San Antonio María Claret, Obispo

Del telar de un tejedor al sacerdocio

Antonio María Claret nació en 1807 en Sallent, una localidad textil de Cataluña, hijo de un tejedor de lana, y de joven se formó en el oficio de su padre, trabajando durante un tiempo en la industria textil e incluso viajando a Barcelona para estudiar la mecánica del tejido industrial. Sin embargo, se sintió atraído hacia el sacerdocio, y abandonó el negocio familiar para seguir la formación religiosa, siendo finalmente ordenado sacerdote en 1835.

Su ministerio inicial tomó la forma de trabajo parroquial en Cataluña, pero fue sintiéndose cada vez más llamado hacia una vocación misionera más amplia, y pasó un período de formación con los jesuitas antes de que un problema de salud no resuelto interrumpiera ese camino. Se volcó entonces hacia la predicación itinerante, recorriendo Cataluña para dar misiones populares y ejercicios espirituales, y hacia la producción de literatura católica barata y ampliamente distribuida, orientada a combatir la ignorancia religiosa y el sentimiento anticlerical que encontraba en las parroquias rurales, una señal temprana del énfasis en la publicación que seguiría siendo central en su futura congregación misionera.

La fundación de los Claretianos

En 1849, Claret fundó la Congregación de Misioneros Hijos del Inmaculado Corazón de María en la ciudad de Vic, una comunidad de sacerdotes comprometidos con la predicación itinerante, las misiones populares y la producción y distribución de libros y folletos católicos, una combinación de evangelización oral e impresa adecuada a la España religiosamente convulsa de su tiempo. La congregación, que llegó a conocerse simplemente como los Claretianos, creció de manera constante y terminó extendiéndose mucho más allá de España, convirtiéndose en una presencia misionera significativa en toda América Latina, y más tarde en el mundo entero, en las décadas y siglos posteriores a la muerte de su fundador.

La propia energía misionera de Claret no permaneció confinada a España por mucho tiempo. Más tarde, en 1849, ese mismo año en que fundó su congregación, fue llamado al otro lado del Atlántico para una misión mucho más peligrosa y exigente.

Arzobispo de Santiago de Cuba

En 1850, Claret fue nombrado arzobispo de Santiago de Cuba, entonces un territorio colonial español marcado por una profunda desigualdad social, la institución arraigada de la esclavitud y un descuido clerical generalizado. Abordó el encargo con la misma intensidad reformadora que había caracterizado sus misiones de predicación en Cataluña, emprendiendo agotadoras visitas pastorales por toda la diócesis, regularizando miles de uniones y matrimonios irregulares entre la población colonial, y estableciendo escuelas, cooperativas de crédito y programas agrícolas destinados a dar a los cubanos comunes herramientas prácticas para mejorar sus circunstancias materiales junto con su formación espiritual.

También tomó una postura pública contra el maltrato de las personas esclavizadas, una posición inusualmente franca para un eclesiástico dentro de una economía colonial tan profundamente dependiente del trabajo forzado, y trabajó para frenar la explotación de los trabajadores de las plantaciones por parte de terratenientes acostumbrados a operar con escasa supervisión eclesiástica. Estas reformas le granjearon poderosos enemigos entre los colonos cuyos intereses económicos amenazaba directamente, y Claret sobrevivió a al menos quince intentos de asesinato durante sus seis años como arzobispo. El más grave llegó en 1856, en el pueblo de Holguín, cuando un atacante lo hirió con una navaja en el rostro y el cuello; Claret sobrevivió, aunque llevó la cicatriz visible el resto de su vida, y el aspirante a asesino fue condenado más tarde a muerte, sentencia que el propio Claret pidió a las autoridades que conmutaran.

Confesor de una reina, y años de agitación en la corte

En 1857, la reina Isabel II de España solicitó que Claret regresara a España para servir como su confesor personal, un nombramiento que aceptó solo a regañadientes y con la condición de no verse obligado a abandonar sus compromisos misioneros y caritativos por un papel cortesano puramente ceremonial. Utilizó su posición en la corte menos para involucrarse en política, de la que deliberadamente mantuvo una cuidadosa distancia, que para seguir fundando escuelas, bibliotecas e instituciones benéficas, y para impulsar reformas en la educación religiosa en toda España.

El cargo lo situó en el centro de uno de los períodos más turbulentos de la historia española del siglo XIX. El reinado de Isabel se volvió cada vez más impopular en medio de la inestabilidad política y los conflictos de facciones, y en 1868 una revolución forzó a la reina a abandonar por completo el trono, enviándola al exilio en Francia. Claret, estrechamente asociado con la monarquía derrocada, la siguió al exilio, aunque para entonces su propia salud, y su relación con la política cada vez más complicada que rodeaba a la corte de la reina, se habían vuelto difíciles.

Exilio final y canonización

Los últimos años de Claret estuvieron marcados por un acoso continuo de las facciones políticas anticlericales en España, que lo veían como un símbolo del antiguo orden religioso y monárquico. Pasó sus últimos meses buscando refugio en distintas casas religiosas de Francia y España, encontrando finalmente cobijo en el monasterio cisterciense de Fontfroide, en el sur de Francia, donde murió en 1870, en buena medida aislado de la labor misionera y reformadora que había definido el resto de su vida.

El Papa Pío XII lo canonizó en 1950, honrando una vida que había recorrido el camino desde el taller de un tejedor en la Cataluña industrial hasta el palacio arzobispal en la Cuba colonial y, finalmente, hasta las cámaras privadas de una reina española, manteniendo en todo momento el mismo instinto de reforma pastoral directa, predicación popular y evangelización impresa que en un principio lo había llevado a fundar los Claretianos. Su fiesta se celebra el 24 de octubre, y la congregación misionera que fundó sigue activa hoy en decenas de países.