Die heilige Etheldreda von Ely: die Königin, die zweimal das Kloster wählte

Eine zweimal versprochene, zweimal verheiratete Prinzessin

Etheldreda — ihr altenglischer Name, Æthelthryth, ist genauer, wird heute aber außerhalb der akademischen Literatur kaum verwendet — wurde um 636 geboren, eine von mehreren Töchtern König Annas von Ostanglien, die später selbst als Heilige verehrt werden sollten. Wie viele Frauen ihres Standes hatte sie bei ihrer ersten, aus politischen Gründen geschlossenen Ehe mit Tondberct, einem Adligen, der über die South Gyrwas herrschte, ein Sumpfvolk im heutigen Cambridgeshire, wenig Mitspracherecht. Nach dem im folgenden Jahrhundert schreibenden Historiker Beda wurde die Ehe nie vollzogen, und Tondberct starb nur wenige Jahre danach, sodass Etheldreda als Witwe zurückblieb, weiterhin einem Gelübde ewiger Jungfräulichkeit verpflichtet, das sie schon vor dieser Ehe abgelegt hatte. Als Teil ihrer Witwenrente erhielt sie die Insel Ely, ein Land, das für den weiteren Verlauf ihrer Geschichte enorm bedeutsam werden sollte.

Ein zwölfjähriges Ringen mit einem König

Ihre zweite Ehe war schwieriger zu bewältigen. Um 660 verheiratete politische Notwendigkeit sie mit Ecgfrith, dem Erben des mächtigen Königreichs Northumbrien, damals noch ein Junge, etwa fünfzehn Jahre jünger als Etheldreda selbst. Beda berichtet, sie habe Ecgfrith rund zwölf Jahre lang an ein Versprechen fortdauernder Keuschheit innerhalb der Ehe gehalten — eine Vereinbarung, die Ecgfrith zunächst anscheinend akzeptierte, sei es aus echter Achtung vor ihrem Gelübde oder schlicht jugendlicher Unerfahrenheit, die er jedoch, je mehr er in seine eigene Herrschaft als König hineinwuchs, immer weniger zu dulden bereit war. Schließlich versuchte er, Bischof Wilfrid von York, Etheldredas geistlichen Berater, unter Druck zu setzen, sie zum Nachgeben zu bewegen, und bot Land und Geld im Austausch für seine Hilfe an; Wilfrid weigerte sich und half Etheldreda stattdessen, dem Hof gänzlich zu entkommen. Sie floh zunächst nach Coldingham, ins Kloster ihrer Tante Æbbe, bevor Ecgfrith sie auch dort verfolgte — worauf sie und zwei Begleiterinnen der Überlieferung nach noch weiter zurückwichen, bis sie schließlich in Sicherheit auf ihrem eigenen Land in Ely ankamen.

Gründung einer Abtei auf einer Insel der Aale

Im Jahr 673 gründete Etheldreda auf der Insel, die ihr erster Ehemann ihr hinterlassen hatte, ein Doppelkloster — eine Gemeinschaft, die sowohl Mönche als auch Nonnen unter der Autorität einer einzigen Äbtissin beherbergte, eine im angelsächsischen England übliche Einrichtung — und wurde dessen erste Äbtissin. Ely war zu jener Zeit eine wirklich abgelegene, sumpfige Insel in den Fens, nur mit Mühe erreichbar, ihr Name der Überlieferung nach mit den Aalen verbunden, die ihre Wasserläufe füllten. Diese Abgeschiedenheit passte zu einer Gemeinschaft, die für Gebet und Zucht bestimmt war und nicht für Hofpolitik, und unter Etheldredas Leitung wurde Ely rasch zu einem der angesehensten Klöster im angelsächsischen England. Beda, der Zugang zu Zeugnissen von Menschen hatte, die sie gekannt hatten, beschreibt sie als eine, die selbst als Äbtissin ein strenges Leben führte — Wolle statt Leinen tragend, sparsam essend und nachts zum Gebet aufstehend, eine Disziplin, die selbst unter den Ordensleuten ihrer eigenen Gemeinschaft ungewöhnlich war.

Ein Tod, den sie als eigenes Gericht deutete

Etheldreda leitete Ely nur etwa sieben Jahre bis zu ihrem Tod 679, während einer Seuche, die die Abtei traf. Sie starb an einer Geschwulst oder einem Tumor am Hals, den sie, nach ihren eigenen, von Beda überlieferten Worten, als gerechte Strafe dafür deutete, in ihrer Jugend am Hof gern aufwendigen Halsschmuck getragen zu haben — die Art konkreten, selbstbewussten Details, die Bedas Bericht eine ungewöhnliche Note von Authentizität verleiht, statt allgemeiner Hagiografie. Sie wurde zunächst, wie sie es gewünscht hatte, in einem schlichten Holzsarg unter dem Rest ihrer Gemeinschaft beigesetzt. Sechzehn Jahre später ließ ihre Schwester und Nachfolgerin als Äbtissin, Seaxburh, ihr Grab öffnen, damit ihre sterblichen Überreste in einen passenderen steinernen Sarkophag in der Kirche umgebettet werden konnten — und Beda berichtet, ihr Leib sei unverwest vorgefunden worden, sogar die Halswunde, die sie getötet hatte, vollständig geheilt. Diese Behauptung der Unverwesbarkeit wird von Beda als gesichertes örtliches Zeugnis von Augenzeugen dargestellt, und die spätere mittelalterliche Überlieferung behandelte sie als eine der eindrucksvollsten Geschichten englischer Heiliger, doch moderne Leser sollten sie als historische Tradition halten, nicht als heute unabhängig nachprüfbare Tatsache.

Von Æthelthryth zu Audrey, und das Wort „tawdry"

Die Abtei von Ely wuchs zu einem der großen Wallfahrtsorte des mittelalterlichen England heran, und ihre Kirche wurde schließlich zu dem umgebaut, was heute die Kathedrale von Ely ist, die noch immer über den Fens steht, in die sie einst geflohen war. Ihr Name wandelte sich über Jahrhunderte alltäglicher Sprache von Æthelthryth zu „Audrey", und ein jährlicher Jahrmarkt in Ely an ihrem Gedenktag wurde berühmt für den Verkauf billiger, auffälliger Spitzenketten als „St. Audrey's lace" — Ware, deren sinkende Qualität über die Jahrhunderte dem Englischen schließlich das Wort „tawdry" gab, eine sprachliche Fußnote, die angesichts der Art, wie sie Berichten zufolge ihre eigene letzte Krankheit verstand, eine wirklich treffende Ironie trägt. Ihr Gedenktag wird am 23. Juni begangen, mit einem zweiten Fest am 17. Oktober zur Erinnerung an die spätere Übertragung ihrer Reliquien, und sie bleibt eine der bis heute beliebtesten angelsächsischen Heiligen Englands, verehrt als Vorbild einer Frau, die entschlossen an einem Gelübde festhielt, das die mächtigen Männer um sie herum immer wieder zu Fall bringen wollten.