Santa Juana Francisca de Chantal, Religiosa

Un matrimonio truncado

Jeanne-Françoise Frémyot nació en Dijon en 1572, en el seno de una destacada familia de juristas franceses; su padre presidía el parlamento regional. A los veinte años se casó con Christophe de Rabutin, barón de Chantal, y el matrimonio que siguió fue, según casi todos los testimonios, genuinamente feliz, con seis hijos, dos de los cuales murieron siendo bebés. Administró las propiedades familiares con notable competencia y se hizo conocida en la región por su labor de caridad entre los pobres del campo circundante, un hábito de generosidad práctica que la acompañaría el resto de su vida.

Esa estabilidad se quebró de golpe en 1601, cuando su marido resultó herido de muerte en un accidente de caza, alcanzado por un amigo que lo confundió con una pieza. Agonizó dolorosamente durante varios días antes de morir, y Juana, de apenas veintiocho años, quedó viuda con cuatro hijos vivos y, durante un tiempo, bajo el dominio de un suegro difícil que la presionaba para que administrara sus asuntos en condiciones duras. Soportó varios años en esa situación, manteniendo sus hábitos de caridad y su devoción privada, antes de que las circunstancias la pusieran en contacto con el hombre que redirigiría el resto de su vida.

Un sermón, una visión y una alianza espiritual

En 1604, Juana viajó a Dijon durante la Cuaresma y escuchó allí una serie de sermones predicados por un obispo de visita. Ese obispo era Francisco de Sales, ya conocido entonces por su enfoque cercano y accesible de la santidad y por el éxito que había tenido reconquistando conversos al catolicismo en la región de Chablais, cerca de Ginebra. Juana relató después que lo reconoció por una visión interior que creía haber recibido tiempo atrás, la del hombre que sería su guía espiritual, y lo buscó para pedirle que se hiciera cargo de la dirección de su vida espiritual.

Francisco aceptó, con cautela al principio, y ambos comenzaron una correspondencia y una alianza espiritual que duraría hasta la muerte de él, en 1622. Su relación, ampliamente documentada en las cartas que se conservan, fue tanto de mutuo respeto y amistad genuina como de dirección espiritual formal, y marcó profundamente la trayectoria posterior de ambos. Las propias obras escritas de Francisco, incluida su influyente Introducción a la vida devota, se desarrollaron en parte a partir de la orientación que había dado primero a Juana y a otros laicos que buscaban un camino de santidad sin necesidad de abandonar por completo la vida ordinaria.

Dejar a sus hijos para fundar una orden

Hacia 1610, Francisco y Juana habían decidido fundar juntos una nueva comunidad religiosa, con un propósito específico y, para la época, poco habitual: acoger a mujeres a quienes la edad, la fragilidad física o las circunstancias familiares habrían excluido de las órdenes contemplativas más estrictas y físicamente exigentes entonces disponibles, como las carmelitas. La nueva comunidad, la Orden de la Visitación de Santa María, tomó su nombre de la escena evangélica de la visita de María a su prima Isabel, poniendo el acento en el servicio caritativo y en una regla de vida contemplativa más moderada que la austeridad extrema común en otras partes.

Dejar a su familia para fundar la orden no fue sencillo. Se dice que Celse-Bénigne, el hijo de quince años de Juana, desconsolado por la partida de su madre, se tendió atravesado en el umbral de la casa para impedirle físicamente salir, y que Juana, llorando pero decidida, pasó por encima de él en lugar de dar marcha atrás. Es uno de los episodios más vívidos y repetidos de su vida, que capta a la vez el coste real de su decisión y la profundidad de la convicción que la llevó a superarlo. Su hija menor, todavía una niña pequeña, la acompañó por un tiempo a la nueva comunidad antes de ser criada en otro lugar, mientras sus otros hijos quedaron al cuidado de parientes.

Una regla forjada por la misericordia

La orden de la Visitación que Juana y Francisco fundaron juntos en Annecy en 1610 creció con firmeza en las décadas siguientes, extendiéndose mucho más allá de su casa fundacional original hacia docenas de comunidades por toda Francia y, con el tiempo, más allá de sus fronteras. Juana fue su superiora durante casi el resto de su vida, dirigiendo la expansión de la orden, escribiendo extensamente sobre la vida espiritual para sus hermanas y manteniendo su correspondencia con Francisco hasta la muerte de él.

Sus últimos años trajeron un sufrimiento personal considerable, incluidas las muertes de varios de sus nietos y otros familiares, pruebas que sobrellevó, según el testimonio de quienes la rodeaban, con la misma fe firme y práctica que había marcado su vida desde el principio. Murió en 1641, habiendo vivido lo suficiente para ver la orden que cofundó firmemente establecida como una fuerza significativa en la vida religiosa francesa. El Papa Clemente XIII la canonizó en 1767, y su fiesta se celebra el 12 de agosto. La hija de su nieta, Madame de Sévigné, llegaría a ser una de las escritoras de cartas más célebres de la literatura francesa, un hilo indirecto pero notable que conecta el linaje familiar de Juana con otra forma de legado escrito perdurable.