Sant'Antonio Maria Claret, vescovo

Dal telaio di un tessitore al sacerdozio

Antonio Maria Claret nacque nel 1807 a Sallent, cittadina tessile della Catalogna, figlio di un tessitore di lana, e da giovane si formò nel mestiere paterno, lavorando per un periodo nell'industria tessile e recandosi persino a Barcellona per studiare la meccanica della tessitura industriale. Si sentì tuttavia attratto dal sacerdozio, e abbandonò l'attività di famiglia per dedicarsi alla formazione religiosa, venendo ordinato sacerdote nel 1835.

Il suo ministero iniziale prese la forma del lavoro parrocchiale in Catalogna, ma sentì sempre più forte la chiamata a una vocazione missionaria più ampia, e trascorse un periodo di formazione presso i gesuiti prima che un problema di salute non risolto interrompesse quel percorso. Si volse allora alla predicazione itinerante, viaggiando per la Catalogna per tenere missioni popolari e ritiri, e alla produzione di letteratura cattolica economica e ampiamente diffusa, pensata per combattere l'ignoranza religiosa e il sentimento anticlericale che incontrava nelle parrocchie rurali — un segno precoce di quell'accento sull'editoria che sarebbe rimasto centrale nella sua futura congregazione missionaria.

La fondazione dei Claretiani

Nel 1849 Claret fondò la Congregazione dei Missionari Figli del Cuore Immacolato di Maria nella città di Vic, una comunità di sacerdoti impegnati nella predicazione itinerante, nelle missioni popolari e nella produzione e diffusione di libri e opuscoli cattolici, una combinazione di evangelizzazione orale e a stampa adatta alla Spagna religiosamente turbolenta della sua epoca. La congregazione, che venne chiamata semplicemente Claretiani, crebbe costantemente e si estese ben oltre la Spagna, diventando una presenza missionaria significativa in tutta l'America Latina, e poi nel mondo intero, nei decenni e nei secoli successivi alla morte del fondatore.

L'energia missionaria di Claret non rimase confinata alla Spagna a lungo. Più tardi, nel 1849, lo stesso anno in cui fondò la sua congregazione, fu chiamato oltreoceano per un incarico ben più pericoloso e impegnativo.

Arcivescovo di Santiago de Cuba

Nel 1850 Claret fu nominato arcivescovo di Santiago de Cuba, allora territorio coloniale spagnolo segnato da profonde diseguaglianze sociali, dall'istituzione radicata della schiavitù e da una diffusa trascuratezza clericale. Affrontò l'incarico con la stessa intensità riformatrice che aveva caratterizzato le sue missioni predicatorie in Catalogna, intraprendendo estenuanti visite pastorali in tutta la diocesi, regolarizzando migliaia di unioni e matrimoni irregolari tra la popolazione coloniale, e istituendo scuole, casse di credito e programmi agricoli pensati per dare ai cubani comuni strumenti concreti per migliorare le proprie condizioni materiali insieme alla loro formazione spirituale.

Assunse inoltre una posizione pubblica contro i maltrattamenti delle persone rese schiave, una presa di posizione insolitamente diretta per un ecclesiastico in un'economia coloniale così profondamente dipendente dal lavoro forzato, e si adoperò per frenare lo sfruttamento dei lavoratori delle piantagioni da parte di ricchi proprietari terrieri abituati a operare con scarsa sorveglianza ecclesiastica. Queste riforme gli procurarono potenti nemici tra i coloni i cui interessi economici minacciava direttamente, e Claret sopravvisse ad almeno quindici attentati durante i sei anni da arcivescovo. Il più grave avvenne nel 1856 nella città di Holguín, quando un assalitore lo sfregiò al volto e al collo con un rasoio; Claret sopravvisse, sebbene portasse la cicatrice visibile per il resto della vita, e l'aspirante assassino fu in seguito condannato a morte, una condanna che lo stesso Claret sollecitò le autorità a commutare.

Confessore di una regina, e anni di turbolenza a corte

Nel 1857 la regina Isabella II di Spagna chiese che Claret tornasse in patria per fare da suo confessore personale, un incarico che accettò solo con riluttanza e a condizione di non dover abbandonare i propri impegni missionari e caritativi per un ruolo di corte puramente cerimoniale. Usò la sua posizione a corte non tanto per coinvolgersi nella politica, dalla quale si tenne deliberatamente a debita distanza, quanto per continuare a fondare scuole, biblioteche e istituzioni caritative, e per premere per riforme dell'istruzione religiosa in tutta la Spagna.

L'incarico lo pose al centro di uno dei periodi più turbolenti della storia spagnola dell'Ottocento. Il regno di Isabella divenne sempre più impopolare in mezzo a instabilità politica e conflitti fazionali, e nel 1868 una rivoluzione costrinse la regina ad abbandonare del tutto il trono, mandandola in esilio in Francia. Claret, strettamente associato alla monarchia deposta, la seguì in esilio, sebbene a quel punto la sua salute, e il suo rapporto con la politica sempre più complicata che circondava la corte della regina, fossero diventati difficili.

Ultimo esilio e canonizzazione

Gli ultimi anni di Claret furono segnati da continue vessazioni da parte delle fazioni politiche anticlericali in Spagna, che lo consideravano un simbolo del vecchio ordine religioso e monarchico. Trascorse gli ultimi mesi cercando rifugio in diverse case religiose in Francia e in Spagna, trovando infine riparo nel monastero cistercense di Fontfroide, nel sud della Francia, dove morì nel 1870, in gran parte isolato dall'opera missionaria e riformatrice che aveva definito il resto della sua vita.

Papa Pio XII lo canonizzò nel 1950, onorando una vita che si era mossa da un laboratorio di tessitura nella Catalogna industriale al palazzo arcivescovile nella Cuba coloniale, fino alle stanze private di una regina di Spagna, restando sempre incentrata sugli stessi istinti di riforma pastorale diretta, predicazione popolare ed evangelizzazione a stampa che lo avevano spinto fin dall'inizio a fondare i Claretiani. La sua festa si celebra il 24 ottobre, e la congregazione missionaria che fondò rimane attiva ancora oggi in decine di paesi.