Saint Augustin de Canterbury, évêque

Un moine choisi pour une mission qu'il n'avait pas cherchée

Avant même que sa mission ne commence, Augustin était prieur du monastère Saint-André de Rome, une maison bénédictine que le pape Grégoire le Grand avait lui-même fondée sur les terres de sa famille avant de devenir pape. Grégoire connaissait Augustin personnellement et lui faisait confiance ; en 596, il le choisit pour conduire une petite troupe d'une quarantaine de moines en mission vers les royaumes anglo-saxons de Bretagne — des territoires qui s'étaient éloignés du christianisme pratiqué là-bas sous la domination romaine, des siècles plus tôt, et qui étaient désormais largement gouvernés par des peuples germaniques païens : les Angles, les Saxons et les Jutes, installés sur l'île après le retrait de Rome.

Selon le récit qu'en fera plus tard le moine-historien anglais Bède le Vénérable dans son Histoire ecclésiastique du peuple anglais, les missionnaires n'avaient parcouru qu'une partie de la Gaule (la France actuelle) lorsque leur courage flancha. Terrifiés par les récits qui circulaient sur cette « nation barbare, féroce et incrédule » vers laquelle on les envoyait, dont ils ne parlaient même pas la langue, les moines renvoyèrent Augustin à Rome demander à Grégoire d'annuler purement et simplement la mission. La réponse de Grégoire, qui nous est parvenue, refusa cette demande, mais avec une réelle compassion : il leur dit qu'il aurait mieux valu ne jamais entreprendre une si bonne œuvre que de l'abandonner en chemin, les encouragea à se confier à l'aide de Dieu, et renvoya Augustin auprès de ses frères avec des lettres d'introduction pour les évêques et souverains le long de leur route. Les moines poursuivirent leur route et débarquèrent en Bretagne en 597.

Le débarquement dans le Kent

La troupe d'Augustin débarqua sur l'île de Thanet, sur les côtes du royaume du Kent, gouverné par le roi Æthelberht — un choix de destination qui n'était presque certainement pas dû au hasard. L'épouse d'Æthelberht, Berthe, était une princesse franque chrétienne qui avait amené son propre chapelain lorsqu'elle avait épousé le roi païen, et une petite église, Saint-Martin de Canterbury (qui subsiste aujourd'hui encore comme l'un des plus anciens bâtiments d'église en usage continu du monde anglophone), avait déjà été mise à sa disposition pour son culte avant même l'arrivée d'Augustin. Bède rapporte qu'Æthelberht, prudent mais curieux, accepta de rencontrer les missionnaires — en exigeant, dit-on, que la rencontre se tienne en plein air, par crainte superstitieuse que la magie ne soit plus puissante à l'intérieur.

Quelle qu'ait été la prudence initiale d'Æthelberht, le roi permit à Augustin et à ses moines de s'installer à Canterbury et de prêcher librement, et dans l'année qui suivit — traditionnellement datée de Noël 597 — Æthelberht lui-même fut baptisé, suivi par des milliers de ses sujets. Augustin fut consacré évêque peu après, probablement en Gaule, et retourna dans le Kent pour établir ce qui deviendrait l'archidiocèse de Canterbury, encore aujourd'hui, plus de quatorze siècles plus tard, le siège primatial de l'Église d'Angleterre.

Bâtir une Église presque à partir de rien

Augustin dut affronter d'immenses défis pratiques pour organiser le christianisme dans un royaume où presque aucune structure ecclésiale n'existait. Il écrivit à plusieurs reprises à Grégoire, à Rome, des questions pastorales détaillées, parfois d'une précision frappante — comment gérer les différences de pratique liturgique entre les diverses communautés chrétiennes qu'il rencontrait, quelles pénitences imposer pour certains péchés, comment les évêques devaient se comporter entre eux, et même des questions de pureté rituelle et de coutumes matrimoniales. Les réponses détaillées de Grégoire nous sont parvenues dans un document connu sous le nom de Libellus Responsionum (« Livre des réponses »), conservé dans l'Histoire de Bède, offrant une fenêtre rare et précise sur la manière dont une Église missionnaire tout juste implantée forgeait ses pratiques en temps réel, guidée directement par Rome.

Un épisode particulièrement significatif, et historiquement délicat, concerne les tentatives d'Augustin de parvenir à un accord avec les évêques de l'Église britannique (celtique) déjà existante — des communautés chrétiennes qui avaient survécu dans l'ouest de la Bretagne depuis l'époque romaine, indépendamment de Rome, et avaient développé leurs propres coutumes, dont une méthode différente pour calculer la date de Pâques. Augustin tint au moins deux conférences avec les évêques britanniques dans l'espoir d'une unité et d'une coopération, mais les rencontres se conclurent sans accord complet, une division qui ne serait véritablement résolue que des décennies après la mort d'Augustin, au synode de Whitby en 664. Le récit de Bède, écrit par un moine fidèle aux usages romains, n'est certes qu'un témoignage partiel d'un ensemble de tensions probablement plus complexe — à la fois politique et liturgique — entre deux traditions chrétiennes qui s'étaient développées indépendamment l'une de l'autre pendant des générations.

Une mission qui a survécu à son fondateur

Augustin établit plusieurs autres diocèses au-delà de Canterbury avant sa mort, nommant des évêques à Londres et à Rochester, et fonda le monastère qui deviendrait plus tard l'abbaye Saint-Augustin de Canterbury, destiné à servir de lieu de sépulture pour les rois du Kent et les archevêques qui lui succéderaient. Il mourut vers 604 — l'année exacte reste débattue parmi les historiens — et fut inhumé dans l'abbaye qu'il avait fondée, vénéré presque aussitôt comme un saint dans la jeune Église anglaise.

Son titre, « apôtre des Anglais », reflète le fait que sa mission, limitée de son vivant en grande partie au royaume du Kent, devint le point de départ officiel sur lequel se bâtit, au cours du siècle suivant, la conversion du reste de l'Angleterre anglo-saxonne, portée plus loin par les évêques missionnaires qui œuvrèrent ensuite parmi les royaumes voisins. Son histoire s'inscrit naturellement aux côtés d'autres saints missionnaires qui portèrent le christianisme à de nouveaux peuples aux confins de l'ancien monde romain, tels saints Cyrille et Méthode, qui accomplirent une tâche largement comparable auprès des peuples slaves quelques siècles plus tard à peine. Canterbury demeure, aujourd'hui encore, le siège de l'archevêque qui conduit l'Église d'Angleterre et l'ensemble de la Communion anglicane — une filiation institutionnelle directe qui remonte à cette rencontre prudente qu'Augustin tint avec un roi païen du Kent, en plein air, en 597.