Der heilige Augustinus von Canterbury, Bischof

Ein Mönch, ausgewählt für eine Mission, die er nicht gesucht hatte

Bevor seine Mission überhaupt begann, war Augustinus Prior des Klosters St. Andreas in Rom, eines benediktinischen Hauses, das Papst Gregor der Große selbst auf dem Grundstück seiner Familie gegründet hatte, noch bevor er Papst wurde. Gregor kannte Augustinus persönlich und vertraute ihm, und 596 wählte er ihn aus, um eine kleine Schar von etwa vierzig Mönchen auf eine Mission zu den angelsächsischen Königreichen Britanniens zu führen — Gebiete, die sich vom Christentum, das dort Jahrhunderte zuvor unter römischer Herrschaft praktiziert worden war, entfernt hatten und inzwischen größtenteils von heidnischen germanischen Völkern beherrscht wurden: den Angeln, Sachsen und Jüten, die die Insel nach dem Rückzug Roms besiedelt hatten.

Nach dem Bericht, den der englische Mönch und Historiker Beda später in seiner Kirchengeschichte des englischen Volkes verfasste, kamen die Missionare nur ein Stück durch Gallien (das heutige Frankreich), bevor ihr Mut sie verließ. Erschreckt von Berichten über das «wilde, grausame und ungläubige Volk», zu dem sie geschickt wurden und dessen Sprache sie nicht einmal beherrschten, schickten die Mönche Augustinus zurück nach Rom, um Gregor zu bitten, die Mission ganz abzublasen. Gregors erhaltene Antwort lehnte die Bitte ab, milderte sie aber mit echtem Mitgefühl: Er erklärte ihnen, es wäre besser gewesen, ein so gutes Werk nie begonnen zu haben, als es auf halbem Weg aufzugeben, ermutigte sie, auf Gottes Beistand zu vertrauen, und schickte Augustinus mit Empfehlungsschreiben an Bischöfe und Herrscher entlang ihrer Route zu seinen Brüdern zurück. Die Mönche setzten die Reise fort und erreichten 597 Britannien.

Landung in Kent

Augustinus' Gruppe landete auf der Isle of Thanet, an der Küste des von König Æthelberht regierten Königreichs Kent — eine Wahl des Ziels, die mit ziemlicher Sicherheit kein Zufall war. Æthelberhts Frau, Bertha, war eine christliche fränkische Prinzessin, die bei ihrer Heirat mit dem heidnischen König ihren eigenen Kaplan mitgebracht hatte, und eine kleine Kirche, St. Martin's in Canterbury — die bis heute als eines der ältesten durchgehend genutzten Kirchengebäude im englischsprachigen Raum steht —, war schon vor Augustinus' Ankunft für ihren Gottesdienst reserviert gewesen. Beda berichtet, Æthelberht sei vorsichtig, aber neugierig gewesen und habe sich mit den Missionaren getroffen — der Überlieferung nach bestand er darauf, dass das Treffen im Freien stattfand, aus abergläubischer Furcht, Zauberei könnte in geschlossenen Räumen mächtiger wirken.

Wie zurückhaltend Æthelberht anfangs auch war — der König erlaubte Augustinus und seinen Mönchen, sich in Canterbury niederzulassen und frei zu predigen, und binnen eines Jahres, traditionell auf Weihnachten 597 datiert, ließ sich Æthelberht selbst taufen, gefolgt von Tausenden seiner Untertanen. Augustinus wurde bald darauf, vermutlich in Gallien, zum Bischof geweiht und kehrte nach Kent zurück, um das zu begründen, was zum Erzbistum Canterbury werden sollte — bis heute, mehr als vierzehn Jahrhunderte später, der ranghöchste Bischofssitz der Kirche von England.

Eine Kirche fast aus dem Nichts aufbauen

Augustinus stand vor gewaltigen praktischen Herausforderungen bei der Organisation des Christentums in einem Königreich, in dem so gut wie keine kirchliche Struktur bestand. Er schrieb wiederholt an Gregor nach Rom mit ausführlichen, teils erstaunlich konkreten pastoralen Fragen — wie mit Unterschieden in der liturgischen Praxis zwischen den verschiedenen christlichen Gemeinschaften umzugehen sei, denen er begegnete, welche Bußen für bestimmte Sünden angemessen seien, wie sich Bischöfe zueinander verhalten sollten, und sogar Fragen zu ritueller Reinheit und Eheschließungsbräuchen. Gregors ausführliche schriftliche Antworten sind als Dokument mit dem Titel Libellus Responsionum («Buch der Antworten») erhalten, überliefert innerhalb von Bedas Geschichtswerk, und bieten einen seltenen, sehr detaillierten Einblick, wie eine neu gegründete Missionskirche ihre Praxis in Echtzeit entwickelte, unmittelbar angeleitet von Rom.

Eine besonders bedeutsame und historisch heikle Episode betraf Augustinus' Versuche, sich mit den Bischöfen der bestehenden britischen (keltischen) Kirche zu verständigen — christlichen Gemeinschaften, die seit römischer Zeit unabhängig von Rom in Westbritannien überlebt und eigene Bräuche entwickelt hatten, darunter eine andere Methode zur Berechnung des Osterdatums. Augustinus hielt mindestens zwei Konferenzen mit den britischen Bischöfen ab, um Einheit und Zusammenarbeit zu erreichen, doch die Treffen endeten ohne volle Einigung — eine Trennung, die erst Jahrzehnte nach Augustinus' Tod, auf der Synode von Whitby 664, im Wesentlichen beigelegt wurde. Bedas Bericht, verfasst von einem Mönch, der den römischen Bräuchen treu ergeben war, ist zugegebenermaßen ein einseitiger Zeuge eines wahrscheinlich komplizierteren Geflechts von Spannungen — politischer wie liturgischer Art — zwischen zwei christlichen Traditionen, die sich über Generationen unabhängig voneinander entwickelt hatten.

Eine Mission, die ihren Gründer überdauerte

Augustinus gründete vor seinem Tod noch weitere Diözesen über Canterbury hinaus, ernannte Bischöfe für London und Rochester und stiftete das Kloster, das später als St. Augustine's Abbey in Canterbury bekannt wurde und als Begräbnisstätte für die Könige von Kent und die ihm nachfolgenden Erzbischöfe gedacht war. Er starb um 604 — das genaue Jahr ist unter Historikern umstritten — und wurde in der von ihm gegründeten Abtei beigesetzt, fast unmittelbar danach in der jungen englischen Kirche als Heiliger verehrt.

Sein Titel «Apostel der Engländer» spiegelt wider, dass seine Mission, obwohl zu seinen Lebzeiten weitgehend auf das Königreich Kent beschränkt, zum formalen Ausgangspunkt wurde, auf dem die Bekehrung des übrigen angelsächsischen Englands im folgenden Jahrhundert aufbaute, fortgeführt von späteren Missionsbischöfen, die unter den benachbarten Königreichen wirkten. Seine Geschichte reiht sich natürlich neben andere Missionarsheilige ein, die das Christentum zu neuen Völkern an den Rändern der alten römischen Welt brachten, etwa die heiligen Cyrill und Method, die nicht viele Jahrhunderte später eine ähnliche Aufgabe unter den slawischen Völkern übernahmen. Canterbury selbst bleibt bis heute Sitz des Erzbischofs, der die Kirche von England und die weitere Anglikanische Gemeinschaft leitet — eine unmittelbare institutionelle Linie, die bis zu jenem vorsichtigen Treffen zurückreicht, das Augustinus 597 unter freiem Himmel mit einem heidnischen König von Kent hielt.