Sant'Agostino di Canterbury, Vescovo

Un monaco scelto per una missione che non aveva cercato

Agostino era, prima che la sua missione avesse inizio, priore del monastero di Sant'Andrea a Roma, una casa benedettina che lo stesso papa Gregorio Magno aveva fondato sulla proprietà della propria famiglia prima di diventare papa. Gregorio conosceva Agostino personalmente e si fidava di lui, e nel 596 lo scelse per guidare un piccolo gruppo di circa quaranta monaci in una missione verso i regni anglosassoni della Britannia — territori che si erano allontanati dal cristianesimo praticato lì sotto il dominio romano secoli prima, e che a quel punto erano in gran parte governati da popoli germanici pagani: gli Angli, i Sassoni e gli Juti che si erano insediati sull'isola dopo il ritiro di Roma.

Secondo il racconto scritto in seguito dallo storico-monaco inglese Beda nella sua Storia Ecclesiastica del Popolo Inglese, i missionari percorsero solo una parte della Gallia (la Francia odierna) prima che il coraggio venisse loro meno. Terrorizzati dai resoconti sulla «nazione barbara, feroce e incredula» verso cui erano diretti, di cui non parlavano nemmeno la lingua, i monaci rimandarono Agostino a Roma per chiedere a Gregorio di annullare del tutto la missione. La risposta di Gregorio, giunta fino a noi, rifiutò la richiesta ma la temperò con vera compassione: disse loro che sarebbe stato meglio non aver mai iniziato un'opera così buona piuttosto che abbandonarla a metà, li incoraggiò a confidare nell'aiuto di Dio, e rimandò Agostino dai suoi confratelli con lettere di presentazione per i vescovi e i sovrani lungo il percorso. I monaci proseguirono e attraversarono in Britannia nel 597.

Lo sbarco nel Kent

Il gruppo di Agostino sbarcò sull'isola di Thanet, sulla costa del regno del Kent, governato dal re Etelberto — una scelta di destinazione quasi certamente non casuale. La moglie di Etelberto, Berta, era una principessa franca cristiana che aveva portato con sé il proprio cappellano quando aveva sposato il re pagano, e una piccola chiesa, San Martino a Canterbury (che sopravvive ancora oggi come uno degli edifici ecclesiastici più antichi in uso continuativo nel mondo di lingua inglese), era già stata destinata al suo culto prima ancora che Agostino arrivasse. Beda racconta che Etelberto, cauto ma curioso, accettò di incontrare i missionari — insistendo, si narra, perché l'incontro si svolgesse all'aperto, per un timore superstizioso che la magia potesse essere più potente al chiuso.

Qualunque fosse la cautela iniziale di Etelberto, il re permise ad Agostino e ai suoi monaci di stabilirsi a Canterbury e predicare liberamente, e nel giro di un anno — tradizionalmente datato al Natale del 597 — lo stesso Etelberto fu battezzato, seguito da migliaia dei suoi sudditi. Agostino fu consacrato vescovo poco dopo, probabilmente in Gallia, e tornò nel Kent per fondare quella che sarebbe diventata l'Arcidiocesi di Canterbury, ancora oggi la sede più alta della Chiesa d'Inghilterra, più di quattordici secoli dopo.

Costruire una Chiesa quasi dal nulla

Agostino affrontò enormi difficoltà pratiche nell'organizzare il cristianesimo in un regno dove non esisteva quasi alcuna struttura ecclesiale. Scrisse ripetutamente a Gregorio a Roma con domande pastorali dettagliate, a volte sorprendentemente specifiche — come gestire le differenze nella pratica liturgica tra le varie comunità cristiane che incontrava, quali penitenze imporre per particolari peccati, come i vescovi dovessero relazionarsi tra loro, e persino domande sulla purità rituale e sui costumi matrimoniali. Le dettagliate risposte scritte di Gregorio sono giunte fino a noi come documento noto come Libellus Responsionum ("Libro delle risposte"), conservato all'interno della storia di Beda, e offrono una rara finestra dettagliata su come una chiesa missionaria appena piantata elaborasse le proprie pratiche in tempo reale, guidata direttamente da Roma.

Un episodio particolarmente significativo, e storicamente delicato, riguardò i tentativi di Agostino di raggiungere un accordo con i vescovi della Chiesa britannica (celtica) preesistente — comunità cristiane sopravvissute nella Britannia occidentale fin dai tempi romani, indipendentemente da Roma, che avevano sviluppato usanze proprie, tra cui un diverso metodo per calcolare la data della Pasqua. Agostino tenne almeno due incontri con i vescovi britannici cercando unità e collaborazione, ma gli incontri si conclusero senza un accordo completo, una divisione che non sarebbe stata sostanzialmente risolta fino a decenni dopo la morte di Agostino, al Sinodo di Whitby nel 664. Il racconto di Beda, scritto da un monaco fedele alle usanze romane, è ammissibilmente una testimonianza parziale di quello che era probabilmente un insieme più complesso di tensioni — politiche oltre che liturgiche — tra due tradizioni cristiane che si erano sviluppate indipendentemente per generazioni.

Una missione che sopravvisse al suo fondatore

Prima della sua morte, Agostino fondò diverse altre diocesi oltre a Canterbury, nominando vescovi a Londra e Rochester, e fondò il monastero che sarebbe stato poi conosciuto come l'Abbazia di Sant'Agostino a Canterbury, destinato a essere luogo di sepoltura per i re del Kent e per gli arcivescovi che gli sarebbero succeduti. Morì verso il 604 — l'anno esatto è discusso tra gli storici — e fu sepolto nell'abbazia che aveva fondato, venerato come santo quasi immediatamente nella giovane Chiesa inglese.

Il suo titolo, "Apostolo degli Inglesi", riflette il fatto che la sua missione, per quanto limitata durante la sua stessa vita in gran parte al regno del Kent, divenne il punto di partenza formale su cui si costruì la conversione del resto dell'Inghilterra anglosassone nel secolo successivo, portata avanti da vescovi missionari più tardi attivi tra i regni vicini. La sua storia si affianca naturalmente ad altri santi missionari che portarono il cristianesimo a nuovi popoli ai confini dell'antico mondo romano, come i santi Cirillo e Metodio, che intrapresero un compito per certi versi simile tra i popoli slavi non molti secoli dopo. Canterbury stessa resta, ancora oggi, la sede dell'Arcivescovo che guida la Chiesa d'Inghilterra e la più ampia Comunione anglicana — una linea istituzionale diretta che risale al cauto incontro che Agostino tenne con un re pagano del Kent sotto il cielo aperto nel 597.