San Agustín de Canterbury, Obispo

Un monje elegido para una misión que no buscaba

Antes de que comenzara su misión, Agustín era prior del monasterio de San Andrés en Roma, una casa benedictina que el propio papa Gregorio Magno había fundado en una propiedad de su familia antes de ser elegido papa. Gregorio conocía a Agustín personalmente y confiaba en él, y en el año 596 lo eligió para dirigir a un pequeño grupo de unos cuarenta monjes en una misión hacia los reinos anglosajones de Britania, territorios que se habían apartado del cristianismo practicado allí siglos antes bajo dominio romano y que para entonces estaban gobernados en su mayoría por pueblos germánicos paganos: los anglos, sajones y jutos que se habían asentado en la isla tras la retirada de Roma.

Según el relato que más tarde escribió el monje-historiador inglés Beda en su Historia eclesiástica del pueblo inglés, los misioneros apenas habían recorrido parte de la Galia (la actual Francia) cuando el valor les falló. Aterrados por los relatos sobre la «nación bárbara, feroz e incrédula» a la que se dirigían, cuya lengua ni siquiera hablaban, los monjes enviaron a Agustín de vuelta a Roma para pedirle a Gregorio que cancelara la misión por completo. La respuesta de Gregorio, que se conserva, rechazó la petición pero la suavizó con genuina compasión: les dijo que habría sido mejor no haber empezado nunca una obra tan buena que abandonarla a medio camino, los animó a confiar en la ayuda de Dios y envió a Agustín de vuelta con sus hermanos, con cartas de presentación para los obispos y gobernantes de su ruta. Los monjes continuaron y cruzaron a Britania en el año 597.

El desembarco en Kent

El grupo de Agustín desembarcó en la isla de Thanet, en la costa del reino de Kent, gobernado por el rey Etelberto, un destino que casi con toda seguridad no fue casual. La esposa de Etelberto, Berta, era una princesa franca cristiana que había traído consigo a su propio capellán al casarse con el rey pagano, y ya existía una pequeña iglesia, San Martín de Canterbury —que hoy sigue en pie como uno de los edificios eclesiásticos más antiguos en uso continuo del mundo de habla inglesa—, reservada para su culto antes de que Agustín llegara siquiera. Beda relata que Etelberto, cauteloso pero curioso, aceptó reunirse con los misioneros, insistiendo, según se cuenta, en que el encuentro tuviera lugar al aire libre, por el temor supersticioso de que la magia pudiera ser más poderosa bajo techo.

Fuera cual fuese la cautela inicial de Etelberto, el rey permitió que Agustín y sus monjes se establecieran en Canterbury y predicaran con libertad, y antes de que terminara el año —tradicionalmente fechado en la Navidad de 597— el propio Etelberto fue bautizado, seguido por miles de sus súbditos. Poco después Agustín fue consagrado obispo, probablemente en la Galia, y regresó a Kent para establecer lo que se convertiría en la Archidiócesis de Canterbury, todavía hoy, catorce siglos después, la sede principal de la Iglesia de Inglaterra.

Construir una Iglesia casi desde la nada

Agustín se enfrentó a enormes desafíos prácticos al organizar el cristianismo en un reino donde apenas existía estructura eclesial alguna. Escribió repetidamente a Gregorio en Roma con preguntas pastorales detalladas, a veces sorprendentemente específicas: cómo tratar las diferencias en la práctica litúrgica entre las distintas comunidades cristianas que encontraba, qué penitencias imponer para determinados pecados, cómo debían relacionarse entre sí los obispos, e incluso cuestiones sobre pureza ritual y costumbres matrimoniales. Las respuestas escritas y detalladas de Gregorio se conservan en un documento conocido como el Libellus Responsionum («Libro de las Respuestas»), preservado dentro de la historia de Beda, y ofrecen una ventana insólitamente detallada sobre cómo una Iglesia misionera recién plantada iba perfilando sus prácticas en tiempo real, guiada directamente desde Roma.

Un episodio especialmente significativo, y también históricamente delicado, fue el intento de Agustín de llegar a un acuerdo con los obispos de la Iglesia británica (celta) ya existente, comunidades cristianas que habían sobrevivido en el oeste de Britania desde época romana, de forma independiente a Roma, y que habían desarrollado sus propias costumbres, incluido un método distinto para calcular la fecha de la Pascua. Agustín celebró al menos dos conferencias con los obispos británicos buscando la unidad y la cooperación, pero los encuentros terminaron sin un acuerdo pleno, una división que no se resolvería de forma sustancial hasta décadas después de la muerte de Agustín, en el Sínodo de Whitby, en el año 664. El relato de Beda, escrito por un monje fiel a las costumbres de Roma, es sin duda un testigo parcial de lo que probablemente fue un conjunto de tensiones más complejo —tanto políticas como litúrgicas— entre dos tradiciones cristianas que se habían desarrollado de forma independiente durante generaciones.

Una misión que sobrevivió a su fundador

Antes de morir, Agustín estableció varias diócesis más además de Canterbury, nombrando obispos en Londres y Rochester, y fundó el monasterio que más tarde se conocería como la Abadía de San Agustín en Canterbury, pensado como lugar de sepultura para los reyes de Kent y los arzobispos que le sucedieran. Murió hacia el año 604 —la fecha exacta sigue debatida entre los historiadores— y fue enterrado en la abadía que había fundado, venerado como santo casi de inmediato en la joven Iglesia inglesa.

Su título, «Apóstol de los ingleses», refleja el hecho de que su misión, aunque limitada durante su propia vida en gran medida al reino de Kent, se convirtió en el punto de partida formal sobre el que se edificó el resto de la conversión de la Inglaterra anglosajona a lo largo del siglo siguiente, continuada por obispos misioneros posteriores que trabajaron entre los reinos vecinos. Su historia encaja de forma natural junto a la de otros santos misioneros que llevaron el cristianismo a nuevos pueblos en los confines del antiguo mundo romano, como los santos Cirilo y Metodio, que emprendieron una tarea semejante entre los pueblos eslavos no muchos siglos después. Canterbury sigue siendo, hasta hoy, la sede del arzobispo que encabeza la Iglesia de Inglaterra y la Comunión Anglicana en todo el mundo: una línea institucional directa que se remonta a aquel cauteloso encuentro que Agustín mantuvo con un rey pagano de Kent, a cielo abierto, en el año 597.