Sainte Dulce Pontes

Une enfance confortable tournée vers les pauvres

Maria Rita de Souza Brito Lopes Pontes naquit le 26 mai 1914 à Salvador, capitale de l'État brésilien de Bahia, dans une famille de la classe moyenne relativement aisée — son père exerçait comme dentiste. Dès son plus jeune âge, selon les témoignages recueillis plus tard pour son procès de canonisation, elle manifesta un souci constant pour les personnes vivant dans la pauvreté autour d'elle, ramenant, dit-on, des sans-abri chez elle pour les nourrir et les invitant à dormir dans les réserves familiales, au grand désarroi de ses parents. Cet instinct précoce et quelque peu indiscipliné pour la charité directe allait marquer tout le reste de sa vie, alors même que l'ampleur et l'organisation de son œuvre finirent par dépasser largement tout ce qu'une adolescente improvisant chez elle aurait pu gérer.

Entrée en religion

À 19 ans, en 1933, elle entra dans la Congrégation des Sœurs Missionnaires de l'Immaculée Conception (réorganisée plus tard en Sœurs de l'Immaculée Conception Mère de Dieu), prenant le nom religieux de Sœur Dulce. Bahia, dans les années 1930, comptait de vastes populations urbaines pauvres, malades et sans abri, avec peu d'accès aux soins de santé formels ou à un hébergement, et Sœur Dulce, encore jeune religieuse en formation, commença à travailler directement auprès d'elles, largement de sa propre initiative et souvent sans le plein enthousiasme de ses supérieures pour l'ampleur de ce qu'elle entreprenait.

Le poulailler devenu hôpital

L'épisode le plus souvent raconté de ses débuts dans le ministère décrit Sœur Dulce, en 1935, transformant un poulailler désaffecté dans l'enceinte de son couvent en clinique et refuge improvisés pour les malades et les sans-abri qu'elle rencontrait dans les rues de Salvador, faute d'autre endroit où les emmener. C'était une solution non autorisée, dépourvue de moyens, à un problème urgent qu'elle voyait directement devant elle, plutôt qu'un projet institutionnel planifié, et cela provoqua, dit-on, de réelles frictions avec ses supérieures religieuses, qui n'avaient ni budgété ni formellement autorisé cet usage du lieu.

Loin d'abandonner son effort, Sœur Dulce continua de l'étendre au fil des décennies suivantes, formalisant peu à peu ce qui avait commencé comme une improvisation en une œuvre caritative de plus en plus organisée. En 1949, elle fonda ce qui allait devenir la Fondation des Œuvres Caritatives Santo Antonio (Obras Sociais Irmã Dulce, communément désignée par son sigle OSID), un réseau d'hôpitaux, de cliniques et de programmes d'assistance sociale à Salvador, qui grandit au fil des décennies pour devenir l'une des plus grandes organisations philanthropiques de santé du Brésil, soignant des centaines de milliers de patients pauvres chaque année au moment de sa mort.

Un corps usé par des décennies de labeur

Le tribut physique de décennies passées à œuvrer directement, sur le terrain, dans des conditions difficiles, rattrapa Sœur Dulce dans ses dernières années. Elle développa de graves problèmes respiratoires et cardiaques, et durant l'essentiel de sa dernière décennie, elle eut besoin d'un apport d'oxygène et se déplaça en fauteuil roulant, poursuivant néanmoins son travail de collecte de fonds et d'administration pour l'OSID alors même que sa propre santé déclinait fortement. Son activité visible et persistante, malgré sa propre maladie grave, devint, pour beaucoup de Brésiliens, une part de sa réputation publique aussi importante que l'ampleur de l'institution qu'elle avait bâtie.

Une reconnaissance internationale

En 1988, vers la fin de sa vie, les décennies de travail de Sœur Dulce parmi les pauvres du Brésil lui valurent une nomination au prix Nobel de la paix, un niveau inhabituel de reconnaissance internationale pour une religieuse catholique œuvrant principalement dans un seul État brésilien. Elle reçut aussi des visites et des marques de reconnaissance du pape Jean-Paul II lors de ses voyages au Brésil, et sa notoriété publique, au moment de sa mort, s'étendait bien au-delà des cercles catholiques ou même spécifiquement brésiliens, jusqu'à une reconnaissance humanitaire internationale plus large.

Une rencontre avec le pape au cœur de son hôpital

L'un des épisodes les plus souvent racontés de la dernière partie de la carrière de Sœur Dulce se déroula lors de la visite du pape Jean-Paul II au Brésil en 1980, quand le pape tint à visiter en personne le complexe hospitalier de Sœur Dulce à Salvador plutôt que de simplement la recevoir lors d'une cérémonie officielle. Les récits de cette visite décrivent Sœur Dulce, déjà aux prises avec de graves problèmes de santé, saisissant l'occasion non pour une reconnaissance personnelle mais pour interpeller directement le pape sur les besoins matériels de ses patients — un reflet caractéristique de la manière dont elle abordait même les rencontres les plus prestigieuses de sa vie publique. La relation entre Sœur Dulce et la hiérarchie plus large de l'Église à Rome se resserra dans les années qui suivirent, contribuant à poser les bases du processus formel de canonisation qui s'ouvrirait après sa mort.

Un réseau caritatif qui a survécu à sa fondatrice

Ce qui distingue l'héritage de Sœur Dulce de celui de nombreux autres fondateurs d'institutions caritatives du XXe siècle est la pure continuité de l'organisation qu'elle avait créée. La Fondation des Œuvres Caritatives Santo Antonio ne se réduisit ni ne se dissolut après sa mort en 1992, comme cela arrive parfois lorsque l'énergie personnelle et la capacité de collecte de fonds d'un unique fondateur dynamique disparaissent — elle continua de s'étendre, demeurant l'un des principaux fournisseurs de soins gratuits pour les pauvres de Bahia et, plus largement, l'une des plus grandes institutions philanthropiques de ce type dans tout le Brésil, bien avant dans le XXIe siècle. Cette durabilité explique en partie pourquoi les évêques brésiliens poursuivirent sa cause de canonisation avec une énergie particulière : la sainteté de Sœur Dulce était inséparable, aux yeux de ceux qui firent avancer sa cause, de la structure institutionnelle de soins qu'elle avait laissée derrière elle, servant encore de nouvelles générations de patients longtemps après que le poulailler où tout avait commencé eut été remplacé par des salles d'hôpital.

Mort et canonisation

Sœur Dulce mourut le 13 mars 1992 à Salvador, après des décennies de santé déclinante. Elle fut béatifiée par le pape Benoît XVI en 2011 et canonisée par le pape François le 13 octobre 2019 — devenant la première sainte née au Brésil, une étape largement célébrée dans tout le catholicisme brésilien, étant donné que ce pays abrite la plus grande population catholique du monde.

Fête

Sa fête est célébrée le 13 août.

Pour aller plus loin

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