San John Henry Newman, el cardenal que siguió la «luz amable»

Un profesor de Oxford que tomó en serio a la Iglesia primitiva

Newman nació en Londres en 1801, en el seno de una familia de la Iglesia de Inglaterra, y hacia sus veinticinco años ya había construido el tipo de carrera que marca a una persona en silencio: una plaza de profesor en el Oriel College de Oxford, la ordenación como clérigo anglicano en 1825, y el nombramiento como párroco de la iglesia universitaria, St Mary the Virgin, en 1828. Desde ese púlpito se convirtió en uno de los predicadores más influyentes de Inglaterra, y a principios de la década de 1830 era una figura destacada en lo que se llamaría el Movimiento de Oxford (también conocido como tractarianismo, por los Tracts for the Times que el grupo publicaba) — un impulso dentro de la Iglesia de Inglaterra para recuperar lo que sus miembros consideraban las raíces católicas de la Iglesia: sus sacramentos, su liturgia antigua, su continuidad con la Iglesia indivisa de los primeros siglos. Newman no se propuso hacerse católico romano. Durante años sostuvo, con fuerza y en público, que la Iglesia de Inglaterra ya poseía plenamente esa herencia antigua, y que Roma se había alejado de ella.

El lento derrumbe de un argumento

Lo que le hizo cambiar de opinión no fue un único suceso, sino casi una década de paciente estudio histórico, buena parte de él dedicado a las controversias doctrinales de la Iglesia primitiva — en particular las disputas de los siglos IV y V sobre el arrianismo (que negaba la plena divinidad de Cristo) y el monofisismo (que negaba la plena humanidad de Cristo). Al leer cómo se resolvieron realmente esas controversias, Newman se convenció de que el patrón de autoridad que las zanjó pertenecía a la sede de Roma, no a una iglesia nacional como la de Inglaterra. Describió el proceso con sus propias palabras años después en su autobiografía espiritual, Apologia Pro Vita Sua — un libro que vale la pena nombrar aquí directamente, ya que sigue siendo la fuente principal y más fiable sobre cómo Newman entendía su propia conversión, más que los resúmenes posteriores que se han hecho de ella. Hacia 1843 había renunciado a su puesto en St Mary's; dos años después, el 9 de octubre de 1845, fue recibido en la Iglesia católica en Littlemore, cerca de Oxford, por el padre Domenico Barberi, un sacerdote pasionista italiano. El coste fue inmediato y considerable — perdió de la noche a la mañana su plaza en Oxford, sus ingresos y la mayoría de sus amistades más cercanas, a una edad en la que empezar de nuevo no era poca cosa.

De converso a cardenal

Newman fue a Roma, se ordenó sacerdote católico en 1847 y regresó a Inglaterra para fundar el Oratorio de Birmingham, una comunidad de sacerdotes que vivía según la regla de San Felipe Neri, y que dirigió el resto de su vida. Sus años como católico no estuvieron libres de dificultades; chocó en ciertos momentos con figuras destacadas de la jerarquía católica inglesa que lo miraban con recelo por ser un converso reciente y prominente, y un proyecto de universidad católica en Dublín — la ocasión de sus conferencias publicadas más tarde como The Idea of a University — lo decepcionó en gran medida en la práctica, aunque las ideas que contenía demostraron ser duraderas. El reconocimiento llegó tarde pero de forma decisiva: en 1879, el papa León XIII lo nombró cardenal, un honor que Newman no había buscado y que había dado por hecho que jamás recibiría, dada su edad y su historial de fricciones con parte de la jerarquía. Tomó como lema «Cor ad cor loquitur» — el corazón habla al corazón —, una frase tomada de San Francisco de Sales que resumía su propio enfoque de la fe: no principalmente una cuestión de ganar discusiones, sino de que la honestidad de una persona llegara a la de otra.

Un escritor cuyas frases sobrevivieron a sus controversias

La influencia real de Newman más allá de su propio siglo descansa en gran medida en lo que escribió. Apologia Pro Vita Sua, compuesta a toda prisa en 1864 después de que el clérigo Charles Kingsley lo acusara pública e injustamente de deshonestidad, convirtió una defensa personal en lo que muchos consideran la mejor autobiografía religiosa en lengua inglesa — un relato inusualmente franco de cómo y por qué una convicción cambia a lo largo de años y no de momentos. Su himno «Lead, Kindly Light», escrito décadas antes durante una enfermedad grave mientras estaba varado en un barco en el Mediterráneo, se convirtió en uno de los himnos más cantados del mundo anglófono, tanto por católicos como por protestantes, y su súplica inicial de guía a través de «la oscuridad que envuelve» resonó en lectores que no sabían nada más de él. Su teoría del desarrollo de la doctrina — la idea de que la enseñanza de la Iglesia puede crecer y clarificarse a lo largo de los siglos sin convertirse en una fe distinta — marcó la teología católica bien entrado el siglo XX y fue citada repetidamente en el Concilio Vaticano II. Incluso lectores sin ningún interés religioso siguen estudiando The Idea of a University por su argumento de que la educación debe formar una mente capaz de relacionar las verdades entre sí, no solo acumular datos.

Canonización, más de un siglo después

Newman murió en 1890 y fue enterrado, a petición propia, en la misma tumba que su amigo cercano y compañero oratoriano Ambrose St John — un detalle que a veces se retoma en el debate moderno, aunque sus contemporáneos lo entendían dentro de las convenciones de una profunda amistad clerical, no como evidencia de nada escandaloso, y la causa de su canonización nunca se retrasó por ello. Su camino hacia la santidad pasó por las etapas habituales: declarado venerable en 1991, beatificado por el papa Benedicto XVI en Birmingham en 2010 (Benedicto XVI presidió personalmente, un gesto poco común que reflejaba la gran estima en que lo tenía), y canonizado por el papa Francisco el 13 de octubre de 2019, con lo que Newman se convirtió en el primer inglés declarado santo desde el siglo XVII. Su fiesta se guarda el 9 de octubre, en el aniversario de su recepción en la Iglesia católica y no de su muerte — una elección acertada para un hombre cuya vida entera giró en torno a aquella única decisión, tan costosa. Para los lectores que quieran conocer la otra cara del Movimiento de Oxford, el artículo sobre San John Fisher y Santo Tomás Moro recorre a una generación anterior de católicos ingleses que pagaron un precio aún mayor por la misma convicción que Newman tardó una década en llegar a reconocer: que la autoridad residía en Roma.