Wer war die heilige Johanna Franziska von Chantal?

Als Jeanne-Françoise Frémyot 1572 in Dijon geboren, war sie eine französische Adlige, Ehefrau und Mutter von vier Kindern, die nach dem Tod ihres Mannes mit achtundzwanzig Jahren geistliche Schülerin des heiligen Franz von Sales wurde und 1610 mit ihm gemeinsam den Orden der Heimsuchung Mariens gründete.

Wie lernte Johanna Franziska von Chantal Franz von Sales kennen?

Sie hörte ihn 1604 eine Fastenpredigtreihe in Dijon halten und erkannte ihn — so glaubte sie — aus einer früheren Vision wieder, worauf sie ihn bat, ihr geistlicher Begleiter zu werden. Diese Partnerschaft dauerte bis zu seinem Tod 1622.

Was war am von ihr mitgegründeten Orden der Heimsuchung besonders?

Der Orden der Heimsuchung Mariens war eigens dafür geschaffen, Frauen aufzunehmen, deren Alter, Gesundheit oder familiäre Pflichten sie von den körperlich anspruchsvolleren kontemplativen Orden jener Zeit ausgeschlossen hätten, und verband ein echtes kontemplatives Leben mit einer sanfteren, zugänglicheren Regel.

Was geschah mit Johanna Franziskas Familie, nachdem sie ins Ordensleben eintrat?

Ihre jüngste Tochter begleitete sie zunächst, ihre übrigen Töchter heirateten später, und ihr Sohn Celse-Bénigne, der sie am Weggehen zu hindern versucht hatte, schlug eine militärische Laufbahn ein; seine eigene Tochter wurde später die Mutter der berühmten Briefschreiberin Madame de Sévigné.

Wann ist der Gedenktag der heiligen Johanna Franziska von Chantal?

Ihr Gedenktag ist der 12. August, und sie wurde 1767 von Papst Clemens XIII. heiliggesprochen, gut anderthalb Jahrhunderte nach ihrem Tod 1641.

Die heilige Johanna Franziska von Chantal, Ordensfrau

Eine Ehe, jäh beendet

Jeanne-Françoise Frémyot wurde 1572 in Dijon in eine angesehene französische Juristenfamilie geboren; ihr Vater war Präsident des regionalen Parlaments. Mit zwanzig heiratete sie Christophe de Rabutin, Baron von Chantal, und die Ehe, die folgte, war den meisten Berichten zufolge wirklich glücklich — sechs Kinder gingen aus ihr hervor, zwei davon starben im Säuglingsalter. Sie führte die Familiengüter mit erkennbarer Umsicht und wurde in der Umgebung für ihre karitative Arbeit unter den Armen des Umlandes bekannt, eine Gewohnheit praktischer Großzügigkeit, die für den Rest ihres Lebens charakteristisch für sie bleiben sollte.

Corrado Giacquinto, Porträt der heiligen Johanna Franziska von Chantal, 18. Jahrhundert — gemeinfrei.

Diese Stabilität endete abrupt im Jahr 1601, als ihr Mann bei einem Jagdunfall tödlich verwundet wurde, erschossen von einem Freund, der ihn für Wild gehalten hatte. Er lag noch mehrere qualvolle Tage im Sterben, bevor er starb, und Johanna, gerade achtundzwanzig, blieb als Witwe mit vier überlebenden Kindern zurück — und für eine Zeit in einem Haushalt, der zunehmend von einem schwierigen Schwiegervater beherrscht wurde, der sie unter harten Bedingungen zur Führung seiner eigenen Angelegenheiten drängte. Sie ertrug diese Lage mehrere Jahre lang, hielt an ihren karitativen Gewohnheiten und ihrer privaten Frömmigkeit fest, bis die Umstände sie mit dem Mann zusammenführten, der ihrem weiteren Leben eine neue Richtung geben sollte.

Eine Predigt, eine Vision, eine geistliche Partnerschaft

1604 reiste Johanna während der Fastenzeit nach Dijon und hörte dort einen zu Besuch weilenden Bischof eine Predigtreihe halten. Dieser Bischof war Franz von Sales, der bereits für seinen sanften, zugänglichen Zugang zur Heiligkeit und seine Erfolge bei der Rückgewinnung von Konvertiten zum katholischen Glauben in der Region Chablais bei Genf bekannt wurde. Johanna hielt später fest, sie habe ihn aus einer früheren inneren Vision wiedererkannt, von der sie glaubte, sie habe darin den Mann gesehen, der ihr geistlicher Führer werden würde, und suchte ihn auf, um ihn zu bitten, die Leitung ihres geistlichen Lebens zu übernehmen.

Franz willigte ein, zunächst zögerlich, und die beiden begannen einen Briefwechsel und eine geistliche Partnerschaft, die bis zu seinem Tod 1622 dauern sollte. Ihre Beziehung, ausführlich in erhaltenen Briefen dokumentiert, war ebenso von gegenseitigem Respekt und echter Freundschaft geprägt wie von formeller geistlicher Führung, und sie formte beider weiteren Lebensweg erheblich. Franz' eigene schriftliche Werke, darunter sein einflussreiches Buch Philothea, entwickelten sich zum Teil aus der Anleitung, die er zuerst Johanna und anderen Laien angeboten hatte, die einen Weg zur Heiligkeit suchten, der nicht das völlige Verlassen des gewöhnlichen Lebens erforderte.

Die eigenen Kinder verlassen, um einen Orden zu gründen

Bis 1610 hatten Franz und Johanna sich auf einen Plan verständigt, gemeinsam eine neue Ordensgemeinschaft zu gründen — eine mit einem bestimmten, für ihre Zeit ungewöhnlichen Zweck: Frauen aufzunehmen, deren Alter, körperliche Gebrechlichkeit oder familiäre Umstände sie von den strengeren, körperlich anspruchsvolleren kontemplativen Orden jener Zeit, etwa den Karmelitinnen, ausgeschlossen hätten. Die neue Gemeinschaft, der Orden der Heimsuchung Mariens, nahm ihren Namen von der Evangeliumsszene des Besuchs Marias bei ihrer Cousine Elisabet und betonte karitativen Dienst und eine gemäßigtere kontemplative Lebensregel statt der andernorts üblichen extremen Strenge.

Die Familie zu verlassen, um den Orden zu gründen, war nicht einfach. Johannas fünfzehnjähriger Sohn Celse-Bénigne, aufgewühlt über den Weggang seiner Mutter, soll sich quer über die Türschwelle des Hauses gelegt haben, um sie physisch am Weggehen zu hindern, und Johanna soll — unter Tränen, doch entschlossen — über ihn hinweggestiegen sein, statt umzukehren. Es ist eine der eindrücklichsten und meisterzählten Episoden ihres Lebens, die zugleich die echten Kosten ihrer Entscheidung und die Tiefe der Überzeugung einfängt, die sie darüber hinwegtrug. Ihre jüngste Tochter, noch ein kleines Kind, begleitete sie eine Zeit lang in die neue Gemeinschaft, bevor sie schließlich anderswo aufwuchs, während ihre übrigen Kinder bei Verwandten untergebracht wurden.

Eine von Barmherzigkeit geprägte Regel

Der Orden der Heimsuchung, den Johanna und Franz 1610 gemeinsam in Annecy gründeten, wuchs in den folgenden Jahrzehnten stetig und breitete sich weit über sein ursprüngliches Gründungshaus hinaus in Dutzende Gemeinschaften in ganz Frankreich und schließlich darüber hinaus aus. Johanna diente den größten Teil ihres restlichen Lebens als Oberin, überwachte die Ausbreitung des Ordens, schrieb ausführlich über das geistliche Leben für ihre Schwestern und setzte ihren Briefwechsel mit Franz bis zu dessen Tod fort.

Ihre späteren Jahre brachten erhebliches persönliches Leid mit sich, darunter den Tod mehrerer ihrer Enkelkinder und weiterer Familienangehöriger — Prüfungen, die sie, wie ihr Umfeld bezeugte, mit demselben beständigen, praktischen Glauben ertrug, der ihr Leben von Anfang an geprägt hatte. Sie starb 1641 und erlebte noch, wie der von ihr mitgegründete Orden sich fest als bedeutende Kraft im französischen Ordensleben etablierte. Papst Clemens XIII. sprach sie 1767 heilig, ihr Gedenktag ist der 12. August. Die Tochter ihrer Enkelin, Madame de Sévigné, sollte später zu einer der gefeiertsten Briefschreiberinnen der französischen Literaturgeschichte werden — ein mittelbarer, aber bemerkenswerter Faden, der Johannas Familienlinie mit einer anderen Form bleibenden schriftlichen Erbes verbindet. Der Orden der Heimsuchung selbst besteht bis heute weltweit fort, mit Klöstern auf mehreren Kontinenten, die noch immer nach der Regel leben, die Johanna und Franz gemeinsam entworfen haben — ein stilles, aber ununterbrochenes Erbe von vier Jahrhunderten.