Heilige Dulce Pontes

Eine behütete Kindheit, hingewandt zu den Armen

Maria Rita de Souza Brito Lopes Pontes wurde am 26. Mai 1914 in Salvador geboren, der Hauptstadt des brasilianischen Bundesstaats Bahia, in eine einigermaßen wohlhabende Mittelstandsfamilie - ihr Vater arbeitete als Zahnarzt. Schon früh, so berichten spätere Zeugenaussagen aus ihrem Heiligsprechungsverfahren, zeigte sie eine anhaltende Anteilnahme für die Armen in ihrer Umgebung: Berichten zufolge brachte sie obdachlose Menschen zum Essen mit nach Hause und lud sie ein, in den Vorratsräumen der Familie zu übernachten, zum großen Schrecken ihrer Eltern. Dieser frühe, noch etwas ungezügelte Instinkt für unmittelbare Nächstenliebe sollte den Rest ihres Lebens bestimmen, auch als Umfang und Organisation ihres Werks weit über das hinauswuchsen, was ein improvisierender Teenager zu Hause je hätte bewältigen können.

Eintritt ins Ordensleben

Mit 19 Jahren, 1933, trat sie in die Kongregation der Missionsschwestern von der Unbefleckten Empfängnis ein (später umstrukturiert zu den Schwestern von der Unbefleckten Empfängnis der Gottesmutter) und nahm den Ordensnamen Schwester Dulce an. Bahia hatte in den 1930er Jahren große Bevölkerungsgruppen städtischer Armer, Kranker und Obdachloser mit kaum Zugang zu formaler Gesundheitsversorgung oder Unterkunft, und Schwester Dulce, noch eine junge Ordensfrau in Ausbildung, begann, weitgehend aus eigener Initiative und oft ohne die volle Zustimmung ihrer Oberinnen zum Ausmaß ihres Vorhabens, unmittelbar mit ihnen zu arbeiten.

Der Hühnerstall, der zum Krankenhaus wurde

Die am häufigsten erzählte Geschichte aus ihrem frühen Wirken beschreibt, wie Schwester Dulce 1935 einen ungenutzten Hühnerstall auf dem Gelände ihres Klosters in eine improvisierte Klinik und Unterkunft für kranke und obdachlose Menschen verwandelte, denen sie auf den Straßen Salvadors begegnete, weil es sonst nirgendwo einen Ort für sie gab. Es war eine unautorisierte, mittellose Lösung für ein dringendes Problem, das sie unmittelbar vor sich sah, kein geplantes institutionelles Projekt, und es soll zu echten Reibungen mit ihren Ordensoberinnen geführt haben, die für diese Nutzung des Raums weder ein Budget vorgesehen noch eine formale Erlaubnis erteilt hatten.

Statt das Vorhaben aufzugeben, baute Schwester Dulce es in den folgenden Jahrzehnten immer weiter aus und formalisierte, was als Improvisation begonnen hatte, allmählich zu einem zunehmend organisierten karitativen Betrieb. 1949 gründete sie, was schließlich zur Stiftung für karitative Werke des heiligen Antonius werden sollte (Obras Sociais Irma Dulce, gemeinhin unter dem Kürzel OSID bekannt), ein Netzwerk aus Krankenhäusern, Kliniken und Sozialhilfeprogrammen in Salvador, das sich in den folgenden Jahrzehnten zu einer der größten philanthropischen Gesundheitsorganisationen Brasiliens entwickelte und zum Zeitpunkt ihres Todes jährlich Hunderttausende arme Patienten behandelte.

Ein Körper, ausgezehrt von Jahrzehnten der Arbeit

Die körperlichen Folgen jahrzehntelanger unmittelbarer karitativer und organisatorischer Arbeit unter schwierigen Bedingungen holten Schwester Dulce in ihren letzten Lebensjahren ein. Sie entwickelte ernste Atemwegsprobleme und Herzkrankheiten, und über weite Strecken ihres letzten Lebensjahrzehnts benötigte sie zusätzlichen Sauerstoff und einen Rollstuhl, während sie ihre Spendensammel- und Verwaltungsarbeit für OSID fortsetzte, obwohl ihre eigene Gesundheit stark nachließ. Ihr sichtbares, beharrliches Wirken trotz eigener schwerer Krankheit wurde für viele Brasilianer ebenso Teil ihres öffentlichen Ansehens wie das Ausmaß der Einrichtung, die sie aufgebaut hatte.

Internationale Anerkennung

1988, gegen Ende ihres Lebens, trugen Schwester Dulces jahrzehntelange Arbeit unter den Armen Brasiliens ihr eine Nominierung für den Friedensnobelpreis ein - ein ungewöhnliches Maß internationaler Anerkennung für eine katholische Ordensfrau, die hauptsächlich in einem einzigen brasilianischen Bundesstaat wirkte. Sie erhielt auch Besuche und Anerkennung von Papst Johannes Paul II. während seiner Brasilienreisen, und ihr öffentliches Ansehen reichte zum Zeitpunkt ihres Todes weit über katholische oder auch nur spezifisch brasilianische Kreise hinaus bis zu breiter internationaler humanitärer Anerkennung.

Eine Begegnung mit dem Papst mitten in ihrem Krankenhaus

Eine der am häufigsten erzählten Episoden aus Schwester Dulces späterer Laufbahn ereignete sich während des Brasilienbesuchs von Papst Johannes Paul II. 1980, als der Papst darauf bestand, ihren Krankenhauskomplex in Salvador persönlich zu besuchen, statt sie nur bei einem förmlichen Anlass zu empfangen. Berichte über den Besuch beschreiben, wie Schwester Dulce, bereits mit ernsten eigenen Gesundheitsproblemen kämpfend, den Moment nicht für persönliche Anerkennung nutzte, sondern den Papst unmittelbar zu den materiellen Bedürfnissen ihrer Patienten drängte — ein für sie charakteristischer Umgang selbst mit den prestigeträchtigsten Begegnungen ihres öffentlichen Lebens. Die Beziehung zwischen Schwester Dulce und der weiteren Kirchenhierarchie in Rom wurde in den folgenden Jahren enger und half, den Grundstein für das förmliche Heiligsprechungsverfahren zu legen, das nach ihrem Tod eröffnet werden sollte.

Ein karitatives Netzwerk, das seine Gründerin überdauerte

Was Schwester Dulces Vermächtnis von vielen anderen Gründern karitativer Einrichtungen des 20. Jahrhunderts unterscheidet, ist die schiere Kontinuität der Organisation, die sie ins Leben rief. Die Stiftung für karitative Werke des heiligen Antonius schrumpfte oder löste sich nach ihrem Tod 1992 nicht auf, wie es manchmal geschieht, wenn die persönliche Energie und Spendensammel-Fähigkeit eines einzelnen dynamischen Gründers verschwindet — sie wuchs weiter und blieb einer der wichtigsten Anbieter kostenloser Gesundheitsversorgung für die Armen in Bahia und, weiter gefasst, eine der größten philanthropischen Einrichtungen ihrer Art in ganz Brasilien, bis weit ins 21. Jahrhundert hinein. Diese Beständigkeit ist selbst mit ein Grund dafür, warum die brasilianischen Bischöfe ihr Heiligsprechungsverfahren mit besonderem Nachdruck vorantrieben: Schwester Dulces Heiligkeit war in den Augen derer, die ihre Sache vorantrieben, untrennbar mit der institutionellen Struktur der Fürsorge verbunden, die sie hinterlassen hatte — die noch lange, nachdem der Hühnerstall, in dem alles begann, durch Krankenhausstationen ersetzt worden war, neuen Generationen von Patienten diente.

Tod und Heiligsprechung

Schwester Dulce starb am 13. März 1992 in Salvador, nach jahrzehntelang nachlassender Gesundheit. Sie wurde 2011 von Papst Benedikt XVI. seliggesprochen und am 13. Oktober 2019 von Papst Franziskus heiliggesprochen - als erste Heilige, die in Brasilien geboren wurde, ein Meilenstein, der im brasilianischen Katholizismus weithin gefeiert wurde, da das Land die größte katholische Bevölkerung der Welt beherbergt.

Gedenktag

Ihr Gedenktag wird am 13. August begangen.

Weiterführende Lektüre

Leser, die sich für moderne Heilige interessieren, die durch unmittelbare, praktische karitative Arbeit unter den Armen geprägt wurden, finden auch die heilige Katharina Drexel lesenswert, eine amerikanische Erbin, die ihr beträchtliches Vermögen und ihr Leben dem Dienst an ausgegrenzten Gemeinschaften widmete, oder die heilige Marianne Cope, eine Ordensfrau, die Krankenhäuser für Patienten baute und leitete, die andere abwiesen.