribuito alla sua intercessione — la guarigione di un bambino investito da un'auto — seguendo il consueto processo richiesto per la santità oltre la beatificazione. La sua festa si celebra il 6 gennaio, ed è sepolto all'Oratorio di San Giuseppe, il santuario cresciuto, quasi letteralmente, dalle piccole donazioni che raccolse un visitatore alla volta.