Santa Etheldreda de Ely: la reina que eligió el convento dos veces

Una princesa prometida dos veces, casada dos veces

Etheldreda — su nombre en inglés antiguo, Æthelthryth, es más exacto pero apenas se usa hoy fuera del ámbito académico — nació hacia el año 636, una de varias hijas del rey Anna de Anglia Oriental que llegarían también a ser veneradas como santas por derecho propio. Como muchas mujeres de su rango, apenas tuvo voz en su primer matrimonio, concertado por razones políticas con Tondberct, un noble que gobernaba a los South Gyrwas, un pueblo de los pantanos en lo que hoy es Cambridgeshire. Según el historiador Beda, escribiendo en el siglo siguiente, el matrimonio nunca se consumó, y Tondberct murió apenas unos años después, dejando a Etheldreda viuda pero fiel a un voto de virginidad perpetua que había hecho incluso antes de aquel matrimonio. Como parte de su asignación de viudedad, recibió la isla de Ely, una tierra que resultaría enormemente importante para el resto de su historia.

Un pulso de doce años con un rey

Su segundo matrimonio fue más difícil de sortear. Hacia el año 660, la necesidad política la casó con Ecgfrith, heredero del poderoso reino de Northumbria y todavía un muchacho en ese momento, unos quince años menor que la propia Etheldreda. Beda relata que ella logró que Ecgfrith respetara una promesa de castidad continuada dentro del matrimonio durante unos doce años — un arreglo que Ecgfrith aceptó al principio, ya fuera por auténtico respeto al voto de ella o por simple juventud, pero que fue tolerando cada vez menos a medida que maduraba en su propio reinado. Finalmente intentó presionar al obispo Wilfrid de York, consejero espiritual de Etheldreda, para que la persuadiera de ceder, ofreciéndole tierras y dinero a cambio de su ayuda; Wilfrid se negó y en su lugar ayudó a Etheldreda a escapar por completo de la corte. Ella huyó primero a Coldingham, al monasterio de su tía Æbbe, antes de que Ecgfrith la persiguiera también hasta allí — momento en el que, según el relato, ella y dos compañeras se retiraron aún más lejos, hasta alcanzar finalmente la seguridad de sus propias tierras en Ely.

La fundación de una abadía en una isla de anguilas

En el año 673, en la isla que le había dejado su primer marido, Etheldreda fundó un monasterio doble — una comunidad que albergaba tanto a monjes como a monjas bajo la autoridad de una sola abadesa, un arreglo habitual en la Inglaterra anglosajona — y se convirtió en su primera abadesa. Ely era en aquel entonces una isla genuinamente remota y pantanosa en los fens, alcanzable solo con dificultad, cuyo nombre se relaciona tradicionalmente con las anguilas que poblaban sus canales. Ese aislamiento convenía a una comunidad pensada para la oración y la disciplina, no para la política de corte, y bajo el liderazgo de Etheldreda, Ely se convirtió rápidamente en una de las casas religiosas más respetadas de la Inglaterra anglosajona. Beda, que tuvo acceso al testimonio de personas que la habían conocido, la describe llevando una vida austera incluso como abadesa — vistiendo lana en lugar de lino, comiendo con moderación y levantándose a rezar durante la noche, una disciplina inusual incluso entre los religiosos de su propia comunidad.

Una muerte que ella misma leyó como su propio juicio

Etheldreda gobernó Ely solo unos siete años antes de su muerte en 679, durante una epidemia que golpeó la abadía. Murió a causa de un bulto o tumor en el cuello, que Beda registra que ella interpretó, en sus propias palabras según se las transmitió a él, como un castigo justo por haber disfrutado llevando elaborados collares de joven en la corte — el tipo de detalle concreto y consciente de sí mismo que da al relato de Beda una textura inusual de autenticidad, lejos de la hagiografía genérica. Fue enterrada al principio en un sencillo ataúd de madera junto al resto de su comunidad, tal como ella había pedido. Dieciséis años después, su hermana y sucesora como abadesa, Seaxburh, hizo abrir su tumba para trasladar sus restos a un sarcófago de piedra más digno dentro de la iglesia — y Beda relata que el cuerpo se encontró incorrupto, con incluso la herida del cuello que la había matado completamente sanada. Esa afirmación de incorrupción la presenta Beda como testimonio local establecido de testigos, y la tradición medieval posterior la trató como una de las historias más llamativas entre las de los santos ingleses, aunque los lectores modernos deban tomarla como tradición histórica y no como algo verificable de forma independiente hoy.

De Æthelthryth a Audrey, y la palabra inglesa «tawdry»

La abadía de Ely creció hasta convertirse en uno de los grandes lugares de peregrinación de la Inglaterra medieval, y su iglesia terminó reconstruida en lo que hoy es la catedral de Ely, todavía en pie sobre los pantanos que ella una vez atravesó huyendo. Su nombre se suavizó a lo largo de siglos de habla cotidiana, de Æthelthryth a «Audrey», y una feria anual celebrada en Ely el día de su fiesta se hizo famosa por vender collares de encaje baratos y llamativos, conocidos como «encaje de Santa Audrey» — una mercancía cuya calidad decreciente a lo largo de los siglos terminó dando al inglés la palabra «tawdry», una nota lingüística al pie de página que encierra una ironía genuinamente ajustada dado cómo se dice que ella misma entendió su última enfermedad. Su fiesta se guarda el 23 de junio, con una segunda fiesta el 17 de octubre que marca la traslación posterior de sus reliquias, y sigue siendo una de las santas anglosajonas más entrañablemente populares de Inglaterra, venerada como modelo de una mujer que se mantuvo firme en un voto que los hombres poderosos a su alrededor intentaron una y otra vez anular.