San Cristóbal Magallanes, Presbítero, y Compañeros Mártires

Un sacerdote nacido en un país que se volvía contra la Iglesia

Cristóbal Magallanes nació el 30 de julio de 1869 en Totatiche, un pequeño pueblo del estado de Jalisco, en el occidente de México, en el seno de una familia de campesinos humildes. De niño trabajó la tierra junto a sus padres, y según sus propios testimonios posteriores se sintió atraído por el sacerdocio desde muy joven, aunque le costó años de callada perseverancia —incluida la compra de una pequeña parcela con el único fin de venderla para costear sus estudios— antes de poder ingresar en el seminario. Fue ordenado sacerdote en 1899 y pasó casi tres décadas sirviendo en parroquias de su región natal, destacando especialmente por su labor de evangelización entre el pueblo indígena huichol y por fundar escuelas, una cooperativa agrícola y, finalmente, un seminario clandestino para seguir formando sacerdotes después de que el gobierno comenzara a cerrar abiertamente las instituciones católicas.

El México en el que sirvió Cristóbal Magallanes era uno de los lugares más peligrosos del mundo para ser sacerdote católico. La Constitución mexicana de 1917, redactada tras una década de revolución, impuso severas restricciones a la Iglesia: negaba existencia legal a las órdenes religiosas, prohibía a los sacerdotes vestir hábito clerical en público, limitaba el número de sacerdotes permitidos en cada estado y otorgaba a los gobiernos estatales amplias facultades para regular —y en la práctica suprimir— el culto público. Bajo la presidencia de Plutarco Elías Calles en la década de 1920, la aplicación de estas leyes se intensificó de forma drástica, y a mediados de 1926 los obispos mexicanos habían suspendido todos los servicios religiosos públicos en señal de protesta, una medida que ayudó a desencadenar el levantamiento católico armado conocido como la Guerra Cristera (1926-1929), llamada así por el grito de guerra de los rebeldes, «¡Viva Cristo Rey!».

Un pastor que no tomó las armas

A diferencia de muchos combatientes cristeros que tomaron las armas contra las fuerzas gubernamentales, Cristóbal Magallanes desalentó siempre la rebelión armada entre sus propios feligreses, convencido de que la violencia solo profundizaría la persecución y pondría en mayor peligro a los católicos comunes. Su resistencia adoptó, en cambio, una forma más silenciosa y no menos peligrosa: siguió diciendo misa en secreto, escuchando confesiones y, sobre todo, formando seminaristas incluso después de que las instituciones de su propia diócesis hubieran sido clausuradas, trasladando su pequeño seminario clandestino de un lugar a otro para evitar ser descubierto.

El 21 de mayo de 1927 viajaba a decir misa en una capilla rural cuando unos soldados lo detuvieron en el camino, al parecer confundiendo la zona con el escenario de una escaramuza cristera. Fue arrestado junto con un sacerdote compañero, el padre Agustín Caloca, aunque ninguno de los dos tenía relación alguna con el enfrentamiento armado que los soldados investigaban. Fue encarcelado sin juicio y, según los testimonios reunidos para su causa de canonización, empleó sus últimas horas en confesar a otros presos y repartir sus pocas pertenencias. Fue fusilado el 21 de mayo de 1927, y se cuenta que dijo a los presentes que perdonaba a sus verdugos y pidió que nadie vengara su muerte, un detalle que la tradición posterior de la Iglesia —a falta, como es el caso, de un registro judicial histórico propiamente dicho— sostiene como parte central de cómo deseaba ser recordado.

Compañeros de martirio a lo largo de una década de persecución

Cristóbal Magallanes es venerado junto a veinticuatro compañeros —veinte sacerdotes más y tres laicos— asesinados en distintos momentos entre 1915 y 1937 en varios estados mexicanos, durante el período más amplio de persecución anticatólica que rodeó y siguió a la Guerra Cristera. Sus historias individuales varían: algunos eran párrocos detenidos por decir misa, otros eran laicos asesinados por dar cobijo a sacerdotes o por negarse a renunciar a su fe, y sus muertes abarcan no solo los años de la propia Guerra Cristera, sino la tensa década de represión anterior y posterior a ella. Lo que los une, según el entendimiento de la Iglesia, es que cada uno de ellos fue asesinado precisamente por su condición de católico practicante o ministro de los sacramentos, lo que el Catecismo señala como la marca definitoria del martirio cristiano: dar «testimonio de la verdad de la fe y de la doctrina cristiana» incluso «hasta la muerte» (CIC 2473).

El papa Juan Pablo II beatificó al grupo en dos etapas durante los años noventa y canonizó después a los veinticinco juntos en Roma, el 21 de mayo de 2000, eligiendo deliberadamente esa fecha por coincidir con el aniversario de la ejecución de Cristóbal Magallanes. En su homilía de canonización, el papa señaló que su testimonio reflejaba un siglo XX marcado, en sus palabras, por «la locura del odio» vuelta contra los creyentes, y situó a los mártires mexicanos dentro de un patrón global de persecución cristiana que incluía a víctimas de regímenes totalitarios mucho más allá de las fronteras de México.

Un martirio todavía cercano a la memoria viva

Lo que distingue a Cristóbal Magallanes y sus compañeros entre los santos mártires de la Iglesia es lo reciente que resulta su historia: su persecución se desarrolló dentro de la memoria de abuelos y bisabuelos que todavía vivían cuando fueron canonizados en el año 2000, y la Guerra Cristera sigue siendo un capítulo relevante, y todavía comentado, de la historia y la cultura popular mexicanas del siglo XX. Su fiesta se sitúa, en espíritu, no muy lejos de otros mártires del siglo XX recordados por la Iglesia, como los sacerdotes misioneros honrados junto a san Pablo Miki y compañeros en una época anterior de persecución en Japón, y su historia se invoca hoy a menudo como recordatorio de que la libertad religiosa, dada por sentada en buena parte del mundo, se ha pagado dentro de la memoria viva con vidas reales y concretas.

La devoción a Cristóbal Magallanes ha crecido de forma constante en México y entre las comunidades mexicanas de otros lugares desde su canonización, especialmente en su región natal de Jalisco, donde santuarios locales y dedicaciones parroquiales mantienen su memoria —y la de sus veinticuatro compañeros— estrechamente ligada a los pueblos y caminos donde vivieron y murieron.